— Раз так, уезжай вместе со мной, — произнес директор Дэмпс.
Сириэль с готовностью принял предложение.
Когда они вернулись, Лизи и Карл не стали докучать расспросами, и случай, казалось бы, был исчерпан. Однако спустя несколько дней, сидя за обеденным столом, Карл едва не выронил ложку от удивления:
— Что?! Сириэль, ты решил покинуть Академию Франкц?
— С чего вдруг такие мысли? — недоуменно спросила Лизи.
Сириэль ответил спокойно:
— Академия Франкц больше не может дать мне ничего нового. Оставаться здесь — значит попусту тратить время, а я предпочитаю двигаться дальше.
Лизи понимающе кивнула. Вряд ли во всей Академии Франкц, не считая директора, нашелся бы наставник искуснее Сириэля, да и её библиотеку он изучил вдоль и поперек. Продолжать обучение и впрямь не имело смысла.
— Что ж, — решительно произнесла эльфийка, — мне здесь тоже порядком наскучило. Я поеду с тобой.
— Тогда и я не отстану! — тут же вставил Карл.
Сириэль, однако, не спешил соглашаться:
— Карл, подумай хорошенько. Лизи — эльфийка, их народ от природы владеет луком так, что в Академии Франкц ей попросту нечему учиться. То же касается и меня. Но для тебя диплом этого заведения может оказаться весьма полезным.
Звание выпускника Академии Франкц служило золотым ключом к любым дверям: будь то королевская гвардия, рыцарский орден при храме или элитный отряд наемников — везде отдавали приоритет тем, кто прошел эту школу.
Карл задумался. В его понимании это было сродни диплому престижного университета из прошлой жизни. Однако, хоть Академия Франкц и славилась на весь мир, на континенте Огу в конечном счете правили грубая сила и мастерство. В собственных способностях он не сомневался, а странствия могли дать куда больше, чем затворничество в академической «башне из слоновой кости». Мир Огу огромен, и Карлу совсем не хотелось провести лучшие годы в четырех стенах. В конце концов, он еще мечтал изловить настоящего дракона в Долине драконов и сделать его своим скакуном!
— Я всё решил. Путешествие с такими мастерами, как вы, научит меня большему, чем любые лекции в Академии Франкц. Куда мы направимся? И когда выступаем?
— В Бугар, — Сириэль пристально посмотрел на друга.
На самом деле он бы в любом случае нашел способ забрать Карла с собой. Слова о «фарфоре», которые тот нечаянно обронил, когда Лизи требовалось противоядие, не выходили у Сириэля из головы. Происхождение его дорогого Шицзуня оставалось загадкой, и если Карл утверждал, что фарфор — вещь из его родных краев, то в Королевстве Бугар могли отыскаться ценные зацепки.
Сириэль смотрел на Карла с глубоким, скрытым смыслом, но тот, как обычно, ничего не заметил.
«В Бугар? Отлично! Заодно и домой заскочу», — воодушевленно подумал Карл.
На том и порешили. Пришло время прощаться с наставниками и немногими друзьями.
Госпожа Клоу по очереди обняла каждого.
— Дети мои, помните: двери этого дома всегда для вас открыты, — напутствовала она.
Лизи, искренне привязавшаяся к госпоже Клоу, долго не выпускала её из объятий.
Джо пришел попрощаться отдельно. Он признал, что им с эльфийкой не суждено быть вместе, но заверил, что она навсегда останется в его сердце богиней лавра.
Директор Дэмпс, узнав об отъезде, вызвал Сириэля к себе. Он понимал мотивы юноши так же ясно, как понимал причины его появления в Академии Франкц и его интерес к Запретной зоне.
Когда Сириэль подошел к кабинету, тяжелые дубовые двери бесшумно распахнулись. Густые бархатные портьеры в комнате были раздвинуты, а широкое окно открыто настежь. Директор стоял у подоконника, вглядываясь в небо, и, услышав шаги, поманил ученика рукой.
— Подойди, дитя моё.
Сириэль приблизился, и перед ним открылся захватывающий дух вид.
— Ну как? Панорама отсюда просто великолепная, не находишь? — улыбнулся Дэмпс, и в уголках его глаз собрались морщинки.
Сириэль кивнул. Кабинет располагался на самой вершине замковой башни, и отсюда, с высоты птичьего полета, можно было видеть и бескрайние леса острова Йорк, и крошечные фигурки студентов и магистров, снующих внизу по двору Академии Франкц.
— Господин директор, почему вы позвали меня? — вежливо осведомился юноша.
Дэмпс посмотрел на него с отеческой теплотой.
— Будучи учеником Ланса, ты обладаешь талантами, которые заставляют меня искренне за тебя переживать.
— Вы слишком добры ко мне, — скромно отозвался Сириэль.
— Нет, не стоит отрицать очевидное. Но как твой наставник, я обязан дать тебе совет. Я знаю, что Ланс вырастил могучего воина, и во всей Академии Франкц, пожалуй, лишь я, старик, имею право наставлять тебя.
— Каждый учитель в академии обогатил мой разум, — вежливо возразил Сириэль.
Дэмпс лишь отмахнулся. Он знал, что одаренные юноши часто бывают горделивы, но считал своим долгом предостеречь Сириэля — из любви и чувства ответственности.
— Я знаю, как страстно ты жаждешь достичь Святого ранга...
Сириэль мгновенно подобрался, ловя каждое слово.
— Но этот путь тернист и долог. Континент Огу велик, а людей, ступивших на эту ступень, можно пересчитать по пальцам.
Дэмпс устремил на юношу проницательный взор:
— Ты так молод, и тебе осталось сделать всего шаг. Это поразительно. За свою долгую жизнь я не встречал никого подобного тебе. Твоего учителя мы, разумеется, в расчет не берем. Думаю, ты со мной согласишься.
Сириэль невольно кивнул.
— Знаешь ли ты, каково это — совершить прорыв на Святой ранг?
Юноша слушал затаив дыхание. Наставление от того, кто уже достиг этой вершины, было бесценным даром.
— Это чувство похоже на то, как река неизбежно впадает в океан, как спелый плод падает с ветки или как дождь проливается из облаков. Ты понимаешь, о чем я, мой мальчик?
Сириэль молчал — он не понимал. Он никак не мог нащупать ту самую искру, что позволила бы ему преодолеть барьер.
Дэмпс негромко рассмеялся:
— Я хочу сказать, что к Святому рангу нет коротких путей. Твой поход в Запретную зону был ошибкой. Там нет секрета успеха. Есть только бесконечное совершенствование, битвы и ожидание. Нужно ждать, пока жар станет нестерпимым — тогда огонь вспыхнет сам собой.
Сириэль замер, пораженный мудростью этих слов. Директор разгадал его истинные мотивы, и юноша вынужден был признать: в своей погоне за силой он стал слишком нетерпелив. У некоторых вещей есть свой ритм, который нельзя ускорить.
— Благодарю за урок, господин директор, — Сириэль почтительно поклонился.
Дэмпс отошел от окна и опустился в глубокое кресло.
— Иди. Молодым людям положено видеть мир во всём его многообразии.
Сириэль чувствовал к этому человеку искреннюю привязанность. Он в последний раз поклонился и вышел, тихо притворив за собой дверь. Прощай, Академия Франкц.
***
— Сириэль, ну дай еще яблочко, — взмолился Карл, разомлевший от качки и напоминавший вяленую рыбу на солнце.
— Мы сойдем на берег уже через пару дней, неужели трудно потерпеть? — фыркнула рядом Лизи.
Сириэль не стал отказывать. Запустив руку в складки магической мантии, он достал два яблока и протянул по одному друзьям.
— В море всегда приходится туго. На суше сможете лакомиться чем пожелаете.
— Скажешь тоже, «туго», — проворчала Лизи, — кто из нас еще так ноет?
Карл с хрустом вгрызся в плод, в который раз задаваясь вопросом: где Сириэль прячет все эти припасы, если при нем нет даже походной сумки?
Из каюты вышла Хайди.
— Обед готов, — негромко произнесла она.
Заметив на её лице тень тревоги, Сириэль мягко произнес:
— Не волнуйся, мы скоро прибудем в Порт Цзяфуло.
Путь от острова Йорк до Королевства Бугар можно было проделать по-разному. Самым быстрым был рейс из Порта Серфинленд прямиком в Тлант, но можно было сперва добраться до Королевства Полия и пересечь его по суше.
Жизнь в море однообразна и утомительна, поэтому они выбрали второй вариант. Однако уже после отплытия Хайди получила отчаянное письмо от сестры: её маленький сын бесследно исчез. Из-за этого им пришлось сменить курс и держать путь к другому порту Полии — Порту Цзяфуло.
Это место не вызывало приятных чувств ни у Хайди, ни у Сириэля. С этим городом были связаны их самые мрачные воспоминания. Именно отсюда много лет назад наставник Баритуа увез маленького Сириэля в Академию Франкц. Более того, в городе Цзяфуло прошло всё детство юноши.
Когда судно достигло цели, капитан скомандовал убрать паруса и бросить якорь. Хозяин порта прислал людей за пошлиной, и пассажиры один за другим потянулись по трапу на берег.
Порт Цзяфуло встретил их суетой и шумом. Здесь, в густой толпе, перемешались люди всех сословий, а воздух был пропитан тяжелым запахом соли и рыбы.
«Место, которое невозможно полюбить», — мелькнуло в голове у Сириэля.
— Сперва найдем постой, а затем навестим твою сестру, — распорядился Сириэль.
Хайди согласно кивнула. Хоть она и места себе не находила от тревоги за племянника, Сириэль оставался её господином, и последнее слово было за ним.
Они поспешили прочь от причала — здешняя обстановка действовала на нервы. Лизи сняла свое золотое украшение в виде ветви и распустила каштановые волосы, прикрывая эльфийские уши, чтобы не привлекать лишнего внимания. Однако маска Сириэля и статная внешность их компании всё равно заставляли прохожих оборачиваться. Лизи недовольно скрестила руки на груди — хаос портового города ей явно пришелся не по вкусу.
Благодаря тому, что Сириэль прекрасно знал город, они быстро миновали трущобы и вышли на главные торговые улицы. Там, среди добротных зданий, они планировали отыскать приличную таверну.
Центральные улицы украшали величественные здания гильдий, возле которых сновали люди в профессиональных облачениях. Простые горожане старались обходить их стороной, глядя с благоговейным трепетом. Повсюду виднелись лотки торговцев, цветочницы выкрикивали названия своих букетов, а по мостовой то и дело проносились экипажи. Дамы в изящных туфлях на каблуках чинно выходили из карет. Время от времени мимо пролетали повозки, запряженные Пегасами — верный знак того, что внутри находится важная персона.
Здесь было не так опрятно и изысканно, как на улице Ухвор, зато жизнь била ключом. Лизи, совсем недавно начавшая изучать человеческое общество, с любопытством рассматривала каждую мелочь. Когда к ней подбежала маленькая зеленоглазая девчушка с охапкой цветов, эльфийка не смогла сдержать доброй улыбки.
— Госпожа, купите цветочек!
Лизи ласково погладила ребенка по голове и потянулась к кошелю, но в следующее мгновение она замерла.
— Лизи? — окликнул её Карл.
— Госпожа? — переспросила девочка.
— Мои деньги... Кошель исчез! — воскликнула Лизи.
Карл лихорадочно хлопнул себя по карманам.
— Твою мать! Моего тоже нет!
— Это случилось там, в порту, — побледнела Хайди.
Сириэль помрачнел.
— Воры.
http://bllate.org/book/17553/1715249
Готово:
