— Сяопан! — грозный оклик вовремя вырвал Линь Сяопан из оцепенения. Ли Цзюнь заметила, что у неё изменилось лицо, и потому поспешила подать голос.
В тот самый миг — «Р-р-р-р!»
Оглушительный, ни на что не похожий рёв внезапно прокатился по ушам каждого присутствующего. Некоторые молодые культиваторы, застигнутые врасплох, побледнели, а иные и вовсе извергли кровь!
Линь Сяопан, увидев страдания немногих, благодарно взглянула на Ли Цзюнь, после чего в душе её вспыхнуло глубокое раздражение к императору, который без предупреждения пустил в ход такой странный приём.
«Да кто же он такой!»
Спереди Лин Тяньшуан, всё так же улыбаясь, обернулась:
— Сяопан, не обижайся на Его Величество. У представителей императорского рода методы культивации иные — им необходимо опираться на драконью ци. А дракон — существо настолько могучее и величественное, что его нельзя смотреть прямо в глаза! — Она постучала веером по ладони. — К тому же старейшина Хуань ведь предупреждал ещё утром! Ты сама не запомнила — на кого теперь злиться?
Линь Сяопан сразу почувствовала себя виноватой и не знала, как возразить. Действительно, утром старейшина Хуань говорил об этом, но она так была занята вчерашними мыслями, что всё вылетело у неё из головы.
Когда она уже не знала, куда деваться от неловкости, взгляд упал на действия императора, и она поспешно воскликнула:
— Начинается! Быстрее отвернись, старший брат!
Лин Тяньшуан внимательно посмотрела на неё, после чего, всё так же улыбаясь, повернулась обратно.
Император на возвышении произнёс несколько формальных слов и с величавым достоинством вернулся на своё место. Подняв руку, он подал знак — и глухой гул барабанов понёсся над площадью.
Линь Сяопан с любопытством обернулась и увидела у края арены два ряда обнажённых по пояс богатырей, которые изо всех сил били массивными, толщиной с руку, палками в огромные барабаны. Громоподобные удары будоражили кровь и поднимали боевой дух у всех присутствующих.
Мышцы у барабанщиков напряглись, дыхание было мощным и ровным — явно, все они достигли предела Стадии Обретённого. Линь Сяопан даже удивилась щедрости императора.
— Началось, смотри скорее! — напомнил Чжан Мин, заметив, как Линь Сяопан вертится, будто на иголках.
Секта Хуньюань, хоть и считалась средней по рангу, всё же имела перед собой множество мелких школ и группировок. Первые три дня большого турнира отводились именно таким низкоранговым сектам и независимым культиваторам. Тем, кто проявлял себя особенно ярко, открывался шанс вступить в одну из сект, даже если они уже перешагнули возраст приёма учеников.
Линь Сяопан с интересом наблюдала за боями независимых культиваторов. Большинство из них случайно получили древние наследия или иные дары судьбы и лишь недавно вступили на путь Дао. Поскольку почти все ресурсы сосредоточены в руках сект, независимые культиваторы вынуждены были ожесточённо сражаться за каждую пилюлю или траву. По словам Линь Сяопан, «они дерутся по-настоящему — без страха, без жалости, готовы рисковать жизнью».
Участников было так много, что проводить бои поочерёдно было невозможно. Поэтому площадку разделили на множество мелких рингов, где противники определялись жеребьёвкой.
Едва появился первый победитель, как в воздухе повис запах крови. Линь Сяопан нахмурилась, но, видя, что остальные относятся к этому как к чему-то обыденному, решила стиснуть зубы и терпеть.
— Ого! Старейшина, посмотрите! У того юноши уже Стадия Основания!
— Правда?
— Ему, судя по росту, лет пятнадцать-шестнадцать!
— Юный гений! Да это настоящий юный гений!
Линь Сяопан, услышав шум слева, потянула за рукав Ли Цзюнь:
— Сестра, что там происходит?
Ли Цзюнь, обладавшая гораздо более высоким уровнем культивации и, соответственно, острым слухом и зрением, внимательно посмотрела и ответила с необычной для неё задумчивостью:
— Это победивший юноша… похоже, он уже достиг Стадии Основания.
— Стадии Основания?! — воскликнула не только Линь Сяопан, но и другие ученики, подслушивавшие разговор. Хотя их собственный прогресс был быстрым, до Стадии Основания им ещё далеко. Увидев сверстника, опередившего их настолько, в их юных сердцах вспыхнула жажда соперничества.
«Если удастся сразиться с ним — обязательно выложусь на полную!» — обменялись взглядами несколько учеников, молча передавая друг другу вызов.
Когда юноша спокойно покинул ринг, Линь Сяопан наконец разглядела его лицо. Внешность у него была прекрасная, но…
Она потерла висок. Почему-то этот парень казался ей знакомым. В голове мелькнули обрывки воспоминаний, но они проносились слишком быстро, чтобы их можно было ухватить. «Странно, — подумала она, — я точно не теряла память с тех пор, как попала в этот мир. У культиваторов память отменная — если бы видела его раньше, обязательно бы запомнила. Тогда откуда это ощущение…»
— Сяопан, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Чжан Мин, положив руку ей на плечо и слегка похлопав.
Линь Сяопан резко вернулась в реальность:
— Всё нормально.
Ах, нет! Куда она только что думала? А, точно — сейчас начнётся следующий бой…
Бои шли стремительно, и уже через три дня настала очередь внутренних учеников. Чжан Мин вышел на ринг и почти мгновенно одолел противника, даже не вспотев. Остальные ученики тоже не подкачали, вызвав множество восхищённых взглядов.
Старейшина Хуань сиял от гордости, и его лицо так и светилось улыбкой — его чуть не захлестнула волна поздравлений.
Линь Сяопан скривилась. Она, конечно, понимала радость старейшины, но его смех… был чересчур… своеобразен.
В итоге все двадцать учеников Секты Хуньюань прошли в финал!
Этот результат поразил всех! Особенно те секты, которые в прошлые годы были наравне с Хуньюанем, теперь скрежетали зубами от зависти. Видя, как старейшина Хуань едва не улыбается до ушей, они чувствовали, будто в их сердцах закипает уксус.
На главной трибуне, окутанной лёгкой дымкой, представители великих кланов и сект одобрительно кивнули. В этом году Секта Хуньюань действительно показала себя неплохо, хотя пока ещё не дотягивала до их уровня. Но если в дальнейшем ученики проявят себя ещё ярче, возможно, им и выделят немного дополнительных ресурсов…
Настал черёд боёв ядер — самых сильных учеников каждой секты. В отличие от предыдущих раундов, здесь всех ядер собирали на одной площадке и устраивали всеобщую схватку. Это одновременно и шанс, и испытание. В прошлые годы подобные бои нередко заканчивались смертями.
Старейшина Хуань с тревогой и надеждой смотрел на своих учеников, но, увидев их молодые, полные решимости лица, проглотил слова предостережения и лишь похлопал нескольких по плечу:
— Делайте всё, что в ваших силах.
Когда Линь Сяопан смотрела на бои других сект, она не чувствовала особого волнения. Но теперь, когда настала её очередь, сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди!
Все взгляды были устремлены на культиваторов, один за другим поднимающихся со своих мест. Различные одежды не могли скрыть пылающую в них жажду боя. Они были цветом нынешнего поколения Великого государства Дачан, его будущим!
Даже на возвышении разговоры поутихли.
Ранее звучавшие как призыв к бою удары барабанов теперь словно вдавливались прямо в сердце: бум-бум, бум-бум…
Линь Сяопан изо всех сил пыталась успокоить своё сердце, но оно билось всё сильнее и сильнее, будто хотело вырваться наружу. Следуя за старшими братьями и сёстрами, она медленно направлялась к центру огромной арены. Там они должны были сразиться в самом важном бою турнира. Там они принесут славу своей секте! Там их имена станут известны всему миру!
Издалека она видела яростный огонь в глазах противников. Под напором жаркого ветра аура учеников Секты Хуньюань вдруг резко взметнулась, сливаясь в единый, неудержимый поток!
Ветер рвёт, барабаны гремят! Бейся — кто боится?!
Линь Сяопан дрожала от возбуждения, и ноги её подкашивались. Хо Хэн, стоявший рядом, приподнял бровь и уже собрался что-то сказать…
— Блин! Кто это так безответственно кинул банановую кожуру?! — взвизгнула Линь Сяопан, и её вопль разорвал всю атмосферу арены.
Бум! — барабан, кажется, даже дал сбой.
Уверенные, твёрдые шаги учеников Секты Хуньюань разом остановились.
Лица ядер, скрывающих за вежливостью гордость и вызов, исказились.
Выражение старейшины Хуаня, полное гордости и теплоты, застыло на лице.
Зрители, только что взволнованные, будто кипящая вода, вдруг замолкли.
Вся атмосфера, ранее пылающая жаром, мгновенно остыла, словно на неё вылили ледяную воду — даже паринки не осталось.
Линь Сяопан, которая в тот же миг поняла, что натворила, попыталась зажать рот рукой, но было уже поздно. Она не просто упала на банановую кожуру — она рухнула плашмя, при этом больно придавив недавно начавшие формироваться «булочки» на груди, и её гладкое, как персик, личико сморщилось в жалкие складки, будто переспелый пирожок.
Она застыла в полном оцепенении.
Никогда за две жизни она не опускалась так низко.
Ядра Секты Хуньюань, не выдержав такого позора в столь торжественный момент, мгновенно среагировали: схватив Линь Сяопан за воротник, они быстро доставили её на отведённое место.
Линь Сяопан, убитая горем, опустила голову, чувствуя себя так, будто перед ней только что унесли целый стол, уставленный куриными ножками…
Судья боя, мастер Стадии Дитя Первоэлемента, посмотрел на учеников Секты Хуньюань с явным недоумением. С их лиц, однако, невозможно было прочесть ни единой эмоции. Он поднял ладонь и коротко, чётко произнёс:
— Начать!
Погода сегодня прекрасная, но поле боя усеяно ранами…
Если бы можно было вернуться назад, Линь Сяопан непременно попросила бы…
Можно ли перезагрузить эту сцену?
— Сс! — Линь Сяопан едва успела уклониться от кинжала, но острый клинок всё же оставил на её «цветущем личике» (…) яркую царапину. Левой рукой она выпустила поток ци — и на предплечье тут же обвилась лиана с двумя нежными листочками, едва сумев отразить удар тяжёлого меча…
А ещё — грудь, спина, глаза, горло, виски, затылок…
Каждая смертельная точка её тела была нацелена одним или несколькими невидимыми лучами убийственного намерения…
Да, в тот самый миг, когда судья опустил руку, Линь Сяопан подверглась массовой атаке.
Массовой!
По её представлениям, в соревнованиях обычно толпой нападают только на главных героев — тех самых, крутых, дерзких и непобедимых. Обычно герой лишь презрительно усмехается, одним ударом сбивает всех нападающих, бросает пару фраз и уходит, став чемпионом.
Но чёрт побери, она же не главная героиня!
С самого начала большинство культиваторов ринулись именно на неё. Молнии, ветер, огонь, стрелы воды — всё это обрушилось на неё. Линь Сяопан едва продержалась пять секунд, после чего пустилась в бегство.
Она пыталась перекинуть агрессию на других, но стоило ей приблизиться — одни тут же убегали, будто от чумы, а другие, наоборот, с волчьим блеском в глазах, бросались на неё с оружием наголо!
Чжан Мин, глядя с трибуны на то, как за Линь Сяопан гоняется целая толпа, забеспокоился и повернулся к старейшине Хуаню, лицо которого почему-то слегка подёргивалось:
— Старейшина, если так пойдёт дальше, Сяопан…
Старейшина Хуань неэлегантно провёл ладонью по лицу и глухо ответил:
— Раз Сяопан вышла на ринг, мы не имеем права останавливать бой, пока она сама не сдастся или её не сбросят с арены!
Чжан Мин переживал за подругу. Остальные ученики Секты Хуньюань были плотно заняты своими противниками и не могли прийти на помощь. И тут его, обычно не слишком чуткого, озарило: неужели другие секты специально нацелились на их секту?
— Чёрт! — Линь Сяопан, не удержавшись, получила ещё одну царапину и в ярости заорала.
Хо Хэн, наблюдавший за ней, в глазах вспыхнула ярость. Его ци закрутилось ещё быстрее, и давление на противника резко усилилось. Хо Хэн прошептал заклинание, и тусклый жёлтый кулак незаметно впечатался тому в грудь — раздался глухой удар, и противник отлетел на несколько шагов. Вспомнив приказ секты, тот с трудом сдержал кровь, подступившую к горлу, стиснул зубы и вновь бросился в атаку.
Остальные ученики Секты Хуньюань столкнулись с тем же.
Линь Сяопан сразу поняла, в каком положении оказались её старшие братья и сёстры, и в душе закипела злость. «Чёрт! Неужели мы слишком сильно засветились, и теперь все решили нас прикончить?»
Увидев обеспокоенные взгляды товарищей с трибуны, Линь Сяопан стиснула зубы. «Всё! Пусть проиграю, но не стану первой! По крайней мере, утащу с собой парочку!»
http://bllate.org/book/1760/192978
Готово:
