Орден Линьцан, пик Линьшуан
Син Яньчжу упражнялся с мечом. Он ещё не достиг совершеннолетия, а потому время выбора врождённого клинка для него не пришло — приходилось довольствоваться сосновым.
Подхваченные истинной ци, лепестки и палая листва закружились в воздухе, постепенно превращаясь в подобие яростного вихря. Окажись здесь сейчас Цзи Сяочжун, он бы наверняка одобрительно кивнул: всего за два года юноша сумел постичь пятый уровень Техники меча Тунчэнь.
Золотистое сияние ци медленно рассеялось. Листья и цветы мягко опустились на землю, смешиваясь с дорожной пылью.
Син Яньчжу крутанул меч в руке, убирая его, и с усталой, но мягкой улыбкой повернулся к густым зарослям кустарника:
— Шишу Лю, раз уж вы здесь, почему бы не поздороваться?
Лю Цинсянь, поняв, что обнаружен, ничуть не смутился. Отряхнув широкие рукава, он поднялся на ноги:
— Не виделись всего несколько дней, а твоё мастерство, шичжи Син, заметно возросло.
Син Яньчжу скромно улыбнулся, хотя про себя иронично подумал: «Только Лю Цинсянь может быть столь беспардонен. Окажись на его месте кто-то другой, по ордену мигом поползли бы слухи, будто этот шишу зачастил на пик Линьшуан, чтобы подсматривать за чужими тренировками».
Лю Цинсянь, глядя на его вежливую, но непроницаемую мину, тоже мысленно пожаловался Системе:
«Этот паршивец снова меня в чём-то подозревает».
За долгое время первого прохождения Лю успел изучить этого ребёнка вдоль и поперёк. Стоило Сину едва заметно усмехнуться, как Лю уже понимал — тот задумал какую-то каверзу. С виду он всегда оставался учтивым и нежным, но внутри у него копошилась целая охапка хитроумных планов.
Система, которая никогда не упускала случая подлить масла в огонь, отозвалась:
[Так не приходил бы к нему, в чём проблема?]
«Ах, обстоятельства вынуждают, обстоятельства...»
Лю Цинсянь поднял взгляд. Он заметил, как Син Яньчжу едва заметно нахмурился, но сделал вид, что ничего не увидел, и улыбнулся:
— Недавно, будучи у подножия горы, я обнаружил некую странность. Яньчжу, ты что-нибудь слышал о тайном царстве Ланьинь?
Тайное царство Ланьинь находилось неподалёку от ордена Линьцан. Оно относилось к низшему, «жёлтому» рангу — а значит, уровень опасности там был минимальным, равно как и ценность артефактов. Однако именно такие места считались идеальными для практики новичков. Если во главе встанет выдающийся старший ученик, можно смело вести за собой целую группу.
Син Яньчжу мгновенно всё понял и с воодушевлением спросил:
— Неужели тайное царство вот-вот откроется?
Лю Цинсянь промолчал, всем своим видом показывая: «Ты сам догадался, я тебе ничего не говорил».
— Премного благодарен шишу Лю за подсказку! — Син Яньчжу просиял и отвесил глубокий поклон, прижимая меч к груди.
Однако мгновение спустя он заколебался и осторожно добавил:
— Шишу Лю, у вас ведь есть собственный внутренний ученик. Почему вы раз за разом сообщаете о таких возможностях мне, а не младшему брату Иню?
«Да потому что мне нужны баллы за твои миссии!» — мысленно взвыл Лю Цинсянь.
Вслух же он произнёс с величайшим благородством:
— Все мы — ученики Линьцан, к чему скрытничать? Я знаю, что у тебя много друзей и сверстники тебя уважают. А раз так, ты — лучший кандидат на роль лидера.
Син Яньчжу усмехнулся:
— Выходит, шишу полагает, что Сюаньи ещё не дорос до того, чтобы вести за собой отряд?
— Вовсе нет! — решительно отрезал Лю Цинсянь, проклиная в душе подозрительного мальчишку, который умудрялся кусать руку дающего. — Сюаньи — мой единственный ученик, и на него у меня особые надежды. Моё единственное и заветное желание — помочь ему обуздать Небесного демона и подарить годы спокойной жизни.
Увидев, что Лю говорит искренне и даже слегка рассержен, Син Яньчжу перестал задираться. Он снова поклонился:
— Младший просит прощения за свои дерзкие слова.
Лю Цинсянь холодно кивнул и, найдя первый попавшийся повод, поспешил ретироваться.
«Чёрт, этот мелкий гадёныш становится всё менее милым».
[В прошлой жизни он был таким же, — лениво отозвалась Система. — Не понимаю, откуда у тебя эти фанатские чувства.]
Лю Цинсянь невольно вздохнул:
«Всё-таки по сюжету именно он спасает мир... К тому же в прошлый раз он был моим учеником. Как я мог его не баловать?»
[Что-то не заметила, чтобы ты в этой жизни баловал Инь Сюаньи. Такую прекрасную возможность отдал главному герою. Твой ученик скоро плакать будет.]
Лю Цинсянь потер переносицу, чувствуя себя не в своей тарелке:
«А что мне остаётся? Кто же знал, что "ореол протагониста" у Син Яньчжу вдруг сломается. Если я не буду приходить и тыкать его носом, все его законные сокровища разберут другие».
***
Изначально Лю планировал после испытания в ордене держаться от Син Яньчжу подальше. Однако позже, проходя мимо одного «места силы», описанного в новелле, он с изумлением обнаружил, что артефакт — Колокольчик чистого звука — всё ещё лежит на месте.
«Это не по правилам! — поразился Лю Цинсянь. — По хронологии Син Яньчжу должен был найти его ещё сто лет назад».
Система тоже была в тупике:
[По идее, ореол главного героя не должен зависеть от эффекта бабочки. Я тоже не понимаю, почему так происходит.]
Лю Цинсяню пришлось поднять колокольчик. Вещь казалась обжигающе тяжёлой.
Дело было плохо. Колокольчик чистого звука — ключевой предмет для прохождения Переправы Мицзинь на поздних этапах. Окрестности переправы вечно затянуты ядовитым туманом, и без этого артефакта главному герою там точно не выжить.
«Придётся... отдать ему».
[Не хочешь оставить себе? — удивилась Система. — Он ведь ещё никому не принадлежит.]
Лю Цинсянь лишь горько усмехнулся:
«Зачем он мне? У него нет хозяина, но судьбой он предначертан Син Яньчжу. Если я заберу его, а Син позже погибнет в тайном царстве, получится, что я ради выгоды лишил его жизни».
В голове раздались механические аплодисменты.
[Неплохо, — одобрила Система. — Какая осознанность. Может, мне выдать тебе похвальную грамоту за честность?]
— Иди ты... — огрызнулся Лю Цинсянь. — Нужно вернуть вещь.
В итоге, дождавшись, пока Син Яньчжу уснёт, он просто подбросил колокольчик в его комнату.
***
Но это было лишь началом. Позже Лю Цинсянь то и дело натыкался на события, предназначенные для протагониста, которые Син Яньчжу попросту игнорировал.
«Да куда делся этот чёртов ореол протагониста?! Если я и дальше буду вот так подсовывать ему опыт, любой идиот заподозрит неладное!»
[Да откуда мне знать! — раздражённо отозвалась Система. — В общем, теперь ты и есть тот самый "счастливый случай" для главного героя.]
Услышав это, Лю Цинсянь внезапно осознал одну вещь:
«Система, а разве это не считается помощью Син Яньчжу в выполнении миссий?»
Система замерла, проверяя показатели, и когда она назвала цифру накопленных баллов, оба — и человек, и ИИ — погрузились в молчание.
«Точно! — Лю Цинсянь едва не расплакался от облегчения. — Добро всегда возвращается!»
Система быстро смекнула:
[Логично. В книге все эти артефакты — ступени роста героя. Доставляя их ему, ты фактически активируешь его побочные ветки развития. Истинная удача... никогда бы не подумал.]
Лю Цинсянь сиял от радости:
«С таким количеством баллов я смогу выменять что-нибудь по-настоящему редкое!»
[И что же ты хочешь?]
В этот момент Лю Цинсянь увидел в окно Инь Сюаньи, который бережно ухаживал за магнолией.
Когда-то они договорились посадить дерево вместе. Позже Лю, следуя плану из своего первого прохождения, выпросил семя магнолии у Пэй Нинъюня, и они с Инь Сюаньи закопали его перед сосновым лесом.
В прошлой жизни Лю почти не следил за деревом — лишь изредка поливал. Но теперь, под присмотром Сюаньи, саженец получал всю возможную заботу.
Когда демоническая раса вступает в период быстрого роста, им трудно контролировать своё тело. Лю Цинсянь частенько видел по ночам, как Сюаньи сидит перед ростком, а за его спиной мерно покачивается серебристо-серый хвост, ловящий лунный свет.
Каждый раз Лю Цинсянь едва сдерживал умиление. Прождав в комнате, пока утихнет восторг, он деланно спокойным голосом окликал ученика:
— Сюаньи, хвост опять видно.
Мальчик вскакивал, в панике засовывал пушистый хвост в рот и поспешно убегал.
Лю Цинсянь в эти моменты был готов скончаться от избытка чувств.
Со временем магнолия вытянулась в крепкое деревце, а Инь Сюаньи возмужал, превратившись в статного юношу. К глубокому сожалению Лю, уши и хвост больше не показывались.
Сейчас Инь Сюаньи стоял, низко склонившись, и подрезал ветви. Черты его лица окончательно сформировались: волевой подбородок, прямой нос, глубокий взгляд — разноцветные глаза в лучах солнца казались колдовскими. Восемнадцатилетний юноша уже перерос Лю Цинсяня на полголовы. Глядя, как он склоняется к белым бутонам, Лю невольно вспоминал образ «тигра, вдыхающего аромат розы».
Лю Цинсянь долго и тепло смотрел на него, прежде чем ответить Системе:
«Можно ли обменять баллы на способ переплавки Небесного демона?»
Система молчала долго.
[Вообще-то, можно. Но это самый мощный "чит" для Конечной миссии. Баллов потребуется колоссально много, а последствия для тебя будут ужасающими.]
— Я уже привык к обратным ударам, — легкомысленно отозвался Лю.
Но Система оставалась серьёзной:
[Это не похоже на другие обмены. Я дам тебе лишь рецепт. Редкие ингредиенты придётся искать самому, и нет гарантии, что ты их найдёшь. Рецепт может оказаться бесполезным. Но расплачиваться придётся всю жизнь: раз в месяц ты будешь испытывать боль максимального уровня. Всю ночь напролёт.]
Система помедлила и добавила:
[Я не понимаю. Почему ты так добр к нему?]
Лю Цинсянь замер, глядя в окно. Почему же?
Заметив его взгляд, Инь Сюаньи обернулся. Его улыбка была тёплой, а голос — мягким:
— Шицзунь.
Шрамы на его лице давно затянулись. Сейчас, в ярком свете дня, он сам напоминал молодое, полное сил дерево.
Лю Цинсянь медленно прижал ладонь к груди, там, где горел его сердечный светильник. Он вспомнил последние мгновения своего первого прохождения. Когда даже Син Яньчжу обнажил против него меч, именно Инь Сюаньи пришёл один и закрыл его собой от удара демонов.
Тогда Лю, дрожа всем телом, смотрел, как Инь Сюаньи падает перед ним, и тщетно пытался зажать его раны ладонями.
«Зачем ты помог мне!» — в отчаянии кричал он, но юноша в его руках лишь медленно закрыл глаза и больше не проснулся.
Но даже в тот страшный, безнадёжный миг Лю Цинсянь чувствовал: его сердечный светильник никогда не пылал так ярко.
Он никогда не слышал своего сердца так отчётливо — удар за ударом, словно глухой рокот грома.
Лю Цинсянь очнулся, улыбнулся Инь Сюаньи в ответ и тихо спросил Систему:
— Сколько баллов за рецепт?
[... Сто тысяч.]
Лю Цинсянь быстро прикинул в уме. Что ж, неплохо. Если он ещё пару раз подкинет опыта Син Яньчжу, сумма наберётся.
Он поднял голову, и в его глазах застыла решимость:
— Я беру его.
http://bllate.org/book/17557/1710955
Готово:
