На следующее утро караван снова тронулся в путь, хотя ряды его заметно поредели. Сицливей оставил лишь самых необходимых людей; остальных же отправили обратно — им предстояло вернуться на родину на дирижаблях. Отряд «Кровавый дождь» тоже выделил сопровождение для отъезжающих. Теперь свита значительно сократилась: Каспар отослал назад всех, чьи силы были недостаточны, и число наёмников уменьшилось на две трети.
К удивлению многих, Сицливей не стал возражать. Напротив, он даже одобрил решение Каспара.
— Командир, который печётся о своих подчинённых — хороший командир, — заметил он дворецкому Лио.
В итоге из тех, кто не входил в основной штат, остались лишь Сыци, Сымань и малютка Аймэй, которая вцепилась в мать мёртвой хваткой и наотрез отказалась уезжать.
— Аймэй, детка, тебе лучше вернуться, — уговаривала её Анадифа.
— Не хочу! — топнула ногой девочка. — Братики ведь остаются!
— Но мы же маги! — в один голос воскликнули братья.
— И что с того? Вы всё равно не справились с той злой гориллой!
— Я… — Сымань осёкся.
— Вас самих защищать надо! — припечатала девчушка.
Сымань, пристыженный словами пятилетней сестры, готов был провалиться сквозь землю.
— Ну ты и балда, — не упустил случая съязвить Сыци.
— Что ты сказал?! — вспылил Сымань. — Сам попробуй её переубедить!
— И не подумаю, — фыркнул Сыци, закатив глаза. — Если я провалюсь, это будет слишком унизительно. А я не ввязываюсь в заведомо опасные и позорные авантюры.
Сыци Олипоси всегда находил самые прямолинейные оправдания своим неудачам, и делал это с таким апломбом, что окружающие просто не находили слов. Так или иначе, Аймэй отстояла своё право остаться. Сицливей, впрочем, строго-настрого запретил ей отходить от Анадифы ни на шаг. Малышка нехотя согласилась. В силу возраста она ещё не ведала страха перед лесом Адилияй, даже несмотря на встречу с жутким чудовищем.
Караван мерно двигался вперёд. После ночного сражения все пребывали в напряжении. О мнительности речи не шло, но охрана была усилена до предела — куда серьёзнее, чем в первые дни пути. Илу и Лэйся переоделись в свои форменные облачения. На Лэйсе был ладный боевой костюм, поверх которого он набросил чёрную мантию с глубоким капюшоном, оставив её расстёгнутой.
— В лесу так удобнее двигаться, — пояснил он; его первый наряд и впрямь был чересчур вычурным.
Илу, хоть и не придавал одежде большого значения, тоже сменил образ на боевой, сохранив при этом индивидуальный стиль. Он застегнул на несколько пуговиц длинную белую мантию — как жрецу Байму, ему полагалось носить светлое. Юноши устроились на крыше повозки с крылатыми зверями, неся дозор с высоты.
— В этой части леса должно быть спокойно, — заметил Илу. — Опасных магических зверей поблизости нет.
— Откуда такая уверенность? — удивился Лэйся.
— Все ведут себя тихо. Будь здесь опасность, они были бы куда более встревожены.
— Я, конечно, не трус, — Лэйся пытливо взглянул на спутника. — Но не мог бы ты пояснить, кто эти «все»?
— Ну… — Илу обвёл рукой окружающий лес широким жестом. — Все!
— Дриады? Лешие? — Лэйся вспомнил, как Илу пугал братьев Олипоси пару ночей назад.
— Да нет же, — покачал головой Илу. — Самые обычные растения: деревья, травы. Ты когда-нибудь слышал о «Технике Искушения Взором»? Это способность Иного владычества, передающаяся в семье Сиэелин.
Хоть Илу прямо и не подтвердил своё происхождение, эти слова прозвучали как чистосердечное признание. Лэйся едва сдержался, чтобы не съязвить: «Так ты всё-таки один из них! А ведь сначала явно пытался скрыть это от меня!» Но вслух он сказал другое:
— Не слышал. Способности магических семей к пробуждению крови — это тайна S-класса.
— Вот как, — отозвался Илу и умолк.
Лэйся подождал немного, но, не дождавшись продолжения, с любопытством спросил:
— И ты не расскажешь, в чём суть этой техники?
— Я собирался, — ответил Илу. — Но потом подумал, что это будет мне не на руку.
— Это ещё почему?
— Ты ведь хотел «помериться силами», разве нет? — Илу слегка улыбнулся. — До того момента мне лучше сохранить налёт таинственности.
— Хм, — Лэйся на мгновение опешил. — И то верно. — Он неловко поскрёб щеку, скрывая смущение. За последние дни он совсем позабыл о своей первоначальной цели.
Илу не обратил на его заминку внимания. Он снова отвернулся, прислушиваясь к голосам своих немых друзей из мира природы.
«Фонарь… травы отблеск… туман…»
Лёгкий ветерок донёс обрывок неясной песни. Звук едва коснулся уха Илу и тут же растаял в воздухе.
— Что это было? — Юноша замер, вслушиваясь, но голос исчез бесследно, точно камень, канувший в пучину океана.
— Что-то случилось? — Лэйся вовремя схватил Илу за плечо, когда тот, сам того не замечая, опасно накренился над краем крыши. Ещё секунда — и он полетел бы вниз. — Осторожнее! «Они» снова что-то сказали?
— Нет, ничего, — Илу тряхнул головой. — Наверное, просто послышалось.
Он снова сел прямо, и странный голос мгновенно выветрился из памяти.
***
— Тебе совсем заняться нечем? — Викань смотрел сверху вниз на Лайтэли, который разлёгся на балконе — если этот заваленный вещами выступ ещё можно было так называть. На изящной плитке красовалась гора из семи пухлых одеял, на которых Лайтэли лениво нежился под лучами зимнего солнца.
— Ошибаешься, я по уши в делах, — невозмутимо отозвался тот. — Я старательно впитываю ультрафиолет, чтобы вывести мох, который начал прорастать у меня на спине от безделья.
— Не знал, что люди умеют покрываться мхом, — холодно процедил Викань. — Поднимайся, есть задание.
— Ой, забудь об этом, — Лайтэли лениво перекатился на бок. — Наш шеф просто завидует, что мы отдыхаем, вот и шлёт всякую ерунду.
— Что ты несёшь? — Викань нахмурился. — Ты вообще читал уведомление?
— Вон то? — Лайтэли небрежно указал большим пальцем за спину. Викань проследил за жестом: в вазе с цветами торчал чёрный бумажный самолётик.
Викань промолчал, но в воздухе вокруг него разлилась ледяная угроза. Лайтэли поначалу пытался держаться с улыбкой, но когда почувствовал, что мягкие одеяла под ним начинают стремительно промерзать, поспешно вскинул руки:
— Сдаюсь, сдаюсь! — Он наконец сел. — Я прочёл его.
— И что думаешь? — Викань опустился на край одеял. Было и впрямь на редкость уютно.
— Хм… Дело дрянь, — Лайтэли посерьёзнел. — Домашние демоны… Трупный яд — штука скверная, с ним возиться замучаешься.
Даже при наличии Илу — а тот, хоть и был архимагом, не обладал бесконечным запасом сил, — без «Печати застывшего времени» спасти множество отравленных будет почти невозможно.
— И всё-таки придётся идти! — Лайтэли с жалобным стоном повалился обратно, отчего стопка одеял спружинила. — Прощай, мой законный отпуск…
— Лэйся там, так что не переживай, — Викань ещё не успел открыть рот, как Лайтэли уже начал его «утешать», похлопав по спине. — С Илу всё будет в порядке, не волнуйся, Сюжо.
— Угу, — кивнул Викань, но тут же осёкся.
«Постойте-ка. Он ведь лежал на матах, как он дотянулся до моей спины?»
Придя в себя, Викань с изумлением обнаружил, что больше не сидит, а сам полулежит на мягких одеялах. Он попытался приподняться, но его рука глубоко увязла в пружинистой перине.
— Лай-тэ-ли… — позвал он спокойным, почти ласковым голосом, пугающе улыбнувшись.
— Что такое?
— Не смей… — Воздух вокруг зазвенел от стужи, и в руках Виканя мгновенно сконденсировалась массивная ледяная палица. — Использовать своё «Искушение»…
Раздался треск — балконная дверь не выдержала магического давления и разлетелась вдребезги.
—…НА МНЕ!!!
Палица обрушилась на перины, и в то же мгновение все семь слоёв одеял превратились в монолитную глыбу льда. Как бы то ни было, планам Лайтэли по «выведению мха» на солнце наступил конец.
***
День прошёл без происшествий. К вечеру они разбили лагерь на просторной поляне. В лесу водились не только монстры, но и обычные хищники, поэтому лагерь окружили плотным кольцом костров. Сыци и Сымань снова вызвались дежурить, но на этот раз Каспар был непреклонен:
— Слишком опасно!
Впрочем, Илу и Лэйся в список караульных попали. Этим двоим гостям из Небесного острова Скола Каспар не мог указывать, да и ранг Лэйси был выше его собственного — за их безопасность можно было не беспокоиться. Лэйся долго возился с чем-то на окраине лагеря и вернулся, удовлетворённо отряхивая ладони.
— Что ты делал? — коротко спросил Илу.
— Иллюзии, — ответил Лэйся. — Просто небольшая мера предосторожности.
Он присел неподалёку от Илу. Несколько наёмников «Кровавого дождя» заняли позиции по периметру — они были в первой смене караула. Ночь сгущалась. Изредка доносился тихий шёпот часовых; в глухой тишине эти звуки казались неуместно громкими. Время тянулось медленно, наёмники сменяли друг друга, но Лэйся и Илу оставались на посту — они решили дежурить до рассвета.
Поскольку Илу всё время молчал, Лэйся не сразу заметил неладное. Всё началось с того, что какой-то мелкий зверёк неосторожно хрустнул сухой листвой. Лэйся обернулся и проводил взглядом белое пушистое существо размером с ладонь, пока то не скрылось в чаще. Облегчённо выдохнув, он хотел было потянуться, чтобы размять затёкшие мышцы, но замер на полпути.
«Что-то не так».
Лэйся нахмурился, пытаясь уловить причину своего беспокойства.
«Точно! Почему Илу даже не шелохнулся? На такой шум любой бы обернулся».
— Неужто уснул? — пробормотал он и подался вперёд. Глаза Илу были широко открыты.
— Значит, не спит.
Лэйся уже хотел сесть прямо, как вдруг в голову пришла нелепая мысль: «А вдруг он умеет спать с открытыми глазами?» Шутки ради он помахал рукой перед самым лицом юноши.
— Эй, ты там живой?
Реакции не последовало.
— Илу?
Лэйся всмотрелся внимательнее. Глаза Илу, обычно напоминавшие чистейшие фиолетовые аметисты, сейчас казались безжизненными. Как-то Галайк сказал ему: «Твоя простота видна по глазам». Но сейчас этот прозрачный пурпур лишился блеска.
«Взгляд не сфокусирован? — Лэйся вздрогнул. — Неужели и впрямь спит стоя?»
— Илу! — позвал он громче, но снова безответно.
Лэйся уже готов был сделать вывод, что его друг просто крепко уснул, как вдруг «спящий» пришёл в движение. Илу медленно поднял голову, словно прислушиваясь к далёкому зову, а затем поднялся на ноги.
— Илу?!
Снова мимо. Юноша будто не замечал присутствия Лэйси. Он «смотрел» куда-то вдаль и медленно сделал первый шаг. В своём белом одеянии он походил на призрака. В этой непроглядной ночной тьме зрелище было завораживающим, но от него мороз по коже продирал.
Словно в трансе, Илу двинулся вперёд — плавно, шаг за шагом…
«Лунатизм? Нет… — Лэйся похолодел. — Его ведут! Им манипулируют!»
— О, Лэйся, мы пришли вас сменить, идите отдохните, — к костру, потягиваясь, подошёл Сэси. — А куда это Илу собрался? — удивлённо добавил он, провожая взглядом удаляющуюся белую фигуру.
— Брат Сэси, — Лэйся мгновенно принял решение. — Мне нужно отлучиться.
— Что?
— Если что-то случится — пускай сигнал в небо! — бросил Лэйся и, видя, что силуэт Илу вот-вот растворится в лесной чаще, бросился вдогонку.
http://bllate.org/book/17563/1706661
Готово:
