Укусур, город Абу (в будущем — Элефантина)
Принцесса Силикс с великим благоговением установила небольшое изваяние богини Исиды в естественной нише на самой вершине крепости. В последнее время сердце её было не на месте. Терзаемая дурными предчувствиями, она в сопровождении слуг поспешила в город своего сына, чтобы вознести богине лучшие благовония и дары, и здесь, в тишине Абу, предаться уединению.
— О милосердная владычица магии, защитница священного очага... — Силикс склонилась в истовой молитве. — Пусть все грехи падут на мои плечи, но пощади то невинное дитя.
Перед её мысленным взором предстал генерал Мэн Мо — юноша, навсегда застывший в своём пятнадцатилетнем величии. Их любовь, подобная призрачному миражу, давно растаяла, оставив после себя лишь израненную душу и увядшую красоту. Хатор лишила её своей силы, а жизнь — надежды. Остался только сын, Мэнфэйши, которого Исида так и не признала своим...
Когда-то Мэн Мо по приказу царя похитил её из Укусура, и на его глазах она вышла замуж за его же отца. Их мучительная, греховная страсть, преступившая все законы богов и людей, прогневала таинственных старейшин храма Хора. В итоге генерал встретил свою смерть, безропотно исполнив волю государя.
«Мэнфэйши, — молила Силикс, — не будь похож на отца. Не верь на слово никому, не отдавай так просто свою преданность и любовь. Не заставляй мать оплакивать твою гибель...»
***
Менис шагнул в пустоту.
Первым делом он «увидел» заходящее солнце — ту самую каплю багрово-черной крови. Двигаясь дальше, он словно листал страницы прошлого: перед глазами проносились их встречи, расставания, общие беды и радости — всё в обратном порядке, от последних мгновений к самым истокам.
Чем глубже он погружался, тем младше становился Мэнфэйши в его видениях, пока путь ему не преградила призрачная стена из лазурно-зелёных вод.
— Кто здесь? — раздался холодный, резкий голос.
— Менис, — спокойно отозвался принц.
Водяная завеса, подобно кристаллическому монолиту, разошлась в стороны, открывая дорогу, мощёную белым хрусталём. Она прихотливо изгибалась, уходя ввысь, в иссиня-черное небо, усыпанное мириадами звёзд.
Путь был свободен; ни врагов, ни преград. Значило ли это, что Менис занимает в сердце Мэнфэйши столь важное место, что его «Ка» признала гостя своим?
В вышине, под покровом богини Нут, звёзды перешёптывались друг с другом. Менис поднимался по хрустальным ступеням всё выше и выше, пока не ступил на круглую платформу, парящую посреди космоса. Перед ним медленно распахнулись врата, за которыми скрывалось зрелище, навсегда врезавшееся в его память.
***
Бинтанта, затаив дыхание, наблюдала за подростками, погружёнными в сон внутри магического круга. Используя «Духовное око Хора», она вела Мениса в глубины сознания Мэнфэйши, и всё шло на удивление гладко. Но стоило принцу ступить на ту платформу, как некая могучая сила пресекла её взор.
Душа Мэнфэйши оказалась чиста и прозрачна, как горный хрусталь. В ней не было места уродливым желаниям, жажде крови или зависти — того, что жрица привыкла видеть в людях. Это была чистота за пределами понимания смертных.
У неё возникло предчувствие: то, что Менис увидит за этими вратами, изменит всё. Не зря Великий старейшина доверил ей это дело.
Времени на сомнения не оставалось. Пожилая жрица вновь закрыла глаза, погружаясь в медитацию, чтобы найти способ завершить обряд.
***
В центре безмолвного чертога, на возвышении из белоснежного лотоса, сидел человек. На голове его сияла золотая корона в форме цветка, длинные чёрные волосы водопадом ниспадали на плечи. Облечённый в тончайший белый шёлк, он застыл в позе созерцания с полузакрытыми глазами. Руки его, подобные едва распустившимся бутонам, удерживали в центре нежное бирюзовое сияние.
А под этим лотосовым троном, отделённое лишь тонким слоем хрусталя, бушевало бескрайнее море яростного пламени.
Мениса заворожило это безмятежное величие. Человек на троне казался воплощением природной красоты: ярким цветком в поле, далёкой звездой или ласковым бризом над водой.
Принц смотрел, не в силах оторвать взгляда, пока не осознал, что и сам изменился. Он стал выше и сильнее. На его голове покоилась величественная двойная корона Верхнего и Нижнего Египта, он был облачён в царские одеяния, а в руке сжимал Жезл солнечного диска. От него исходила мощь истинного владыки.
— Скажи, ты — бог? — Менис направился к лотосовому трону. С каждым его шагом пламя под хрусталём взметалось выше, готовое вот-вот пробить хрупкую преграду, но принц даже не вздрогнул.
При его приближении сидящий распахнул глаза. Он увидел зрачки, подобные обсидиану, и вразлет идущие брови, придававшие лицу волевое выражение. Алые губы тронула улыбка, и на щеках проступили знакомые ямочки.
— Неужели ты не узнаёшь меня, Менис?
— Мэнфэйши?! Почему ты в таком виде? — Менис вскинул бровь, поражённый переменой. Клянусь Ра, этот «росток» превратился в нечто невероятно соблазнительное.
— Ты тоже изменился, — заметил Мэнфэйши. В его глазах Менис выглядел мужчиной лет двадцати, обличённым властью самого бога Солнца.
— Похоже, мы видим наше будущее. Значит, «росток» всё же превратится в могучий ливанский кедр. Теперь красавицам Нихэбута не о чем беспокоиться.
— Благодарю за похвалу. Твоя красно-белая шапка тоже весьма недурна — куда красивее «ядовитого гриба» из Укусура, — Мэнфэйши привычно фыркнул в его сторону. — Но зачем ты явился в моё море сознания?
— Ты впал в беспробудный сон после того, как принял яд. Я попросил одну жрицу отправить мою «Ка» к тебе, чтобы пробудить твою душу.
— «Ка»?.. Моя живая душа? Понимаю. Различия в названиях... Значит, та жрица действительно сильна, — простодушно констатировал Мэнфэйши.
— Возвращайся со мной, Мэнфэйши, — Менис протянул свои теперь уже крепкие ладони к лотосовому трону. Голос его звучал властно и непреклонно. — Ты нужен мне. Ты — мой генерал.
Мэнфэйши медленно выпрямил стройные ноги. Тонкий белый шёлк его одежд затрепетал, а отсветы адского пламени внизу окрасили ткань в зловещие багряные тона.
В этот миг Менису показалось, что перед ним сошёл с небес сам бог Нефертум — юный владыка лотоса, сын Птаха и львиноголовой Сехмет.
Мэнфэйши раскрыл ладонь. Бирюзовое сияние, прежде ластившееся к нему, рассыпалось мириадами искр и исчезло. Он проводил его мягкой улыбкой. Прикоснувшись к этой тени, он узнал в ней прежнего Мэнфэйши — напуганного пятилетнего ребёнка, который, узнав тайну своего рождения, в ужасе упал в воду.
Ни живой, ни мёртвый, обречённый скитаться в сумерках бытия с грузом чужих грехов — бесконечная, нескончаемая боль...
Когда Мэнфэйши принял это дитя в свои объятия, он понял, что столкнулся с Небесным бедствием. Но это не было чем-то сверхъестественным; в духовных практиках так называют непреодолимые препятствия и ловушки судьбы. Если твоя суть определена, ты поступишь так снова, даже зная, что впереди — бездна.
Мэнфэйши прибегнул к методам, что знал из прошлой жизни. Он сделал сострадание семенем лотоса, собственные кости — его стеблем, а плоть и кровь — питательной средой. Так расцвёл Белый лотос, чтобы привести заблудшую душу к покою. Это и был «Метод Чистого Белого Лотосового Трона».
Он никогда прежде не использовал такую силу, да и не обладал ею в полной мере, но всё равно рискнул. Это и было его испытанием. Подобно тому как он отравился, спасая Антисту, теперь он попал в ловушку собственной отдачи, спасая невинную душу.
— Менис, я не могу уйти с тобой, — Мэнфэйши кончиками пальцев коснулся лепестков трона. — Мне не хватило сил. Я сумел взойти на этот лотос, но теперь не могу с него сойти.
Он не стал вдаваться в подробности, озвучив лишь самую суть.
— Ты скован законом Белого Лотоса? Этот цветок стал твоей темницей? — Менис нахмурился.
Мэнфэйши кивнул. Удивительно, но, даже говоря на разных языках, они понимали друг друга безупречно. Прямой обмен мыслями оказался куда эффективнее любого перевода. В прошлой жизни его наставник практиковал и буддизм, и даосизм, так что Мэнфэйши был знаком с основами медитации и укрепления духа. И хотя он не считал себя прилежным учеником, его нынешняя чистота и целеустремленность были плодом именно того древнего учения.
Потому что его воля не знала сомнений.
— Но если ты не вернёшься, твоё тело умрёт, — Менис похолодел. Он крепко сжал руку Мэнфэйши.
— Не нужно ждать так долго. Скоро здесь всё будет уничтожено Огнем Авидьи, бушующим у тебя под ногами. Это пламя — порождение моей собственной гордыни и ярости, которую я должен принять...
Взгляните на этот огонь: сколько в нём жажды крови. Всего несколько лет власти над Абу — и бесчисленные смерти в сражениях. Стоило лишь на миг ослабить духовные узы, как тьма вырвалась наружу. Кто он в своей сути — благородный воин или демон Асура? Он горько усмехнулся своим мыслям.
По мере того как он говорил, жара становилась нестерпимой. Хрустальный пол начал плавиться и деформироваться. Мэнфэйши опустился на колени на своём троне и, обхватив лицо Мениса руками, запечатлел на его губах легкий поцелуй.
— Прости, Менис. Я не смогу быть твоим генералом.
Он смотрел на это родное лицо, ощущая, как Море сознания содрогается от боли.
— Я не забуду тебя, — прошептал он, собрав последние силы, чтобы вытолкнуть принца из гибнущего мира.
«Цветы расцветают и вянут — таков вечный круг жизни и смерти. Неважно, кем ты был в прошлом. Все существа — это ты, а ты — во всём сущем. Мы встретимся вновь в далеком времени и пространстве. Огонь Авидьи может испепелить плоть, но он бессилен перед нитью кармы, что связала нас...»
«Разве всё это — не сон Мэнфэйши? Разве это не наш общий сон?» — билось в голове Мениса. Почему же тогда ужас потери кажется таким невыносимо реальным?
Пламя взметнулось вокруг них огненным смерчем. Менис чувствовал, как огонь лижет кожу; искры уже впились в ткань его одежд и лотосовый трон.
В этом бушующем хаосе Менис грубо, почти отчаянно притянул Мэнфэйши к себе, не давая ему отстраниться.
— Глупец. Ты не обязан нести это в одиночку. Даже если это сон, я не позволю тебе страдать одному, мой принц Нефертум.
Менис, всегда такой спокойный и выдержанный, улыбнулся — дерзко и решительно. Он ударил Жезлом солнечного диска о землю, и золотое сияние на миг оттеснило пламя.
Он закричал, вкладывая в этот зов всю свою волю:
— Бинтанта! Бинтанта! Где ты?! Великая жрица Исиды! Помоги нам!
В этот миг шестиконечная звезда на полу святилища в реальном мире вспыхнула пульсирующим светом.
— Наконец-то... — В стене, преграждавшей ей путь, появилась брешь. Бинтанта полоснула себя ножом по запястью, позволяя крови окропить магический круг. — Кровью своей взываю! Услышь мою просьбу, развей туман и укажи путь, о Королева Магии, Исида!
Чертог наполнился легким дымом, и в то же мгновение оба юноши распахнули глаза.
— Кха... Сумасшедший... Менис, ты просто безумец... — прохрипел Мэнфэйши, сплевывая на пол черную кровь.
В последнюю секунду, когда пламя уже готово было поглотить их, Менис держал его так крепко, словно готов был сгореть вместе с ним, пока чей-то голос не рассек море огня, открывая путь назад.
Мэнфэйши с трудом избавлялся от застоявшейся в груди ядовитой крови, но в глубине души его била странная дрожь. Опять этот мальчишка спас его.
«Забыв о страстях, познаешь истинный путь; притворяясь бесстрастным, напрасно стремишься в бессмертные» — всплыли в памяти строки древнего поэта. Кто сказал, что боги и святые лишены чувств? Высшее состояние — лишь отрешение, а не пустота. И как ему, маленькому Мэнфэйши, затерянному между мирами, посчастливилось встретить этого человека?
Он криво усмехнулся, утирая кровь. Выглядел он паршиво, но знал — тело поправится быстро. А остальное... остальное придётся лечить долго.
— Мэнфэйши! — Менис порывисто обнял его.
Все мистические загадки и призрачные видения были забыты. Он всегда знал: не стоит искать логику в снах. Важно лишь одно — его принц, его Нефертум, вернулся к нему.
http://bllate.org/book/17541/4753475
Готово:
