Ощутив пронзительный взгляд, Линь Сяопан резко подняла голову — и прямо столкнулась с Куан Сюньни, от которой так старалась уйти. Поняв, что её заметили, та, напротив, совершенно успокоилась и бросила на Линь Сяопан вызывающий взгляд, шевеля губами, но не издавая ни звука.
Линь Сяопан потребовалось несколько мгновений, чтобы разобрать, что та произнесла:
— Я буду ждать тебя внутри.
Невольно прикусив губу, Линь Сяопан почувствовала, как в жилах закипает кровь — то ли под влиянием горячего задора окружающих юношей, то ли из-за самого вызова. Впервые за долгое время она сама бросила ответный вызов сопернице, почти незаметно шевельнув губами:
— Я подожду.
Если бы подруга не сжала запястье Куан Сюньни, та, вероятно, уже бросилась бы вперёд. Но даже сейчас её взгляд, устремлённый на Линь Сяопан, был полон ледяной ненависти.
«Ты думаешь, долго тебе удастся торжествовать? Вскоре ты поймёшь… какова участь тех, кто осмеливается противостоять роду Куан!»
Впереди пятеро старейшин пяти великих сект взглянули на время и, не теряя ни секунды, взмахнули руками. Десяток массивов одновременно вспыхнули ослепительным светом. Раздался низкий гул, и у всех на мгновение закружилась голова. В следующий миг пространство вокруг изменилось.
Линь Сяопан оглядела тускло освещённое помещение и нахмурилась — в сердце вдруг вспыхнуло дурное предчувствие. Разве не в огромном лесу за горой Му Юй должна была проходить финальная проверка, как объявили пять великих сект? Почему они оказались в каком-то подземном дворце? Неужели случайная телепортация могла занести их в совершенно неизвестную область?
Вместе с ними сюда попали ещё две группы — по семь-восемь человек в каждой. Оправившись от первоначального замешательства, лидеры обеих групп переглянулись и в унисон уставились ледяными взглядами на Линь Сяопан и её спутников. Ведь всем известно: самые мягкие плоды выбирают первыми.
Линь Сяопан хрустнула пальцами. Она вспомнила условия прохождения последней проверки: нужно либо найти немногочисленные и тщательно спрятанные нефритовые жетоны пяти великих сект, либо победить двадцать участников, забрав их железные бляхи, подтверждающие статус претендентов. И главное — «победить» означало, что разрешено убивать. Поэтому юноши, накопившие обиды в предыдущих испытаниях, или семьи с многовековой враждой могли теперь уладить счёты — законно и удобно.
Таким образом, трое участников последней проверки немедленно стали мишенью для враждебных взглядов двух незнакомых групп. Линь Сяопан потёрла пальцы — перед ней стояли десяток юношей, младший из которых достиг начального уровня основания. Их пристальные взгляды внушали уважение, особенно учитывая бледное лицо Гу Лоцянь.
С досадой закатив глаза, Линь Сяопан подумала: «Ну вот, сразу драка! Это совсем не входит в мои планы!» Оценив напряжённую обстановку, она резко взмахнула руками, и в них мгновенно появились два длинных меча из дерева Цзиньган. В прошлом испытании они отлично себя показали. Пусть и не слишком прочные, но пока других подходящих клинков не нашлось.
Вспомнив о разнообразных материалах для ковки мечей, которые ей «щедро» подарил Чжу Дин, Линь Сяопан разозлилась ещё больше. «Почему бы тебе просто не подарить мне верховный духовный меч? В Павильоне Ваньчжэнь полно острых, пропитанных ци клинков! Подарить один — разве от этого умрёшь?» — думала она с досадой. Вместо этого Чжу Дин заявил, что такой подарок слишком ценен и не может быть вручён просто так.
— Эй! — крикнул один из юношей, не выдержавший напряжённой тишины. — Умникам лучше сразу сдать свои железные бляхи, а то…
Линь Сяопан вздрогнула, будто испугавшись, и машинально потянулась к поясу.
— Сяопан! — воскликнул Гу Лоцянь с недоверием.
Юноши, до этого колебавшиеся, мгновенно бросились вперёд, совсем не похожие на обычных подростков.
— Быстро сюда!
Линь Сяопан покрутила в руках три бляхи, звонко позвякивая ими, и, заметив, как глаза юношей прикованы к металлу, хитро прищурилась.
— Я, конечно, могу отдать их вам… Но у меня три бляхи, а вас две группы. Кому отдать две?
Да, ведь они не единое целое! Бляху же не разломишь пополам, но каждому хочется получить больше! Хотя эти юноши и понимали, что Линь Сяопан их провоцирует, они всё равно с подозрением посмотрели друг на друга, и атмосфера мгновенно изменилась.
Однако те, кто дошёл до этого этапа, не были глупцами. Вскоре лидер одной из групп поднял руку, останавливая своих, и холодно, с угрозой в голосе, произнёс:
— Хватит болтать. Отдай всё сейчас же, иначе мы заберём это другим способом.
Это уже откровенная угроза? Линь Сяопан прищурилась, лицо её выразило смесь досады и смущения от разоблачённого плана. Она пожала плечами:
— Ладно, ладно… Держи!
В тот же миг три бляхи полетели в толпу юношей, словно лепестки цветов, рассыпанные небесной девой. Воспользовавшись возникшей суматохой, Линь Сяопан с товарищами мгновенно скрылась, следуя маршруту, указанному Дашанем.
Краем глаза она ещё успела заметить хаос позади и злые лица лидеров групп. Линь Сяопан усмехнулась про себя: «Юноши, вы ещё слишком зелёные… Даже если разум говорит не поддаваться на провокации, как можно устоять, когда желанная цель уже почти в руках? Особенно если ты — горячий подросток…»
Если бы люди действительно могли полностью управлять собой разумом, в истории никогда бы не существовало понятия «клевета».
Дашань гордо восседал на плече Линь Сяопан. Хотя он и не имел права вмешиваться в испытание, использовать сознание для разведки маршрута ему было позволено. По словам Линь Сяопан, это называлось… «цыплячья кожа»?
Трое мчались без остановки почти полчаса, пока Дашань не велел им остановиться в укромном месте.
Гу Лоцянь, всё ещё не отдышавшись, тревожно посмотрела на Линь Сяопан:
— Сяопан, ты ведь не отдала им наши настоящие бляхи?
Перед началом испытания брат с сестрой отдали свои бляхи Линь Сяопан, как самому сильному, чтобы избежать принуждения. Гу Лоли, впрочем, не сомневался в ней.
Линь Сяопан покачала головой и весело ответила:
— Как ты могла подумать, что я так глупа? Это были подделки!
Гу Лоцянь наконец перевела дух.
Линь Сяопан похлопала Дашаня по плечу с одобрением:
— Их сделал сам Дашань! У нас в кольце хранения ещё десятки таких — почти не отличить от настоящих!
Зал управления делами секты Лушань.
Линь Кайян только что вежливо беседовал с окружившими его старейшинами пяти великих сект, как вдруг его взгляд упал на огромное водяное зерцало, и лицо его окаменело. Вежливо выйдя из круга собеседников, он внимательно осмотрел несколько точек телепортации и побледнел.
Внутренний старейшина секты Лушань, заметив недовольное выражение лица Великого Старейшины, почувствовал, как у него свело икры, и с трепетом спросил:
— С-скажите, Великий Старейшина… Что-то не так?
Голос его дрожал.
Линь Кайян, почувствовав его страх, мягко улыбнулся, но всё же не удержался:
— Почему точки телепортации изменились? Эти ученики вообще попали в горный хребет Тайкуньшань! Там полно высокоранговых зверей, а ещё обитают могущественные демонические культиваторы! Отправлять туда юных, не достигших золотого ядра, — всё равно что посылать их на смерть!
Взглянув на дрожащего старейшину, Линь Кайян понял: тот не осмелился бы сам изменить точки назначения, да и остальные секты тоже. Значит, остаётся только один…
— Кунь Лочу! — с досадой выдавил Линь Кайян, и на лбу у него заходила жилка. Он уверенно уставился в пустое пространство. — Выходи!
Едва он произнёс эти слова, как в воздухе появилась фигура в чёрных одеждах, возлежащая на кушетке. Кунь Лочу держал во рту сочный красный духовный плод и смотрел на Линь Кайяна с невинным недоумением. Его ослепительная красота заставила даже самых опытных старейшин невольно сглотнуть и начать мысленно повторять заклинание очищения разума. «Боже упаси! Если этот повелитель демонов вдруг решит, что мы ему не нравимся, и прикончит нас — кто нам тогда поможет?»
Линь Кайян, в отличие от других, был совершенно не восприимчив к подобным уловкам. Сдерживая гнев, он спокойно спросил:
— Зачем ты изменил массивы телепортации? Разве ты не понимаешь, что это всего лишь дети, ещё не достигшие золотого ядра? Те места невероятно опасны! Что, если…
Хруст! Кунь Лочу неспешно откусил кусочек сочного плода и нарочито отвёл взгляд:
— Кайян, о чём ты? Я ничего не понимаю.
Его выражение лица было настолько невинным, что внутренний старейшина невольно потёр ноющее плечо. «Повелитель демонов! Когда вы заставляли меня изменить массивы, вы были совсем не таким „дружелюбным“! Вы чуть не сломали мне плечо! А теперь делаете вид, будто ничего не было? Неужели я всё это приснил?»
Случайно встретившись взглядом с Кунь Лочу, чьи глаза вспыхнули синим огнём, старейшина вздрогнул и, изобразив срочное дело, поспешил уйти, будто за ним гналась стая волков. В мгновение ока зал опустел.
Кунь Лочу с грустным видом приблизился к Линь Кайяну:
— Ты же обещал посетить мой род после приёма новых учеников. Разве Великий Старейшина секты Лушань может нарушать обещания?
В его голосе звучала такая обида, что остатки гнева Линь Кайяна мгновенно испарились. Он с досадой посмотрел на Кунь Лочу, уже уютно устроившегося рядом:
— Даже если я и нарушил обещание, ты не должен был рисковать жизнями этих детей… А вдруг среди них окажется мой потомок? Если с ним что-то случится, я буду винить себя всю жизнь.
Кунь Лочу тихонько потянул Линь Кайяна за рукав, заставляя его сесть, и с обидой широко распахнул глаза:
— Неужели ты думаешь обо мне так плохо?
Его ресницы дрожали, словно он был глубоко ранен.
— Э-э… — Линь Кайян, никогда не отличавшийся красноречием, растерялся. Может, он и правда перегнул палку?
Кунь Лочу уставился на него с надеждой:
— Я уже приказал своим сородичам следить за ними. Они знают меру. И специально велел присматривать — нет ли там твоих потомков…
Неожиданно он лег, и его голова, будто случайно, оказалась на коленях Линь Кайяна, словно обиженный ребёнок.
— А? Э-э… — Линь Кайян, всегда бывший простодушным человеком, совершенно растерялся. Его главной удачей в жизни было то, что после одного затворничества он неожиданно достиг высокого уровня и стал Великим Старейшиной секты Лушань. Он так и не понимал, почему этот недавно знакомый друг всегда так легко сбивал его с толку. Сейчас он даже не помнил, из-за чего злился всего минуту назад, и сомневался — а не ошибся ли он сам?
Тем временем, когда Линь Кайян отвёл взгляд, лицо Кунь Лочу исказилось злобной гримасой: «Пусть все эти мелкие культиваторы погибнут там. Тогда ты…»
Внутренний старейшина, заглянувший в зал, тихо заплакал: «Великий Старейшина! Как вы так легко поддаётесь на уловки повелителя демонов? А бедные детишки… что с ними теперь будет?..»
http://bllate.org/book/1760/193061
Готово:
