Городок Сяшуй. Горы Дуаньхэн
Глава 40. Большеголовый младенец (5)
На следующее утро, наскоро собравшись и перекусив, спутники снова отправились в путь.
Всё это время Хуан Минь исподтишка присматривался к обоим чужакам. У Чан Я и Цэнь Сяолу имелась повозка, одевались они не в рваньё, да и в уездном центре Ань запаслись приличным количеством провизии — словом, звонкая монета в карманах у них точно водилась. Ещё тогда, в Ане, когда парни отправились за припасами, доверив экипаж его заботам, Хуан Минь вместе с женушкой не упустили случая обшарить телегу. Но среди вещей нашли лишь сменное платье да свёртки с какими-то снадобьями. Серебра внутри не оказалось — значит, всю мошну юноши таскали при себе.
Поначалу Хуан Миню даже приходила в голову мысль угнать лошадь с повозкой. Однако, пораскинув мозгами, он от этой затеи отказался. Экипаж — примечательный, за версту видать, поймают — костей не соберёшь. К тому же имущество — не живые деньги, от добра в повозке проку мало, да и сбыть с рук такую махину простым крестьянам без лишних расспросов нипочём не удастся.
Выходило, что увязаться за юнцами куда выгоднее. И дорога безопаснее, и сам Чан Я, видать, парень мягкосердечный, а попросту говоря — доверчивый лопух. Втереться к нему в доверие, выждать удобный миг да обчистить карманы — вот где настоящая выгода!
Упиваясь собственной проницательностью, Хуан Минь с оскалом ухмыльнулся и невзначай хмыкнул вслух.
— Дядя Хуан, чему это вы так радуетесь? — спросил Чан Я с козел, оглянувшись на сидевшего у шторки Хуан Миня.
— А? — опомнился тот, потерев переносицу. — Да как не радоваться! Довелось же встретить добрых людей. Не подопри вы наше семейство, мы бы на своих двоих ещё до морковкина заговенья плелись! — Хуан Минь не скупился на елейные речи. — Вы нас и едой ссудили, настоящие святые благодетели! Век помнить будем.
— Ну что вы, дядя Хуан, — замахал руками Чан Я. — Мы ведь толком ничего и не сделали. Это вам спасибо, что предупредили про обстановку в уезде Ань, а то мы бы так и застряли.
— Значит, самой судьбой предначертано нам пройти этот путь вместе, — легко подхватил мужик и отсыпал ещё парочку пышных комплиментов, после чего невзначай поинтересовался: — А вы сами-то откуда держите путь?
— Из округа Пинсюнь, — простодушно ответил Чан Я.
Хуан Минь изобразил крайнее изумление:
— Ого! До земель Гэцинли путь-то неблизкий! Зачем же вас туда понесло? Небось, и денег на дорогу уйма ушла?
— Едем навестить старого друга. А если жить экономно, то вполне терпимо. К тому же по дороге выпал случай немного подзаработать, так что на жизнь хватает, — Чан Я, не ведая подвоха, выкладывал всё как на духу.
Цэнь Сяолу сухо кашлянул, привлекая к себе внимание:
— Ты ведь хотел научиться управлять повозкой? Я научу. Давай руку, держи вожжи.
Чан Я опешил. Когда это он изъявлял желание учиться вождению? Неужели Сяолу забыл, чем чуть не закончилась его последняя попытка занять место кучера? К тому же он тут, вообще-то, душевный разговор ведёт!
Однако Цэнь Сяолу не собирался слушать возражения. Позволь он этому простофиле болтать дальше — тот к вечеру выложит всю подноготную, вплоть до содержимого исподнего. Сяолу бесцеремонно схватил Чан Я за запястье, вложил в его ладонь вожжи и накрыл его пальцы своей рукой.
Заметив это, Хуан Минь поспешно засуетился:
— Чан Я, раз ты занялся делом, не буду вас отвлекать. Вы уж поосторожнее на поворотах! — С этими словами он нырнул обратно в глубину крытой повозки.
— Сяолу, да не умею я! Давай не надо, а? — испуганно пробормотал Чан Я, глядя на дорогу. В повозке, на минуточку, сидят люди, не хватало ещё перевернуться в канаву. С чего это Сяолу вдруг блажь в голову взбрела?
— Вот и я думаю, что не стоит, — неожиданно сухо согласился Сяолу и тут же выпустил его руку.
Чан Я аж рот разинул. Ну и ну!
Так они и продвигались вдоль горного хребта Дуаньхэн ещё несколько дней. За исключением того, что ночевать приходилось под открытым небом, а горячей стряпней и не пахло, всё шло гладко — разбойники на дороге не попадались.
Как-то вечером, на остановке, Хуан Минь вызвался сходить на охоту и вернулся с подстреленным диким кроликом. Все давно уже не пробовали мяса, так что при виде тушки у спутников потекли слюнки. Особенно загорелись глаза у маленьких Хуан Сяонань и Хуан Цзыфэя. Дети наперебой заканючили, но тётушка Хуан Даймэй быстренько отвесила каждому по загривку, утихомирив бузотёров.
Сгрузив добычу жене, Хуан Минь отправился отдыхать. Хуан Даймэй вымыла тушку в реке, освежевала её и поставила вариться тушёнку. Народу собралось много: зажарь они кролика на костре — каждому досталось бы по крошечному кусочку, да и сыт этим не будешь. А вот похлёбка — совсем другое дело, бульона хватит на всех. Котелок, к слову, прихватил с собой Чан Я перед самым выездом — думал, не пригодится, ан нет, припасы про запас лишними не бывают.
Хоть из приправ не нашлось почти ничего, ароматный мясной навар казался настоящим пиром. Когда крольчатина сварилась, тётушка Хуан первым делом налила по щедрой миске Чан Я и Цэнь Сяолу, положив им самые сочные куски и по кроличьей ножке.
Увидев, что в котле почти ничего не осталось, а вожделенные лапки уплыли чужим дядям, малец Хуан Цзыфэй чуть не подавился слюной.
Приняв миску, Чан Я смутился и поспешил возразить:
— Тётушка Хуан, не надо мне ножку. Оставьте лучше Цзыфэю с сестрёнкой.
— И слышать ничего не хочу! — отрезала Хуан Даймэй. — Вы нас всю дорогу опекаете, и раз уж моему мужу улыбнулась удача, вы должны поесть как следует! — С этими словами она со всей дурости больно ужалила сына за руку и рявкнула: — Ишь, рот раззявил! Брат Чан Я тебя столько дней кормит, а ты всё в чужую миску заглядываешь?! Заткнись, а то вообще без ужина останешься!
Мальчик от боли залился слезами, но, закусив губу, не смел издать ни звука. Хуан Сяонань испуганно прижала братика к себе, уткнувшись носом и боясь поднять глаза на мать.
Заметив, что тётушка Хуан заносит руку уже на дочь — Чан Я без труда догадался, что сейчас последует привычное «не досмотрела за братом!» — он тут же вмешался:
— Тётушка Хуан, перестаньте бранить детей! Я съем эту ножку, честное слово, съем!
За время пути Чан Я не раз наблюдал её жёсткие методы воспитания. И хотя сам он подобную суровость категорически не одобрял, лезть в чужую семью со своими учениями считал нетактичным — только лишнюю неприязнь навлечёшь.
Поужинав сытной похлёбкой, спутники стали устраиваться на ночлег. Подходящего приюта поблизости не нашлось, поэтому расположились прямо на поляне. Тётушка Хуан с детьми ушла спать в повозку, а Хуан Минь, Чан Я и Цэнь Сяолу улеглись снаружи у костра.
Обычно ночную стражу брал на себя Сяолу: он спал всего по нескольку часов, а днём снова правил лошадьми. Хоть Хуан Минь иногда и подменял его за вожжами, основная нагрузка лежала на Сяолу. Чан Я видел, как тот изматывается, и душа у него болела — юноша даже твёрдо зарёкся научиться водить экипаж по возвращении домой.
В эту ночь Чан Я категорически запретил Сяолу дежурить и уложил его спать, поклявшись, что сам откараулит до утра и ни за что не сомкнёт глаз. Сяолу нехотя уступил: он не был железным, дорожные хлопоты за последние дни вытянули из него все силы, а поскольку вокруг стояла тишина, одна ночь отдыха вроде бы ничего не решала.
Засыпая, Сяолу полагал, что всё под контролем... пока не проснулся на следующее утро и не понял: случилась беда.
Вопреки ожиданиям, он проспал беспросветным сном до самого часа Змеи. Чан Я уже поднялся. Лицо юноши выражало дикий ужас. Неподалёку суетилось семейство Хуан.
— Что произошло? — нахмурился Сяолу.
Чан Я прекратил судорожно перерывать вещи и поднял на него отчаянный взгляд:
— Деньги... Нас обворовали! Все деньги пропали!
У Сяолу дёрнулся глаз. И надо же было беде случиться именно тогда, когда он ослабил хватку!
— Не паникуй, — постарался успокоить его Сяолу. — Вспомни точно, куда ты их положил. Ищи получше.
Всё серебро и золото находились на хранении у Чан Я.
— Нету! Нигде нету! — Чан Я едва не сходил с ума от страха. Пропали не просто дорожные расходы, а солидная сумма, включая подарки от брата Лю! А ведь они даже до Гэцинли не добрались! Как жить дальше? — Я всё перерыл! Помню же, что прятал то ли за пазухой, то ли в узле... Нигде нет! — В глазах Чан Я блеснули слёзы. Он вцепился в рукав Сяолу: — Сяолу, я профукал все наши деньги! Что нам теперь делать?!
Хуан Минь сокрушённо вздохнул:
— Верно, ночью какой-то ворюга подкрался, пока все дрыхли, да и обчистил. Мы свои сумы тоже глянули — кое-каких вещей недосчитались!
Сяолу сжал дрожащую ладонь друга:
— Тише. Я сам всё проверю. Может, ты просто переложил мешочек и забыл.
Пробирался ли ночью вор, Сяолу ручаться не мог — сам он не слышал ни единого шороха. Но почему он спал так непробудно? Неужели усталость так подкосила его организм?
Осмотрев каждый узелок и обшарив всё до последнего шва (Хуан Минь даже нарочито вывалил свои пожитки, доказывая, что и у него «пропало»), Сяолу окончательно убедился: деньги испарились.
Чан Я был готов сквозь землю провалиться от стыда и досады:
— Это всё я виноват! Сам же вызвался дежурить, а в итоге дрых как убитый! Какой же я бестолковый... Сяолу, прости меня, я затянул тебя на самое дно!
Остаться без гроша в чужих краях, за сотни вёрст от дома... Смогут ли они вообще вернуться назад?
— Ничего, — холодным, собранным тоном отозвался Сяолу. — Выход есть всегда.
Тщательный осмотр показал: пропали исключительно деньги. Жетон, подаренный братом Лю, сменная одежда, мешки со снадобьями — всё осталось на месте. Сяолу как мог утешил Чан Я. Задерживаться на этом месте не имело смысла, поэтому спутники быстро собрали лагерь и отправились дальше.
Внутри повозки Хуан Минь и Хуан Даймэй обменялись красноречивыми взглядами. Дельце выгорело!
Во вчерашнюю кроличью похлёбку, предназначенную для юношей, Хуан Минь заранее подмешал снотворное зелье, причём в миску Сяолу подсыпал с особой щедростью — боялся, как бы тот не очнулся в самый разгар кражи. За время совместного пути мужик до тонкостей выведал, где Чан Я прячет заветную мошну. Когда ночью он нащупал добычу, у него от удивления чуть дыхание не перехватило: среди серебра блестел настоящий золотой слиток! Вот уж поистине куш так куш!
Чтобы отвести от себя любые подозрения, Хуан Минь утром сам показушно перерыл свои узлы и притворился жертвой. На самом же деле украденное золото и серебро он надёжно запрятал в тайнике, где его ни за что не нашли бы, намереваясь забрать сокровища позже.
При одной мысли о тяжёлом, блестящем золоте сердце Хуан Миня заходилось от восторга.
Он наклонился к жене и едва слышно прошептал на ухо:
— Один и тот же трюк дважды не пройдёт. Ты точно запомнила, что делать?
— Запомнила, — так же шёпотом ответила Хуан Даймэй.
Хуан Минь всё рассчитал до мелочей. На этот раз он забрал только монету — прочие вещи тоже представляли ценность, но спрятать их незаметно не хватило бы времени. Теперь оставалось лишь разыграть спектакль, красиво смыться вместе с семейством, забрать спрятанные деньги и свалить куда подальше. А если удастся прихватить ещё какую-нибудь поживу — что ж, так будет совсем замечательно!
http://bllate.org/book/17545/1718767
Готово:
