Чжан Мин поправил Линь Сяопан одеяло, налил ей чашку любимого мёдового напитка и, улыбаясь во весь рот, произнёс:
— Сяопан, ты ведь и не знаешь! Ты теперь знаменитость в Секте Хуньюань! Столько учеников пересказывают твои подвиги!
— Пфу! — Линь Сяопан поперхнулась и чуть не облила Хо Хэна. Тот слегка дёрнул бровью, заподозрив, что она сделала это нарочно, но, открыв рот, на удивление промолчал.
Линь Сяопан не заметила этой мелочи.
— Подвиги?
— Ага, — кивнул Чжан Мин.
Линь Сяопан вспыхнула от ярости:
— Да я же ещё не умерла!
Хо Хэн и остальные на миг зажмурились от досады.
Чжан Мин причмокнул губами, признавая, что действительно выразился неудачно, и поспешил исправиться:
— Это неважно! Главное — все в секте восхищаются тобой, Сяопан!
Линь Сяопан всё больше радовалась, воображая эту сцену, и внутри неё пузырилось счастье, хотя она и старалась сдержать возбуждение:
— Да что вы, что вы… — Но уголки губ упрямо тянулись вверх.
Хо Хэн закатил глаза. Лин Тяньшуан лёгким хлопком веера по ладони улыбнулась:
— Ещё бы! Даже я восхищаюсь тем, как девятая сестра храбро и без оглядки на жизнь сопротивлялась…
Улыбка Линь Сяопан сразу погасла.
— Кстати, — добавил Чжан Мин, — та девушка, чей старший брат получил от тебя пинок, кричит, что хочет отомстить и смыть позор!
Линь Сяопан окончательно перестала улыбаться. Но её мышление всегда отличалось от обычного, поэтому она с любопытством спросила:
— Неужели я его так сильно пнула? — Она ведь не прикладывала столько силы! — Нет, подожди! Даже если бы я действительно его так сильно пнула, какое дело до этого той женщине?
На этот раз даже Гэ Тяньба онемел. Бросив лишь: «Отдыхай как следует», — он вышел, слегка пошатываясь.
За секунду в комнате остались только Чжан Мин и Линь Сяопан. Она с недоумением посмотрела на него, он с недоумением — на неё. Наконец, оба одновременно выдохнули:
— В чём всё-таки дело?
В последующие дни выздоровления Линь Сяопан в полной мере ощутила, каково это — жить, как откормленную свинку: ела, спала, снова ела и снова спала. Жизнь была по-настоящему беззаботной.
Она также впервые по-настоящему прочувствовала, что значит быть объектом восхищения. Ведь даже когда она стала ядром, большинство учеников смотрели на неё так, будто спрашивали: «Кто это такая? Почему мы её не знаем?» Те немногие, кто узнавал, сомневались в её заслугах и относились к ней менее уважительно, чем к другим ядрам.
А теперь всё изменилось! Наконец-то все звали её «девятой сестрой»! Каждый раз, слыша это обращение, Линь Сяопан приходила в восторг и выпрямляла спину, хотя раны ещё не до конца зажили.
Те, кто лично присутствовал на турнире, теперь относились к ней с ещё большим уважением.
В результате за эти дни положение Линь Сяопан в секте взлетело до небес — она стала настоящим сокровищем Хуньюаня.
Глядя на её постоянно сияющее лицо, даже Чжан Мин начал подозревать, не смеётся ли она во сне!
После нескольких дней беззаботной жизни в статусе главного сокровища нового поколения Секты Хуньюань раны Линь Сяопан значительно зажили. Внешние повреждения — порезы и раны от клинков — благодаря щедрым запасам целебных снадобий секты почти полностью исчезли. Правда, самочувствие всё ещё оставляло желать лучшего: глава аптекарского зала сказал, что она слишком сильно истощила ци, и ей нужно ещё немного отдохнуть. Линь Сяопан хотела как можно скорее вернуться к практике, но ничего не могла поделать — пришлось продолжать лежать.
Однажды утром, когда Линь Сяопан ещё нежилась в тёплой постели, мечтая о чём-то приятном, в комнату вбежал Чжан Мин.
— Сяопан! Я только что вспомнил! Вчера вечером старейшина Мо велел передать тебе: сегодня зайди к нему за наградой! — Он хлопнул себя по лбу. — Ах, как же я мог забыть!
Линь Сяопан проснулась ещё до его появления, но собиралась немного поваляться. Услышав эти слова, она подскочила, будто её подбросило вверх!
— Точно! Я всё это время чувствовала, что что-то забыла! Это оно! — А-а-а, её награда! В тот день ей обещали столько всего! Как она могла забыть!
Она прищурилась. Нет, подожди! Она-то, может, и забыла бы, но Чжан Мин? С его-то характером?
Пронзительно уставившись на него, она пригрозила:
— Чжан Даниу! Ты что-то скрываешь от меня? А?
Чжан Мин с недоумением посмотрел на неё:
— Что я скрываю? — Его выражение было искренне растерянным, взгляд — невинным.
Линь Сяопан долго вглядывалась в него, но так и не нашла ничего подозрительного и сдалась.
— Ладно, забудем об этом, — сказала она и поспешила умыться. — Пойду заберу свои сокровища! Кольцо хранения, оставленное ей матерью, хоть и прекрасно, но слишком продвинутое: пока она не достигла стадии основания, открыть его не получится. Поэтому сейчас она действительно нуждалась в деньгах. Эта награда была как нельзя кстати!
Радостно направляясь за наградой, Линь Сяопан не заметила, как за её спиной Чжан Мин сжал кулаки до белизны и в его глазах мелькнула тень.
— Старейшина Мо, я пришла! — Линь Сяопан бодро шагнула в комнату старейшины Мо и неожиданно увидела озабоченного Старейшину Хуаня.
Она теребила пальцы. Что же такого Старейшина Хуань обсуждает со старейшиной Мо? Кажется, она уловила слова «ци», «Секта Хуньюань» и «его величество император»!
Как только Старейшина Хуань увидел Линь Сяопан, его лицо снова стало бесстрастным. Он должен был заметить её ещё до входа, но по какой-то причине не обратил внимания.
— Хе-хе, Сяопан пришла… — произнёс он с натянутой улыбкой. Заметив насмешливый взгляд девушки, он на миг замер, а затем быстро встал и ушёл.
Линь Сяопан моргнула и бросилась к старейшине Мо:
— Старейшина Мо, зачем приходил Старейшина Хуань?
Она ошиблась в расчёте и споткнулась, едва не упав носом в пол.
Старейшина Мо подхватил её и на его доброжелательном лице не было и тени тревоги:
— Ничего особенного, просто обычные дела. Как твоё здоровье? Ци теперь нормально циркулирует?
Линь Сяопан почесала затылок:
— Глава аптекарского зала сказал, что через несколько дней я полностью восстановлюсь. — Она с удовольствием приняла заботу старейшины.
Вспомнив важное, она приблизилась к нему и понизила голос:
— Старейшина Мо, я, кажется, кое-что заметила… — И подмигнула ему.
Старейшина Мо слегка дёрнул уголком рта, щёлкнул пальцами, окружив их пространство защитным барьером из ци, и кивнул, давая понять, что можно говорить.
Линь Сяопан привела мысли в порядок:
— Старейшина Мо, последние дни я всё думала об одном. Когда я практикуюсь в Секте Хуньюань, всё идёт легко и свободно. Вы говорили о барьерах и трудностях на пути культивации, но я почти не сталкивалась с ними. Раньше я редко покидала секту и не обращала на это внимания. Но во время турнира, за те двадцать с лишним дней, что я провела вне секты, особенно накануне самого турнира, каждый раз, когда я применяла нашу технику, чувствовала, будто меридианы заблокированы. Я спрашивала у старших братьев и сестёр — у них такого не было. Поэтому…
Старейшина Мо погладил её по голове, лицо его оставалось спокойным:
— Поэтому ты запуталась?
Линь Сяопан хихикнула. Пусть уж теперь секта сама разбирается — она выполнила свой долг.
Старейшина Мо усмехнулся, увидев её детскую хитрость, и лёгким щелчком по лбу заставил её вскрикнуть от боли:
— Ты действительно наблюдательна. Но… — Он нахмурился. Если бы в секте действительно происходило что-то странное, почему другие старейшины этого не чувствовали?
— Дай руку, проверю, — сказал он, подозревая, что проблема в самой технике Линь Сяопан.
— Ладно, — послушно протянула она руку.
Старейшина Мо положил пальцы на её пульс и пустил тонкую струйку ци по меридианам. Для него это была лишь тонкая нить, но для Линь Сяопан, находящейся на стадии ци-циркуляции, это было невероятно мощно.
Разница между культиватором на стадии дитя первоэлемента и практикующим на стадии ци-циркуляции была огромной. Даже при том, что старейшина Мо старался сдерживать своё давление, Линь Сяопан всё равно с трудом выдерживала его. Всего за мгновение её покрыл лёгкий слой пота.
К счастью, это длилось недолго. Старейшина Мо быстро убрал руку, и его ци мягко растеклась по её меридианам, незаметно исцеляя микротравмы.
Щёки Линь Сяопан порозовели — она поняла, какой огромной помощи удостоилась. Эти микротравмы она даже не замечала, но в будущем, при переходе на более высокие ступени, они могли серьёзно помешать прогрессу.
Она с глубокой благодарностью поклонилась старейшине Мо. Тот ласково погладил бороду и, когда она поднялась, щёлкнул пальцем — в его ладони появилось чёрное, древнее… кольцо хранения!
— Сяопан, это награда за твой успех на турнире, — сказал он, видя, как её глаза засверкали алчным светом. — Столько дней не приходила за ней — уж не забыла ли?
Линь Сяопан с волчьим воем бросилась вперёд, вцепившись в его поднятый рукав. Внутри у неё всё кричало: «Старейшина Мо, не шалите!»
— Ни за что! — воскликнула она, стараясь говорить твёрдо и решительно, хотя зубы скрипели от нетерпения. — Просто немного задержалась, вот и всё! Как я могла забыть?!
Старейшина Мо редко позволял себе так пошутить, и настроение у него было прекрасное. Он передал ей кольцо:
— Всё, что тебе причитается, здесь.
Линь Сяопан с восторгом приняла его. Это было обычное кольцо хранения, в отличие от того, что оставила мать: его можно было открыть, имея хоть каплю ци. Увидев содержимое, она едва сдержалась, чтобы не прижать его к губам и не поцеловать — вдруг это сон?
Высший клинок, высшие пилюли, высшие кристаллы ци…
Разбогатела!!
Линь Сяопан не могла сдержать восторга.
Старейшина Мо улыбнулся:
— Сяопан, через несколько дней секта начнёт набор новых учеников, и вам, детям, пора выбирать наставников. Не хочешь стать моей ученицей?
— Конечно, хочу! — ответила она без колебаний.
— О? — Старейшина Мо посмотрел на неё сверху вниз. — Не передумаешь?
— Ни за что!!
— Тогда назови меня учителем.
Линь Сяопан хитро прищурилась:
— Это только после церемонии посвящения! В мире культивации отношения «учитель — ученик» священны, так что это правильно.
Старейшина Мо погладил бороду:
— Буду ждать, когда ты назовёшь меня учителем. — Его жизнь близилась к концу, и то, что Линь Сяопан так решительно согласилась стать его ученицей, тронуло его до глубины души. Он смотрел на неё с особой теплотой.
Линь Сяопан поежилась под этим «ласковым» взглядом, но всё же, прижимая кольцо хранения к груди, счастливо удалилась.
Как только она вышла за дверь, улыбка старейшины Мо исчезла. Он задумчиво нахмурился. Затруднения с ци? Это совпадает с тем, что говорил Старейшина Хуань. В последнее время за воротами секты постоянно происходят неприятности, да и внутри неспокойно. А через пару дней начнётся набор новичков — тогда в секту хлынут люди со всех сторон, и будет ещё труднее разобраться в происходящем.
Что же всё это значит…
Глава двадцать четвёртая. Нападение белоснежной лилии!
Линь Сяопан радостно шла обратно, наслаждаясь жизнью. Ах, какие величественные горы! Какая изумрудная вода в озере! Даже тот юный ученик, что бежал мимо, едва не сбрасывая сандалии… Какой милый!.. Сандалии? Подожди-ка…
— Стой!
Юный ученик весело несся вперёд и вдруг услышал резкий окрик. Он споткнулся и покатился по зелёной траве, совершив два полных оборота.
http://bllate.org/book/1760/192980
Готово:
