Дашаню не стоило настаивать — он и так знал: пожиратель золота уже принял решение. К тому же, незаметно прижав ладонь к животу, он почувствовал, что цветок «Хуэй Жань Ши» благополучно прижился в его внутреннем пространстве. На том бесконечном списке хотя бы напротив «Хуэй Жань Ши» теперь красовалась галочка. С таким началом остальное тоже постепенно появится.
Провожать гостя хоть за тысячу ли — всё равно придётся расстаться. Пожиратель золота с грустью довёл Дашаня до вторых ворот и, лишь убедившись, что тот скрылся за главными, неохотно потащился обратно. Ему ещё предстояло собрать пожитки и сматываться — времени терять нельзя.
На самом деле Линь Сяопан уже волновалась в тайном проходе. Они провели в этом поместье добрых десять дней, а то и больше. Не ушёл ли пятисвостый скорпион с того места, где они его оставили? Даже имея карту, полученную от пожирателя золота, им всё равно пришлось бы полагаться на него — ведь путь лежал водой.
— Дашань, а вдруг этот скорпион уже сбежал? — не выдержала Линь Сяопан, обращаясь к молчаливому Дашаню. На её месте она бы точно не стала ждать врага целых десять дней!
Дашань лишь слегка улыбнулся:
— Он не уйдёт.
(Хотел бы — да не может!)
— Правда?! — явно не веря, переспросила Сяопан.
— Может, сходишь проверить? — спокойно предложил Дашань, вполне уверенный в собственных методах.
Линь Сяопан рассмеялась:
— Пойдём вместе! — и резко ускорилась, мчась вперёд со всей возможной скоростью. Всё равно Дашань сидел у неё на плече — кто первый, кто последний — разницы никакой.
Тем временем пятисвостый скорпион безжизненно положил голову на выступающую плиту у ворот. Сколько же дней прошло уже?! Когда же, наконец, выйдет этот убийца? Из-за него скорпион торчит в этой дыре столько времени!
Он яростно вгрызся зубами в верёвку на шее, но та даже не дрогнула. Разозлившись, он начал хлестать хвостом по воде, поднимая брызги. Давно уже не ел — его потомки не могли приблизиться ближе чем на ли к этому месту. Сейчас он уже жалел, что так жёстко подавлял их раньше. В трудную минуту — никакой пользы!
«Так-так, так-так» — послышались едва уловимые шаги с той стороны ворот… Это они! Скорпион мгновенно выпрямился, стараясь выглядеть как можно бодрее и энергичнее, чтобы произвести на убийцу хоть какое-то хорошее впечатление.
«Скри-и-ик» — Линь Сяопан открыла ворота и увидела скорпиона, почти распростёршегося ниц. Она не удержалась и усмехнулась. Интересно, как же Дашань его измотал, если тот стал таким послушным?
Дашань, похоже, остался доволен. Он спокойно уселся на спину скорпиона рядом с Линь Сяопан и, неопределённо махнув рукой в каком-то направлении, заставил того послушно двинуться вперёд.
Линь Сяопан заметила, что на месте оторванного хвоста уже вырос новый, длиной с детскую руку, и удивилась: восстановительная способность этого скорпиона действительно впечатляла.
Подземный водный путь извивался, как лабиринт. Без карты, любезно подаренной пожирателем золота, им вряд ли удалось бы выбраться так легко. И всё же, когда они наконец вышли из подземной реки, прошло уже два дня.
— Остановись здесь, — спокойно произнёс Дашань, будто не замечая яркого солнечного света, льющегося снаружи всего в десяти шагах.
Пятисвостый скорпион немедленно затормозил, взбивая воду лапами, и замер на указанном месте. Хотя верёвки на шее уже не было, он не смел шевельнуться. Взгляд Дашаня, спокойный и прозрачный, будто материальный гнёт, давил на него так, что дышать становилось трудно. Стоило только подумать о сопротивлении — и огромный зверь разорвёт его на клочки.
— Солнце-е-е… — Линь Сяопан с театральным пафосом протянула руку к давно не виданному свету, что вызвало у Дашаня лишь безмолвное раздражение. Он резко дёрнул её за растрёпанные волосы: — Хочешь — иди скорее.
Кто бы подумал, глядя на неё, что это я тебя не выпускаю?
Линь Сяопан хихикнула и, прихватив Малыша Золотца, выскочила наружу. Солнца ей не хватало ужасно. А Дашань…
Ну, наверное, у него с этим скорпионом остались ещё нерешённые дела. Она не будет мешать.
Пятисвостый скорпион с завистью смотрел, как более слабая по энергии человекообразная ушла, но не смел и пикнуть. Привыкший к жизни под землёй, он почти ослеп от солнечного света даже на расстоянии десяти шагов. Его глаза наполнились слезами, и он выглядел жалко.
Жаль, что перед ним стоял вовсе не добрая девушка. Дашань без тени сочувствия похлопал по новому хвосту скорпиона. Его улыбка была прекрасна, если не замечать холодной жестокости в глазах.
— Ступай, — тихо и нежно произнёс он.
Скорпион на миг засомневался — не почудилось ли? Он уставился на безэмоциональное, но прекрасное лицо Дашаня, потом вдруг понял, что это правда, и в его глазах вспыхнула надежда. Медленно отполз назад, внимательно наблюдая за реакцией Дашаня. Увидев, что тот даже не шелохнулся, скорпион радостно завизжал и бросился прочь. Небеса! Этот убийца отпустил его! Он думал, придётся заплатить кровью, а выходит — цел и невредим! Бежать — и как можно скорее!
Убегая, пятисвостый скорпион не заметил зловещей улыбки Дашаня, стоявшего спиной к солнцу. Куда ты, интересно, убежишь? С телом, голодавшим полмесяца? С ранами, не зажившими до конца и силами, резко упавшими? С потомками, которых ты сам подавил до беспомощности? В этих тёмных водах сколько хищников поджидает добычу — даже он не знал. Так что… удачи тебе.
— Дашань, скорее! Иди сюда! — донёсся снаружи звонкий девичий голос.
Дашань улыбнулся, игнорируя крики боли, доносившиеся сзади.
— Иду. Что там у тебя опять? — крикнул он в ответ. Хотелось бы, чтобы ты всегда оставалась такой живой, Сяопан.
Линь Сяопан стояла на склоне, яркое солнце освещало её круглое, румяное личико. Она протянула руку к Дашаню:
— Выходи сюда!
На лице играла хитрая улыбка: «У меня есть секрет, но я пока не скажу!»
Дашань на миг замер, потом мягко улыбнулся и схватил её, казавшуюся почти призрачной, руку.
— Хорошо.
Линь Сяопан одним рывком вытащила Дашаня наружу. Она не видела скорпиона, но верила, что Дашань всё уладил. Главное сейчас — другое. Она указала вниз, к городу у подножия холма, и её голос дрожал от возбуждения:
— Смотри! Мы сразу вышли к людям! Я думала, после подземной реки нам ещё долго брести по пустыне, а тут — сразу город! Какая удача!
Дашань прищурился, разглядывая оживлённые улицы вдали, и тоже обрадовался, хотя и старался сохранить вид невозмутимого мудреца.
— Ладно, пойдём скорее, — сказал он. Похоже, они всё ещё на краю пустыни.
Линь Сяопан не возражала. Она легко двинулась вперёд, и её скорость поразила даже саму. За время сражений с пятисвостым скорпионом и отдыха в гнезде пожирателя золота все внутренние травмы зажили. Теперь ци в её теле циркулировало куда свободнее.
Дашань внимательно наблюдал за потоками энергии вокруг неё и через некоторое время одобрительно кивнул. Бои с сильными противниками, хоть и опасны, но приносят огромную пользу. Стагнирующее развитие Сяопан явно пошло в рост — возможно, скоро она достигнет нового рубежа. Лучшего исхода и желать не надо.
Говорят, что до горы, видимой издалека, лошадь может устать до смерти. Так и Линь Сяопан, несмотря на свою скорость, добиралась до городских ворот целых два часа.
Перед лицом внушительных ворот, высотой более десяти чжанов, она глубоко вздохнула. Какие высокие ворота! Какой огромный город! И какая… длинная очередь!
— Ах… — вздохнула она снова. Она уже полчаса стояла в этой толпе и не знала, когда настанет её очередь. Встав на цыпочки, она посмотрела вперёд — очередь тянулась до самого горизонта. Все вокруг были культиваторами, причём ни один не слабее неё. Шансов пролезть вперёд у неё не было! Только что впереди один нахальный чужак, золотое ядро в ранге, попытался влезть вперёд, да чуть грубовато. Страж ворот одним ударом отправил его в небеса, и теперь тот, наверное, ещё где-то летает.
Если даже золотое ядро получило такой приём, то ей, простому культиватору основания, лучше вести себя тихо и скромно. Не только она, но и все остальные в толпе тоже приутихли под строгим взглядом стража.
Прошёл ещё полчаса, и наконец настала очередь Линь Сяопан. Страж, видимо, сжалился над юной девчонкой — его суровое лицо чуть смягчилось (хотя это было почти незаметно).
Линь Сяопан послушно протянула тридцать средних кристаллов ци — обязательную плату за вход. К счастью, пожиратель золота щедро одарил их перед расставанием, иначе ей пришлось бы серьёзно задуматься.
Страж проверил кристаллы и махнул рукой, пропуская её. Линь Сяопан вежливо поклонилась и, улыбаясь, прошла внутрь.
Лицо стража снова стало каменным, но в глазах ещё теплилась лёгкая мягкость. Однако, заметив толпу, снова нахмурился и одним движением отправил очередного попытавшегося проскочить вперёд куда-то далеко за горизонт.
Тем временем Линь Сяопан шла по широкой улице и восхищалась. Неизвестно, чьей территории принадлежит этот город Хуэйян, но тридцать кристаллов ци за вход, пожалуй, стоили того. Под ногами лежали ровные плиты из серого камня, по обе стороны канавки с чистой водой, лавки и магазины выстроились ровными рядами, всё выглядело основательно и нарядно. Впереди даже виднелись гостиницы и трактиры, очень похожие на те, что держат простые люди.
Линь Сяопан уже собралась прогуляться по улице, как вдруг поймала на себе чужие взгляды, полные смысла. Она вздохнула. Люди всегда судят по одежке — это исконно.
Она взглянула на приличную гостиницу впереди, потом на своё серое, запылённое одеяние и скривилась:
— Дашань, думаю, нам сначала стоит найти место, чтобы отдохнуть и хотя бы смыть всю эту пыль.
Можно, конечно, использовать заклинание очищения одежды, но морально всё равно неудобно.
Дашань кивнул. Хорошо. Заодно можно будет кое-что разузнать у хозяина.
Линь Сяопан немного поспрашивала прохожих и вскоре нашла нужное место. Всего через несколько шагов она оказалась у входа в гостиницу «Кэлинцзюй». Едва она ступила на ступеньки, оттуда уже выбежал улыбчивый мальчик-слуга:
— Маленькая госпожа-культиватор, не желаете ли остановиться у нас?
К её удивлению, он оказался простым смертным.
Линь Сяопан с любопытством разглядывала его, но он не проявлял нетерпения, лишь всё так же улыбался.
В итоге ей самой стало неловко:
— Да.
Слуга не обиделся, а весело повёл её к стойке. Там её уже ждал хозяин гостиницы — полный, круглолицый, похожий на статую Будды Милэ.
С болью в сердце Линь Сяопан отсчитала двадцать средних кристаллов ци этому вежливому, но безжалостному в вопросах оплаты хозяину. Затем заказала бочку горячей воды и неспешно направилась в свою комнату. За воду доплачивать не пришлось — культиватору ведь достаточно лишь подумать.
http://bllate.org/book/1760/193040
Готово:
