Что мог поделать Дашань? Ему оставалось лишь согласиться на это неравное условие, стиснув зубы от бессильной ярости. «Проклятье! Если бы не… если бы не… Как только я добьюсь своего, обязательно заставлю этого мерзавца поплатиться!»
Линь Сяопан заметила скрытое недовольство Дашаня, но лучшего выхода у неё пока не было. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг почувствовала — кто-то нарушил запечатывание. Бросив Дашаню строгий взгляд, она велела ему немедленно залезть под одеяло и молчать, а сама быстро убрала все следы в комнате. Лишь после этого она сняла запечатывание и впустила гостя.
Это был Чжан Мин.
Неизвестно почему, но всего за полдня разлуки Линь Сяопан почувствовала, будто прошла целая вечность. Возможно, потому что и сам Чжан Мин оказался невинной жертвой происходящего. А может, из-за того, что, не будь старейшины Мо, он едва не погиб от руки старшего брата. Но главная причина была иной: он оставался её верным другом — таким же, как и прежде.
— Сяопан, я только что видел, как Его Величество Император покинул секту. Ты не поверишь… — заговорил Чжан Мин ещё с порога, но вдруг осёкся, заметив выражение её лица.
Хотя она старалась скрыть свои чувства, Чжан Мин знал её слишком давно и слишком хорошо. Он отчётливо увидел мелькнувшую в её глазах боль и печаль. Сам не зная почему, он внезапно почувствовал глубокую скорбь, будто что-то очень важное навсегда ускользнуло из его памяти… Он машинально прикоснулся к груди.
Линь Сяопан слабо улыбнулась:
— Как так вышло, что Император уехал? Разве он не собирался дождаться окончания всех дел в секте?
Чжан Мин очнулся:
— А, да… Сегодня же в секте было землетрясение! Говорят, Его Величество заподозрил, что среди нас затесался шпион из числа праведных сект, и решил вернуться в столицу, чтобы всё проверить.
Такое объяснение звучало вполне правдоподобно. Линь Сяопан мысленно фыркнула: «Какие шпионы? Просто боится, что среди своих начнётся распря из-за делёжки добычи!»
Заметив, что Чжан Мин колеблется и явно хочет сказать что-то ещё, она приподняла бровь:
— Да что с тобой такое? Говори уж, раз язык чешется! Неужели стал таким стеснительным, как девица на выданье?
Чжан Мин несколько раз открывал рот, чтобы заговорить, но вновь замолкал. В конце концов, он всё же выдавил:
— Сяопан… ты что-то скрываешь от меня, верно? Мне кажется, с тобой что-то не так…
Сердце Линь Сяопан дрогнуло. «Я была небрежна!» — пронеслось у неё в голове. Она прекрасно понимала, что должна скрывать свою ненависть и жажду мести, но одно дело — знать это, и совсем другое — суметь это сделать! Её навыки самоконтроля оказались настолько слабы, что даже перед Чжан Мином она не могла удержать эмоции. А ведь перед другими-то она и вовсе рисковала выдать себя!
Пока она колебалась, Чжан Мин продолжил, запинаясь:
— Конечно, перед другими ты отлично всё скрываешь… Просто мы с тобой знакомы дольше всех, и я… я как-то чувствую твоё настроение. Наверное, ты не хочешь мне ничего рассказывать, но… но… — он приблизился к ней, и в его глазах Линь Сяопан увидела искреннюю заботу и тревогу, отчего готовые сорваться с языка отказы застряли у неё в горле.
— Но если однажды тебе станет тяжело… если ты почувствуешь, что можешь довериться мне… пожалуйста, расскажи мне всё, что накопилось у тебя в душе.
Сердце Линь Сяопан сжалось от боли. Последние дни обрушили на неё столько ударов, что её душевные устои вот-вот рухнут. В конце концов, она всего лишь обычная смертная, пусть и прожившая немного дольше других. Путь к бессмертию был полон неизвестности, а под ногами уже давно колючий терновник.
Сдерживая эмоции, Линь Сяопан с трудом выдавила улыбку. Она не знала, следит ли за ней кто-то снаружи. В Секте Хуньюань слишком много людей, чьи способности превосходят её собственные. Без звуконепроницаемого барьера каждое её движение, каждый взгляд могли выдать её. Ведь эта Секта Хуньюань уже не та, что прежде.
— Даниу, со мной всё в порядке. Просто за эти дни мир так изменился, всё стало таким непостоянным… Я ещё даже не встала на путь бессмертия, а уже успела вкусить все семь страданий жизни. Оттого и грустно.
Чжан Мин смотрел на её обычно яркие, сияющие глаза, теперь потускневшие и лишенные блеска, и чувствовал, будто его сердце пронзили ножом. Он горько утешал её:
— Сяопан, прошлое пусть остаётся в прошлом…
Больше он не смог сказать — и сам с трудом мог забыть случившееся.
Линь Сяопан лёгким движением похлопала его по руке, стараясь говорить спокойно:
— Я понимаю… я понимаю…
Но как бы ни старалась, моё сердце остаётся пустыней — ни единой травинки, ни единого ростка.
— Кстати! — Чжан Мин, желая разрядить мрачную атмосферу, постарался перевести разговор на другое. — Глава Гэ только что издала приказ: все внутренние ученики с восьмого по двенадцатый период Ци-циркуляции могут отправиться в трёхлетнее странствие. Давай и мы сходим? Ты как раз на одиннадцатом периоде — если повезёт найти удачу на пути, тебе будет гораздо легче достичь основания.
Он всё больше убеждался, что это отличная идея: пусть Сяопан проведёт год-два вдали от секты, и, возможно, её душевные раны немного заживут.
Линь Сяопан задумалась. Обычно такой приказ не вызвал бы у неё подозрений. Но сейчас, когда память главы Гэ осталась нетронутой, а Император только что покинул секту, это решение выглядело крайне подозрительно.
Слушая, как Чжан Мин восторженно перечисляет награды за уничтожение демонов или обнаружение их следов, Линь Сяопан вдруг поняла: неужели глава Гэ собирается «отбросить хвост, чтобы спасти голову»?!
Чем больше Линь Сяопан об этом думала, тем убедительнее это казалось. Если Император действительно начнёт постепенно подселять в секту своих людей, он со временем сможет подчинить всех учеников Хуньюаня. А если проявит особую жестокость — незаметно устроит «несчастные случаи» для всех старых учеников. В итоге вся секта станет его, а глава Гэ окажется просто марионеткой. И тогда Секта Хуньюань перейдёт в чужие руки без единого удара.
Решение пришло быстро:
— Пожалуй, это неплохая мысль. В последнее время в секте мне везде мерещатся места, связанные с болью. Может, стоит посмотреть другие края — вдруг сердце станет шире?
Увидев, что у Сяопан появился интерес, Чжан Мин оживился:
— Отлично! Тогда ты сейчас же подай заявление главе, а я побегу домой — надо всё подготовить. — Он взглянул на небо. — Встретимся послезавтра утром у подножия горы и решим, куда отправимся.
Он спешил закрепить договорённость, боясь, что Сяопан передумает.
Даже в такой мрачный момент Линь Сяопан не удержалась от улыбки:
— Неужели мои слова стоят так мало?
Чжан Мин почесал затылок и заулыбался:
— Ну, знаешь… на всякий случай! Ты же сама знаешь, какая ты ленивица!
— Ах ты, Чжан Даниу! Как смеешь надо мной смеяться! — Линь Сяопан с криком бросилась за ним, и Чжан Мин, визжа, выскочил за ворота.
Его голос ещё долго доносился издалека:
— Только не забудь…
— Иди уже! — крикнула ему вслед Линь Сяопан. — Не забуду!
Когда фигура Чжан Мина превратилась в едва различимую точку, Линь Сяопан медленно стёрла улыбку с лица. Вернувшись в свою комнату, она тут же развернула защитный барьер. Раз уж Чжан Мин старался поднять ей настроение, она хотя бы сделала вид, что повелась.
Дашань с трудом выполз из-под одеяла. Он всё слышал и теперь, глядя на её бесстрастное лицо, осторожно спросил:
— Ты не собираешься ему рассказать?
Линь Сяопан фыркнула:
— А тебе-то какое дело, пленник?!
Дашань чуть не лопнул от злости. «Если бы не видел, как тебе больно, думал бы, что мне до тебя есть дело? Пленник?! Как только я восстановлю силы, ты у меня попляшешь!»
Линь Сяопан взглянула на его разноцветное лицо и почувствовала, как тяжесть в груди немного рассеялась. Действительно, когда на душе тоска, лучшее лекарство — поиздеваться над милым питомцем!
«Питомцем?»
Оказывается, Дашань незаметно стал для неё чем-то вроде милого зверька. Что ж, повод для радости!
Схватив его за шкирку, Линь Сяопан хорошенько помяла и потрепала, наслаждаясь его ошеломлённым, обескураженным и обиженным видом. Настроение мгновенно поднялось, будто на небе выглянуло солнце.
Шлёпнув его по попе, она с чистой совестью сказала:
— Милый, собирай свои вещи. Послезавтра уезжаем.
Не дожидаясь его реакции, она развернулась и вышла.
Прошло немало времени, прежде чем в комнате раздался отчаянный вопль:
— Линь Сяопан! Я тебя убью!!!
Но никто, кроме самого Дашаня, этого крика не услышал.
Линь Сяопан быстро добралась до дома главы Гэ, немного помедлила у входа, привела в порядок выражение лица и вошла.
Глава Гэ сидела в кресле, погружённая в раздумья. Линь Сяопан проследила за её взглядом и почувствовала, как сердце сжалось от боли: глава смотрела на место старейшины Мо…
— Ученица приветствует главу.
— А, Сяопан… — глава Гэ заметила её только тогда, когда та подошла совсем близко. В её мёртвых глазах мелькнула искра тепла. — Поздно уже. Что привело тебя ко мне?
Линь Сяопан опустила голову:
— Глава, я пришла попросить разрешения покинуть секту.
— Покинуть секту?! — глава Гэ на миг растерялась, но, к удивлению Линь Сяопан, не выглядела недовольной, а скорее одобрила её решение.
— Ученикам Секты Хуньюань всегда полагалось странствовать. Пусть несколько лет в пути помогут тебе сменить обстановку и настроение.
Линь Сяопан не подняла головы, боясь, что глава увидит её скорбь. «Прости, глава… Прости, что оставляю тебя одну в секте. Но если я останусь, обязательно выдам себя. А тогда вся секта окажется в опасности. Эти люди никогда не допустят, чтобы их преступления стали известны».
Глава Гэ посмотрела на чёрный узелок на макушке ученицы и вздохнула. Ласково погладив её по голове, она мягко сказала:
— Сяопан, за пределами секты мир не так прост и спокоен, как тебе кажется. Но если ты не увидишь его сама, не поймёшь, каков он на самом деле. Да, он жесток… но и это тоже путь к просветлению. Используй шанс. Не подведи… — голос главы дрогнул. — Не подведи старейшину Мо…
Линь Сяопан сдерживала слёзы:
— Да. Ученица не подведёт.
Глава Гэ протянула ей кольцо хранения:
— Ты скоро уезжаешь, а у меня нет ничего особенного для тебя. Это… это кольцо старейшины Мо. Он собирался подарить его тебе на церемонии посвящения. Раньше оно хранилось у меня. Теперь… — она вытерла слезу. — Теперь я передаю его тебе.
Линь Сяопан подошла и взяла кольцо. В её больших глазах блестели слёзы, и она еле выдавила:
— Да.
Она боялась, что, скажи она хоть слово больше, слёзы хлынут рекой.
Глава Гэ посмотрела на её влажные глаза и вздохнула:
— Глупышка… У каждого своя судьба. Старейшина Мо… он ушёл без сожалений…
Линь Сяопан молча сжала кольцо. Глава Гэ поняла её чувства и перевела разговор:
— Ты отправляешься одна?
— Нет, — быстро ответила Линь Сяопан. — Я еду вместе с внутренним учеником Чжан Мином.
— Хорошо, — кивнула глава Гэ, зная, что они всегда были близки. Она протянула Сяопан нефритовую табличку и указала на соседнюю комнату. — Приложи к ней нить своей духовной сущности и оставь там. Так я смогу следить за вашей безопасностью.
Линь Сяопан взяла табличку и вошла в соседнее помещение. Перед ней возвышалась высокая каменная ступень, уставленная нефритовыми табличками, излучающими мягкий белый свет. Их отблески мерцали на нефритовой стене за ними.
Не задерживаясь, Линь Сяопан сложила указательный и средний пальцы, коснулась переносицы и осторожно вытянула тонкую нить своей духовной сущности. Медленно направив её на табличку, она облегчённо вздохнула, когда та на миг погасла, а затем засияла собственным светом.
Аккуратно положив табличку на ступень, Линь Сяопан вернулась к главе Гэ, почтительно поклонилась и вышла. Глава всё это время молча наблюдала за ней.
http://bllate.org/book/1760/192990
Готово:
