Пролетело два месяца. За это время братья обжились в пещере, и раны Ло Чжаня почти затянулись: если не давать на ребра и ноги чрезмерной нагрузки, они его больше не беспокоили. Воздух с каждым днем становился все холоднее, и, посовещавшись, они решили, что пора выбираться из глухомани к людям.
Юй-эр уже давно томился в четырех стенах, поэтому, как только дата отбытия была назначена, он с нескрываемым восторгом принялся за сборы.
Нарубив с десяток толстых стеблей бамбука, он накрепко связал их лианами, соорудив плот. На этот раз судно вышло внушительным — братья планировали сплавляться вниз по течению до тех пор, пока не встретят первое жилье.
Чтобы не остаться в пути голодными, Юй-эр наделал множество бамбуковых тубусов для хранения провизии. Благодаря «золотому пальцу» — пространственному карману — можно было не опасаться, что еда испортится, поэтому запасы делали с размахом. Ло Чжань взял на себя охоту, а Ло Юй занялся готовкой.
Он потрошил лесную птицу, набивал ее грибами, диким ямсом и травами, натирал солью, а затем, обернув сочными листьями и обмазав глиной, запекал в ямах. Пока внизу томилась «нищая курица», сверху на вертелах шкворчали заячьи тушки, бараньи ноги и ломтики оленины. К тому моменту, как мясо прожаривалось на углях, курица внизу как раз доходила до готовности. Кроме того, Юй-эр наварил в котелке куриных и рыбных супов, мясной каши и приготовил несколько порций риса в бамбуке. Всё это он отправлял в пространственный карман еще пышущим жаром.
Несколько целых туш он также припрятал про запас — на случай нужды или чтобы продать, когда доберутся до города.
Закончив приготовления, братья вместе с Ванцаем взошли на плот и пустились в путь.
Течение было попутным, так что грести не приходилось — нужно было лишь сохранять равновесие. Опасаясь, что ноги брата быстро устанут, Ло Юй сам взялся за шест.
Днем они плыли, а с наступлением сумерек причаливали к берегу, подыскивая пещеру или сооружая простенький шалаш для ночлега.
Так прошло два дня. К исходу второго они сошли на берег еще засветло и быстро отыскали подходящий грот. Юй-эр достал из пространства горячий рис, оленину, ароматную курицу с грибами и по миске наваристой ухи.
Ло Чжань развел костер. Пока братья и щенок ужинали у входа в пещеру, Ванцай вдруг оскалился и издал глухое, утробное рычание, предупреждая о незваном госте.
Ло Юй вскинул голову и обомлел:
— Матушки мои… Ну и зверюга!
К ним приближался огромный тигр. Золотистая шкура, расчерченная угольно-черными полосами, вздыбилась, зверь обнажил клыки, обдавая всё вокруг аурой первобытной свирепости. Хищник замер в десяти шагах, и лес содрогнулся от оглушительного рева. Ло Юй, вскрикнув от неожиданности, инстинктивно прыгнул брату на спину.
Ло Чжань лишь на мгновение замер, сохраняя ледяное спокойствие.
— Меч мне! — коротко бросил он.
Юй-эр мгновенно пришел в себя и выхватил из пространства длинную саблю.
Тигр ринулся в атаку. Ло Чжань толкнул младшего вглубь пещеры, а Ванцая, собиравшегося броситься на защиту хозяина, сунул ему в руки.
— Сиди там! — отрезал он, уходя с линии атаки и нанося встречный удар саблей по голове зверя.
Хищник оказался не прост: он увернулся и, крутанувшись на месте, снова прыгнул.
Будь Ло Чжань в полной силе, он бы расправился с тигром в два счета, но старые раны еще давали о себе знать. Не решаясь вкладывать в удары всю мощь, он полагался на мастерство перемещений, выматывая зверя и выжидая момент. Тигр же, сильный и стремительный, напирал, и бой шел на равных.
Ло Юй, сжимая в объятиях щенка, внимательно следил за схваткой. Он понимал: его «цветочные кулаки» для тигра — лишь легкая закуска, и лезть в ближний бой — значит только мешаться. Но и смотреть сложа руки он не мог. Если так пойдет дальше, брат, даже победив, снова подорвет здоровье.
В пространстве лежали бамбуковый лук и стрелы, но они годились разве что на мелкую дичь. И тут Ло Юй вспомнил про свой кинжал. Стрелок из него был посредственный, зато в метании ножей он поднаторел.
Юй-эр понимал: у него всего один шанс. Промахнется или заденет вскользь — и разъяренный зверь разорвет их обоих.
Оставив Ванцая, он встал у входа, сжал рукоять кинжала и замер, ловя момент. И когда тигр в очередном прыжке широко разинул пасть, Ло Юй резким, выверенным движением метнул клинок.
В это же время Ло Чжань, чувствуя, что силы на исходе, решил идти ва-банк. Он больше не мог осторожничать: если он падет здесь, что станется с братом?
Он уже готов был к решающему броску, как вдруг блеснула сталь. Кинжал влетел точно в раскрытую пасть тигра и, прошив мягкие ткани, вышел через затылок.
Ло Юй хоть и был мал, но его кинжал, способный разрубать железо как масло, оказался грозным оружием.
Раненый хищник взревел от боли и ярости. Почуяв, откуда пришла беда, он, теряя силы, рванулся прямо к Ло Юю.
У того сердце ушло в пятки. «Всё, — пронеслось в голове, — похоже, я буду самым недолговечным героем в истории».
Ванцай, видя опасность, с лаем подпрыгнул, пытаясь вцепиться тигру в глотку. Но он был слишком крохотным. Тигр уже готов был сомкнуть челюсти на щенке, как вдруг замер и рухнул замертво.
Ло Чжань, выпустив саблю из рук, пригвоздил ею голову зверя к земле.
Братья тяжело дышали. Ло Юй, у которого ноги стали ватными, сполз по стене на землю. Его била крупная дрожь, спина взмокла от холодного пота. Ло Чжань тоже выглядел потрясенным — еще секунда, и случилось бы непоправимое.
— Брат… — наконец выдавил из себя Юй-эр. — Он сдох?
Ло Чжань взглянул на неподвижную тушу:
— Да.
— Почему в долине за два месяца мы никого крупнее зайца не встретили, а тут на второй же день — тигр? — недоумевал Ло Юй.
— Не знаю, — качнул головой брат.
Юй-эр вспомнил ту пещеру в горах, где они жили раньше. Видно, тот человек, что обитал там до них, был непрост и распугал всё зверье в округе.
А Ванцай? Этот малец не побоялся царя зверей! Ло Юй прижал к себе щенка: не зря кормил, защитник растет.
Поднявшись, он осторожно пнул тигра носком сапога. Убедившись, что тот не дышит, Юй-эр обернулся к брату:
— Не зря попотели. Такой зверь — целое сокровище. Продадим в городе, выручим кучу денег.
Ло Чжань лишь промолчал, переводя дыхание.
Юй-эр отправил тушу в пространственный карман. У них в запасе было всего около десяти лянов серебра, присланных отцом. Для обычной семьи этого хватило бы на пару лет, но им предстояло обустраиваться на новом месте: снимать жилье, покупать мебель и всё необходимое. С таким скудным капиталом далеко не уедешь, так что заработок был как нельзя кстати.
http://bllate.org/book/17556/1711583
Готово:
