— Вот так всё и было… Я выбралась на то место, усыпанное камнями, и вдруг наткнулась на целую стаю золотых бабочек-линий. В панике свалилась вниз, — Линь Сяопан указала на участок потолка, выглядевший совершенно невредимым. — Я уже осмотрелась с того уступа — теперь туда не попасть.
Иными словами, оставался лишь один путь наружу: через те самые «живые врата», что зияли перед ними, полные неизвестных опасностей.
— Понятно… — Ху Эрнян тихо вздохнула, скрывая разочарование. Но в душе понимала: винить Сяопан не стоило — откуда ей было знать, что здесь творится? До этого все считали Линь Сяопан погибшей, а теперь она внезапно возникла прямо перед ними!
Даже те, кто до сих пор избегал встречаться с ней взглядом и лишь тайком поглядывал в её сторону, теперь тоже тяжко вздохнули — надеялись наконец выбраться из этой проклятой ловушки…
Линь Сяопан прекрасно понимала, о чём думают эти люди с лёгкой тревогой и разочарованием на лицах, и не смогла сдержать холодной усмешки. Да уж, не стесняются! Ведь именно они молчали, когда Куан Сюньни заманила её в ловушку. А теперь вновь возлагают на неё надежды, будто она святая какая-то?
Хотя некоторые из прежних молчунов уже погибли, а на их месте появились новые лица, Линь Сяопан всё равно узнала нескольких даосских практикующих, чьи глаза уклонялись от её взгляда. Её губы изогнулись в едкой улыбке. На самом деле она не злилась на Вэнь Жэнь Шэна — между ними и так давняя вражда, и исход мог быть только один: либо она, либо он. Поэтому его действия не вызывали удивления.
Но вот эти незнакомцы, которые спокойно наблюдали, как её предают…
Даже сам Вэнь Жэнь Шэн в этот момент слегка отвёл взгляд, не решаясь посмотреть ей в глаза.
Фан Лаода и его товарищи, будучи людьми исключительно наблюдательными, сразу почувствовали неладное в атмосфере. Как же им не заметить уклончивые взгляды некоторых практикующих? Взглянув на злобные искры в глазах Куан Сюньни, когда та смотрела на Линь Сяопан, они мгновенно всё поняли.
Ху Эрнян ласково похлопала Линь Сяопан по плечу, и на её прекрасном лице мелькнула ирония:
— Не обращай на них внимания. Главное — чтобы нам самим было спокойно на душе.
Увидев, как Сяопан в ответ улыбнулась, Ху Эрнян не удержалась и спросила:
— Эх, Сяопан… А тот… — она незаметно кивнула в сторону Вэнь Жэнь Шэна, — он тоже…?
Линь Сяопан промолчала, но этого короткого молчания было достаточно, чтобы Ху Эрнян всё поняла. Она тихо вздохнула: «Странно… Этот молодой господин столько раз помогал им, совсем не похож на того, кто поддержит злодея…»
Сяопан не знала, что Вэнь Жэнь Шэн однажды заступался за неё. Но даже если бы узнала — это ничего бы не изменило. Вэнь Жэнь Шэн спасал Ху Эрнян и остальных, явно надеясь привлечь их на свою сторону. Для таких людей имели значение только те, кто обладал силой и потенциалом. До этого Сяопан была самой слабой среди всех, и Вэнь Жэнь Шэн просто не сочёл её достойной защиты. Ань Хуай и его товарищи спасали людей в этом зале по двум причинам: во-первых, они разделяли общую беду, а во-вторых, эти люди имели ценность для будущего союза. Поэтому они могли проигнорировать Линь Сяопан, но не могли оставить без внимания Ху Эрнян и её группу.
«Ну что ж… Видимо, такова человеческая натура…»
— РРРР! — самый крупный хуанлиньский зверь, который замер после того, как Куан Вэньшу освободился из-под обломков, вдруг зарычал, прервав молчание собравшихся. Остальные хуанлиньские звери, словно получив приказ, немедленно бросились в атаку на людей, прятавшихся под «черепашьими панцирями».
На десяток хуанлиньских зверей пришлось несколько десятков человек, и защитные купола низкого качества тут же начали трещать под натиском. Следом за этим раздались крики боли и хлынула кровь.
Линь Сяопан нахмурилась. Хотя она и не питала симпатий к этим людям, всё же не могла спокойно смотреть, как сородичей рвут на куски звери. Да и если все они погибнут, следующими на очереди окажутся те, кто прятался под самым большим куполом — в том числе и она сама.
Вэнь Жэнь Шэн больше не колебался. Он бросил на Линь Сяопан взгляд, полный вины, а затем перевёл его на Куан Вэньшу — он уже видел его боевые способности и решил возложить на него главную задачу. Что до Сяопан — Вэнь Жэнь Шэн по-прежнему не включал её в свои планы. Ведь она всего лишь на среднем уровне основания, а все остальные, кроме группы Фан Лаода, были сильнее неё. Да и у самой группы Фан Лаода были свои уникальные навыки.
Но идеального плана не существовало — все хуанлиньские звери уже окружили их, готовые растерзать в любой момент. Вэнь Жэнь Шэн стиснул зубы и, игнорируя пронзительный визг Куан Сюньни, собрался открыть защитный купол — сейчас всем придётся драться вместе.
— Нет, я не согласна! — визг Куан Сюньни был настолько пронзительным, что мог разбудить мёртвого. Её прекрасное лицо исказилось от ярости. — Куан Вэньшу должен защищать меня! Хотите умирать — умирайте сами! Только не тащите меня за собой!
Она судорожно вцепилась в рукав Куан Вэньшу, будто боялась, что он уйдёт.
Все присутствующие возмущённо уставились на неё.
Если бы не её капризы — не пришлось бы трогать тот ящик, и, возможно, ничего бы не случилось. А теперь, когда многие уже ранены, она хочет остаться в стороне? Да это же прямая угроза их жизни! Немедленно нашлись те, кто начал её осуждать:
— Госпожа Куан, так нельзя! Если мы не объединим усилия, все погибнем!
— Да, госпожа Куан, вы не можете бросить нас!
— Совершенно верно…
Куан Сюньни хотела было возразить, но теперь никто не верил её обещаниям вызвать старейшин пяти великих сект — особенно после того, как все увидели её истинную сущность.
— Всем успокоиться! — Вэнь Жэнь Шэн нетерпеливо прервал поток обвинений. «Разве сейчас не время для ссор?» — подумал он с отчаянием и повернулся к Куан Вэньшу: — А вы, господин практикующий, каково ваше мнение?
Все замолчали. Действительно, сейчас всё зависело от решения Куан Вэньшу…
— Куан Вэньшу! Ты посмеешь не слушаться меня?! — Куан Сюньни, поняв, что дело принимает плохой оборот, резко вскрикнула, пытаясь остановить его.
Но эти слова прозвучали настолько глупо…
Линь Сяопан уже не выдержала и прикрыла ладонью лоб. «Неужели у неё настолько мало ума? — подумала она с отчаянием. — Вне дворца она казалась вполне нормальной, а здесь будто разум потеряла! Даже если Куан Вэньшу и твой слуга, он всё равно мужчина, да ещё и сильный практикующий. В такой опасной ситуации ты осмеливаешься не считать его за человека? Думаешь, он будет уважать тебя?»
Будто услышав её мысли, Куан Вэньшу на мгновение замер, а затем мягко, но твёрдо отстранил руку Куан Сюньни.
— Госпожа, если мы не уничтожим этих зверей, нам не выбраться.
Куан Сюньни злобно стиснула зубы, но её взгляд скользнул по Линь Сяопан, стоявшей в стороне, и вдруг её лицо расплылось в сладкой улыбке.
— Хорошо, иди.
Линь Сяопан нахмурилась. Неужели Куан Сюньни вдруг решила отпустить свою «золотую опору»?
Случайно встретившись с её глазами, в которых мелькнула зловещая искра, Сяопан вдруг всё поняла. «Неужели она собирается воспользоваться хаосом боя, чтобы избавиться от меня? Например, незаметно толкнуть под лапы зверей… Тогда я превращусь в кровавую кашу, и доказательств не останется!»
По коже пробежали мурашки. Линь Сяопан внезапно заговорила:
— Я тоже помогу.
Заметив удивлённый взгляд Вэнь Жэнь Шэна, она улыбнулась:
— Пусть мои силы и невелики, но хоть как-то помогу.
— Сяопан… — Ху Эрнян схватила её за руку, явно не желая отпускать. То же самое выражение было и на лицах Фан Лаода с товарищами. По их мнению, Сяопан только что выбралась из волчьей пасти — зачем же снова лезть в тигриный рот?
Линь Сяопан похлопала Ху Эрнян по руке:
— Не волнуйся, я буду держаться рядом с вами. Если что — мы сможем прикрыть друг друга.
Она была не так слаба, как все думали. Хотя и не сравнится с Куан Вэньшу — «человеческим оружием уничтожения», но защитить себя вполне могла. Сейчас ей меньше всего хотелось оставаться рядом с этой сумасшедшей Куан Сюньни — это было выше её терпения.
Вэнь Жэнь Шэн немного подумал. По его мнению, Сяопан не стоило ввязываться в эту заварушку…
Но, встретив её ясный и решительный взгляд, он в конце концов кивнул.
— Госпожа практикующая, будьте осторожны.
Линь Сяопан не была неблагодарной. Она всегда ценила искреннюю заботу, поэтому кивнула в ответ:
— Хорошо.
— РРР! — хуанлиньский зверь поменьше, с тусклыми чешуйками, одним ударом копыта разрушил уже еле державшийся защитный купол. Тот продержался менее двух секунд и с хрустом рассыпался.
Практикующий внутри лишь успел выкрикнуть короткое предупреждение, как его тело взорвалось кровавым фонтаном. Линь Сяопан нахмурилась, отвела взгляд и крепче сжала свой длинный клинок, готовясь по сигналу Вэнь Жэнь Шэна броситься в бой.
Самый крупный хуанлиньский зверь, словно одержимый, уставился своими огромными, как жернова, глазами именно на их купол и не двигался с места. Он даже не позволял другим зверям атаковать их укрытие, лишь изредка лениво тыкал когтистыми лапами в купол, будто играл с кошкой. Хотя ещё минуту назад он был в ярости…
Но это не было причиной, почему у Линь Сяопан вдруг волосы на затылке встали дыбом. Она медленно, с напряжением повернула голову и, увидев бесстрастное лицо Куан Вэньшу, невольно дернула уголком рта. Ей захотелось провалиться сквозь землю.
«Между нами же нет такой глубокой ненависти… Если я не ошибаюсь, это ты первым причинил мне вред…»
Куан Вэньшу чуть приподнял голову, и его взгляд в который уже раз скользнул по напряжённой фигуре Линь Сяопан. Красный кончик языка невольно скользнул по верхней губе, обнажая острые белые зубы. «Сс… Проголодался…» — даже сквозь толпу людей Сяопан ясно ощущала исходящую от него зловещую враждебность.
— Дашань… — не выдержав, Сяопан обратилась за поддержкой к своему давно молчавшему спутнику. — Я тут вдруг вспомнила одну вещь…
— А? — Дашань ответил рассеянно.
— Мне кажется, Куан Вэньшу смотрит на меня с настоящей злобой… Хе-хе… Разве недавно кто-то ещё так на меня смотрел?
— А… — Дашань вдруг вспомнил. — Тот парень?
Он всё это время изучал странный ящик и поведение крупнейшего хуанлиньского зверя и не обратил внимания на детали. Теперь, когда Сяопан напомнила, он вспомнил того странного юношу А-Люй из древнего дворца. И вспомнил, как Сяопан случайно уронила свою кровь в обрубок запястья Куан Вэньшу…
Брови Дашаня нахмурились. «Он ведь не должен знать… Я же всё предусмотрел… Неужели то… снова ослабло?»
Спрятавшись под шкурой безобидного зверька, Дашань воспользовался моментом всеобщего напряжения и открыто оглядел Куан Вэньшу. Но едва он повернул голову, как неожиданно встретился с его чёрными, безжизненными, как у рептилии, глазами. Сердце Дашаня дрогнуло. Он быстро отвёл взгляд, делая вид, что ничего не заметил, но внутри уже тревожился.
«Неужели он… только что заметил, что я за ним наблюдаю?»
«Это невозможно! Даже старейшины пяти великих сект не заметили бы ничего, если бы специально не искали!»
Но в тех чёрных глазах уже плавали кровавые нити, а в глубине пылала жуткая, хищная жажда…
http://bllate.org/book/1760/193082
Готово:
