В середине первого месяца сезона урожая, когда Нил щедро одаривал землю влагой, начались великие торжества по случаю царской свадьбы.
Это бракосочетание должно было заложить незыблемый фундамент власти в Верхнем Египте, официально провозгласив наследника престола и будущую царицу. Разумеется, ни царская семья, ни жрецы храмов, ни вельможи и иностранные послы не могли обойти вниманием столь значимое событие.
Празднования были рассчитаны на одиннадцать дней. Сначала принцу и принцессе предстояло совершить ритуальные омовения, воскурить благовония в молитве богам и скрепить брачный союз. Затем наступал черед пиров и великой охоты: знатные мужи Верхнего Египта, чтящие воинскую доблесть, должны были явить миру свою отвагу и бесстрашие, тем самым возвеличивая мощь государства.
На протяжении всей церемонии Менис просил Мэнфэйши и Патрицию быть его сопровождающими. В облачении наследника престола он выглядел величественно: голову венчала золотая корона со священным соколом и полосатый платок-немес, в руках он сжимал жезл солнечного диска, украшенный рубинами, а его белое плиссированное платье из тончайшего льна было расшито божественными символами.
Принцесса Нефер предстала в массивном золотом парике, увенчанном крыльями сокола, которые поддерживали красный диск и коровьи рога — атрибуты богини Хатхор. Широкое ожерелье из самоцветов покрывало её грудь, а прозрачная накидка поверх расшитого жемчугом платья подчеркивала хрупкость фигуры. Лицо принцессы, искусно подведенное густой синей краской, казалось неподвижной маской, в которой не читалось ни тени чувств — лишь таинственная, гордая красота будущей матери народа.
В сопровождении двух благородных дам Нефер вошла в святилище храма Хора. Там, перед лицом бога-сокола, они с принцем Менисом взялись за руки, чтобы произнести клятву, которую невозможно расторгнуть.
Под торжественные звуки музыки, переплетающиеся с низким, рокочущим пением жрецов, голос Мениса гулко разнесся под сводами святилища:
— Отныне ты — супруга моя, хозяйка моего дома и мать моих сыновей. Ты — великая принцесса Верхнего Египта, владычица Нехена, царица Тиниса, справедливая госпожа Нефер.
— Отныне ты — мой муж, хозяин дома и отец моих сыновей, — бесстрастно отозвалась она, и голос её был холодным, точно камень в глубоком подземелье. — Ты — наследник престола, царь Нубута, владыка Нехена, прославленный господин Менис.
Менис бросил на неё короткий взгляд и кивнул Великому старейшине храма. Тот торжественно провозгласил союз заключенным.
Радостный клич, зародившийся в стенах храма, мгновенно разнесся по всей столице — Нихэбуту. Народ ликовал. И дело было не только в долгожданных выходных, но и в щедрости двора: повсюду выступали певцы и танцоры, а простым людям раздавали неисчислимое количество пива, хлеба и мяса.
***
Позже Мэнфэйши и Патриция сопровождали Мениса обратно во дворец, чтобы тот мог сменить тяжелое облачение и немного отдохнуть. Нефер же в окружении фрейлин поспешно удалилась. Торжественная клятва не растопила лед между молодоженами.
Глядя на наряженную принцессу, Мэнфэйши ощутил внезапный укол горечи. В этой жизни ему уже никогда не суждено надеть подвенечное платье. Он думал, что полностью оставил прошлое позади, но эта свадьба пробудила забытые воспоминания. Никто не мог и представить, какую цену он заплатил, превращаясь из женщины в мужчину.
— Невеста была прекрасна, — негромко произнес он.
Патриция, сжимая в руках серебряный кубок с узором в виде лотоса, хранила молчание. Менис, избавившись от давящей золотой короны и сменив расшитый наряд на легкие одежды, подошел к Мэнфэйши и коснулся губами его щеки.
— Нефер станет великой царицей, — устало промолвил он. — Но я не жду, что она станет мне доброй женой. Вы же знаете: еще совсем недавно она каждый день рыдала, умоляя не выдавать её за меня.
У Нефер не было выбора — по обычаю она должна была выйти за старшего брата. Мэнфэйши не мог до конца принять традиции этого времени, но понимал: сила вековых правил сокрушительна. По крайней мере, сейчас он, связанный одной судьбой с Менисом, был не в силах их изменить.
Накануне свадьбы Мэнфэйши навещал принцессу, преподнеся ей редкие дары. Она приняла фаворита своего брата с подчеркнутой вежливостью, но поспешила выпроводить его. Уже тогда он понял, что от их былой дружбы не осталось и следа.
— Ты — наш царь, а Нефер — наша царица, — Патриция с непроницаемым лицом подняла свой серебряный кубок, салютуя Менису. — За страну нашей мечты. За владыку Двух Земель.
Менис понимающе улыбнулся и поднял кубок в ответ. Эти двое, друзья на протяжении долгих лет, были словно отражения в зеркальной глади воды. В тот миг, когда их взгляды встретились, между ними промелькнуло нечто необъяснимое — таинственная связь, передавшая тысячи слов без единого звука.
Увидев эту мгновенную вспышку единодушия, Мэнфэйши внезапно почувствовал странное стеснение в груди, но так и не смог понять причину этого чувства.
***
Мэнфэйши действительно не понимал, что с ним происходит. В прошлой жизни он никогда не сталкивался с подобными эмоциями.
Тогда, будучи Ду Сяосянь, она жила просто: делала то, что считала нужным, добивалась того, что любила. Она не оглядывалась назад и не мучилась сомнениями, оставаясь твердой и прозрачной, словно кристалл.
Однажды её лучшая подруга, буквально хватаясь за голову, воскликнула:
«Сяосянь, ты просто кусок горного хрусталя... чистого, как слеза. Ну какая девушка так влюбляется и выходит замуж? Когда ты уже наконец прозреешь?»
«А что не так?» — искренне удивилась она.
«О боги, — подруга была на грани истерики. — Да пусть меня громом поразит! Вы двое вообще понимаете, что такое любовь? Вы же два камня!»
«Мне кажется, он очень хороший человек...»
«И поэтому ты, видимо, под дулом пистолета заставила его жениться на себе?!» — простонала подруга, бессильно падая в кресло.
«Вовсе нет».
«Тогда ты угрожала ему ножом?»
Сяосянь тогда лишь сердито взглянула на неё:
«Как тебе такое в голову пришло? Я просто позвала его в загс, и он не возражал».
«Но вы же за всё время знакомства от силы раз в месяц друг другу писали! Разве это любовь? Где страдания? Где сладость, муки, расставания, слезы, измены и всё то, что полагается в приличных романах?!»
«Мы переписывались три года и отлично узнали друг друга. Сама видишь — мы живем душа в душу».
Тогда она лишь сочувственно похлопала бьющуюся в конвульсиях подругу по плечу, решив, что та окончательно пересмотрела любовных сериалов. Подруга признала свое полное поражение.
Тот бесхитростный опыт прошлой жизни сейчас ничем не мог помочь.
***
Вечером того же дня в дворцовых залах начался грандиозный пир в честь послов и сановников. В отличие от дневной церемонии, скованной холодностью новобрачных, вечернее торжество дышало роскошью и весельем.
Дворец сиял. Знатные мужчины и дамы в своих лучших нарядах превратили залу в цветущий сад. Столы ломились от изысканных яств, фруктов и цветов. Гостям предлагали лучшие вина из Леванта, Тель-Эрани, Мегиддо и Иерихона — их привозили в тяжелых запечатанных кувшинах с берегов Средиземного моря. Служанки прямо на глазах у вельмож разбивали глиняные печати и разливали хмельной напиток по кубкам. Под нежные звуки арф танцовщицы исполняли чувственные, манящие танцы.
Царь Антиста и наложница Херис восседали на золотых тронах в глубине зала, принимая поздравления и богатые дары от иноземных послов.
Мэнфэйши также преподнес подношение — редкий кедр, драгоценные кожи и самоцветы из Укусура. Заметив на его груди ожерелье из зубов леопарда, Антиста милостиво осведомился о здоровье его деда, царя Така, и матери, принцессы Силикс, после чего радушно пригласил наследника Укусура разделить общее веселье.
Менис и Нефер сидели по правую руку от царя. С прямыми спинами и сосредоточенными лицами, они кивали гостям, больше напоминая правителей на официальном совете, нежели новобрачных.
Мэнфэйши занял свое место рядом с Патрицией, и они завязали неспешную беседу. Она представляла ему гостей, в двух-трех словах давая каждому столь точную и остроумную характеристику, что Мэнфэйши оставалось лишь поражаться её проницательности и памяти.
Ближе к полуночи царь Антиста и Херис подняли кубки для последнего тоста, собираясь удалиться.
Внезапно Херис смертельно побледнела. Схватившись за живот, она вскрикнула. Серебряный кубок выпал из её рук и с резким звоном ударился о пол. В наступившей тишине алое вино, точно кровь, начало медленно растекаться по стыкам малахитовых плит.
http://bllate.org/book/17541/4709077
Готово:
