В следующее мгновение одиночный волк луны резко застыл в прыжке. Из горла хлынула кровь, тело на миг окаменело — и с глухим ударом рухнуло на землю, полное ярости и неприятия.
Линь Сяопан медленно вложила меч в ножны, даже не взглянув на мёртвого зверя с распахнутыми от злобы глазами, и присела рядом с Гу Лоли, чтобы осмотреть его раны.
— Как ты? Всё в порядке? — сердце её всё ещё колотилось: чуть-чуть — и она бы не успела!
Гу Лоли слабо улыбнулся и кивнул:
— Со мной всё хорошо. К счастью, ты подоспела вовремя. Иначе…
— Сяопан! — Гу Лоцянь наконец сумела выпрямиться и одним прыжком выскочила из массива. Она крепко обхватила талию подруги, и в её глазах уже стояли слёзы. Только что она пережила настоящий ужас — ей показалось, что брату несдобровать!
Линь Сяопан погладила её по голове. Она понимала, как сильно девочку напугало, и ничего не сказала, лишь мягко направила к брату, чьё кровотечение уже остановилось.
— Сяопан, это твои родственники? — Ху Эрнян незаметно подкралась и, думая, что говорит совсем тихо, шепнула: — Не то чтобы я осуждаю, но разница между ними и тобой слишком велика. Даже с раненым одиночным волком луны они не справились! Хотя… по крайней мере, между ними настоящая братская привязанность.
Линь Сяопан прекрасно понимала, что имеет в виду Эрнян, и слегка шлёпнула её по плечу. По её мнению, Гу Лоли поступил достойно: в опасной ситуации он защитил сестру — разве этого мало?
Она бросила взгляд на Вэнь Жэнь Шэна и остальных, ожидающих в стороне, и тяжело вздохнула. Линь Сяопан не понимала, зачем они так упрямо последовали за ней, чтобы найти Гу Лоли и его сестру. Хотя она знала: не каждый станет переживать за судьбу двух никому не нужных даосских практикующих. Убедившись, что Гу Лоли почти оправился, она поспешила собрать всех — не стоило задерживать остальных.
Гу Лоцянь особенно не могла дождаться ухода. После стольких дней в этом месте, где каждое утро и вечер приносили страх быть убитой, она чувствовала невыносимую усталость. Теперь же, когда наконец можно было уйти, её настроение заметно поднялось.
Линь Сяопан с улыбкой наблюдала, как Лоцянь нетерпеливо ёрзает, но, заметив унылое лицо Ху Эрнян, сдержалась изо всех сил, но всё же тихо спросила:
— Эрнян… вы правда собираетесь идти в дом Вэнь Жэнь?
Получив шанс вступить в одну из пяти великих сект, они вдруг решили отказаться — Линь Сяопан искренне сочувствовала им.
Ху Эрнян как раз мучилась из-за этого! По натуре она была вольной и беспечной, и хотя не знала, как устроен дом Вэнь Жэнь, одного взгляда на Вэнь Жэнь Шэна — этакого безупречного джентльмена — было достаточно, чтобы представить себе атмосферу. Мысль о том, что ей придётся жить в таком месте, вызывала у неё зубную боль.
— Кто его знает, что у Фан Лаоды в голове? — Она причмокнула, раздражённо скривившись. — Скажи, что нам, пятерым таким, делать в доме Вэнь Жэнь? Петухами и собаками служить?!
— Пф! — Линь Сяопан фыркнула. Эта женщина прямо про себя говорит! Но… взглянув на почерневшее лицо Фан Лаоды, она подумала: «Эрнян, похоже, твои слова услышал старший брат… Интересно, как ты теперь выпутаешься?»
Вэнь Жэнь Шэн и вправду был странным. Несмотря на явное неодобрение окружающих, он искренне пригласил Фан Лаоду и его команду стать гостевыми советниками своего дома. Но разве легко быть советником в доме Вэнь Жэнь?
Линь Сяопан сразу заподозрила скрытые мотивы Вэнь Жэнь Шэна, но раз сам Фан Лаода не возражал, ей не стоило вмешиваться. Возможно, у него были свои причины. Однако теперь…
Она посмотрела на унылую Ху Эрнян и почувствовала сожаление. В огромном мире Кайюань им, вероятно, больше не удастся часто встречаться. Эти пятеро практикующих с таким разным характером ей очень нравились — давно она не встречала столь искренних людей.
— Не переживай, Эрнян, — вдруг раздался голос Вэнь Жэнь Шэна, который незаметно подошёл ближе. На лице его сияла улыбка, воплощая образ совершенного джентльмена. — В нашем доме нет строгих правил. Выполнил задание — можешь отправляться в странствия. Если скучаешь по Сяопан, у вас ещё будет масса возможностей встречаться.
— …
«Да ты издеваешься?! Ты вообще понимаешь, что подслушивать чужие разговоры — это неприлично? Ты ведь наследник дома Вэнь Жэнь!»
Линь Сяопан с трудом выдавила улыбку:
— Э-э… господин Вэнь Жэнь…
— Просто зови меня Шэном, — ответил он с искренней улыбкой. — Какие у нас с тобой формальности? Нам не нужно церемониться.
— …
Линь Сяопан почувствовала, что жизнь потеряла всякий смысл.
«Какие, к чёрту, у нас отношения, господин Вэнь Жэнь?! Ты хоть замечаешь, как все вокруг смотрят на нас, жаждая сплетен? Почему твой образ идеального джентльмена рушится прямо на глазах?! Я ошиблась в тебе! Ты всё ещё тот вежливый и сдержанный Вэнь Жэнь Шэн?»
Её губы дрожали, и наконец она с трудом выдавила:
— Хе-хе… господин Вэнь Жэнь, ты…
— Что хотела сказать, Сяопан? — Вэнь Жэнь Шэн с улыбкой смотрел на её растерянное лицо, игнорируя странный взгляд Ань Хуая, и выглядел необычайно расслабленным. Изначально он просто хотел переманить Линь Сяопан, воспользовавшись её дружбой с Ху Эрнян и другими. Но её отчуждённая реакция его удивила. А главное…
Он незаметно взглянул на безэмоционального Куан Вэньшу и заметил лёгкую, почти неразличимую волну в его взгляде, когда тот смотрел на Линь Сяопан. Причина была неясна, но если даже Куан Вэньшу проявлял интерес к ней, Вэнь Жэнь Шэн не мог оставить это без внимания…
Большой колокол Бо Тянь, парящий в небе, громко прозвучал несколько раз, возвещая официальное завершение испытаний пяти великих сект.
Линь Сяопан без колебаний направилась к старейшине секты Линсяо, держа в руках знаки пяти великих сект, за ней следовали брат с сестрой Гу.
Она слегка замедлила шаг и тихо спросила:
— Вы точно всё обдумали?
Она сама отказалась от секты Лушань из-за Старейшины Ло Цзяна, который питал к ней злобу и был крайне узколоб. В противном случае Лушань был бы отличным выбором.
Но зачем этим двоим следовать за ней в секту Линсяо? Там в основном учатся мечники, а эти двое вовсе не похожи на будущих клинковых практикующих!
Гу Лоцянь радостно улыбнулась:
— Для нас разве важно, в какую секту идти? Раньше мы и мечтать не смели, что сможем выбирать из пяти великих сект! — Она потянула за рукав Сяопан, не скрывая счастья. — К тому же в секте Линсяо ведь не только мечники учатся!
Гу Лоли тоже кивнул:
— Не волнуйся, Сяопан. Наши таланты невелики, и любая из пяти великих сект — уже огромная удача для нас.
Линь Сяопан задумалась на мгновение:
— Пожалуй, так даже лучше.
Если бы они разошлись по разным сектам, это могло бы привлечь нежелательное внимание.
Подойдя к старейшине секты Линсяо, она почтительно положила на стол три знака и объяснила ситуацию. Седобородый старец заглянул в синюю книгу, что-то прочитал и, улыбнувшись, одобрил их просьбу.
Линь Сяопан получила знак внешнего ученика, а Гу Лоли с Гу Лоцянь — знаки учеников-кандидатов.
Даже так они были безмерно рады. Ученик-кандидат — уже гораздо лучше, чем простой служащий. Выполняя задания секты, они скоро станут внешними учениками. А ещё десяток братьев и сестёр из дома Гу сможет приехать и работать в секте Линсяо в качестве служащих. Для их семьи это был настоящий триумф!
Линь Сяопан тоже облегчённо выдохнула. Путь оказался тернистым, но результат — удивительно простым! Она думала, придётся долго спорить со старейшинами. Теперь же она могла спокойно сказать, что выполнила обещание перед Гу Цюаньшанем. Хотела было попрощаться с Ху Эрнян и другими, но её остановил неожиданный голос.
— Сяопан, можно с тобой поговорить?
Тан Шэнъянь выглядела измождённой, её прекрасные глаза полны мольбы, но в её жесте чувствовалась твёрдая решимость. Линь Сяопан остановилась. По правде говоря, между ними не было непримиримой вражды, но прежняя лёгкость в общении исчезла, сменившись усталостью.
Кивнув Гу Лоли и Лоцянь, чтобы они выходили вперёд, она отвела Тан Шэнъянь за каменную колонну.
— Сяопан… — Тан Шэнъянь долго молчала, но наконец не выдержала давящей тишины. — Сяопан, у нас в последнее время всё очень плохо, и я просто хочу знать…
— Откуда ты узнала в тайной области, что у вас дела плохи? — искренне удивилась Линь Сяопан. Неужели Тан Шэнъянь могла связываться с внешним миром?
Тан Шэнъянь сжала кулаки:
— Нет… ещё до входа в тайную область у нас начались проблемы…
Линь Сяопан приподняла бровь, изобразив лёгкое недоумение, но ничего не сказала. Её выражение лица ясно говорило: «А какое это имеет отношение ко мне?»
— Линь Сяопан! — Тан Шэнъянь резко повысила голос, но тут же опомнилась и смягчила тон, почти умоляя: — Сяопан, не можешь ли ты простить меня? Ведь мы раньше были подругами…
Линь Сяопан кивнула:
— Я уже давно простила тебя! — Она похлопала её по плечу. — Так что не кори себя. Бедняжка, как же ты себя довела до такого состояния? Прямо сердце болит!
— Я не об этом! — Тан Шэнъянь не выдержала её беззаботного тона и закричала: — Неужели ты не можешь нас пощадить?! Мой отец даже не успел ничего тебе сделать! Неужели ты не можешь быть великодушной?!
Её пронзительный голос привлёк внимание окружающих. Даже когда она зажала рот ладонью, было уже поздно. В её глазах мелькнуло сожаление, но в глубине души проскользнула неуловимая тень.
Линь Сяопан не хотела больше ввязываться в эту историю и спокойно сказала:
— Шэнъянь, не стоит из-за таких мелочей переживать. — Она незаметно указала на практикующих, которые делали вид, что не слушают, но косились в их сторону, и многозначительно посмотрела на Тан Шэнъянь. — В любом случае, мне всё равно.
«Неужели она хочет использовать этих людей, чтобы заставить меня принять извинения?»
Лицо Тан Шэнъянь покраснело от стыда. Она почувствовала вину, но не хотела терять лицо, и её красивые черты исказились от внутренней борьбы. У неё не было выбора: ещё до входа в тайную область самый прибыльный торговый путь их семьи перехватили конкуренты, и дела рухнули более чем на треть. Отец метался в панике, и даже в тайной области она тревожилась за семью. Хотя отец сказал, что это не имеет отношения к Линь Сяопан, она всё равно подозревала её — ведь, по её мнению, она никого другого не обидела. Но стоя перед Сяопан, она засомневалась: способна ли та на такое?
Линь Сяопан горько улыбнулась:
— Шэнъянь, не кажется ли тебе, что ты слишком много думаешь? Какими силами я могла бы разрушить ваш бизнес? Ты же знаешь, как обстоят дела в моей семье…
http://bllate.org/book/1760/193087
Готово:
