Мэнфэйши не ведал о распрях, вспыхнувших в далеком низовье Нила, и не подозревал, что главный герой той войны, Змеиный царь Урш, еще надолго станет его проклятием.
Он стоял в небольшом дворике дворца Укусура, подставив тело первым лучам утреннего солнца. Если не считать нескольких поворотных моментов, Мэнфэйши всю жизнь придерживался строгого распорядка: чуждый излишеств, неустанно трудящийся и никогда не знающий лени.
В чем-то Мэнфэйши был поразительно похож на своего будущего заклятого врага — они оба ценили честь выше плотских наслаждений.
В лучах рассвета мальчик глубоко дышал, очищая разум. Неведомая прежде бодрость пульсировала в жилах, наполняя тело легкостью. Замерев среди благоухающих цветов, он вскинул ладони, впервые после перерождения приступая к практике Ладони восьми триграмм странствующего дракона.
Эта техника относилась к «внутренним» школам. Она требовала полного единства духа, воли и движения — величественная и мощная, но при этом неуловимо изменчивая. В ее основе лежали каноны «Книги Перемен», где за внешней мягкостью скрывалась смертоносная сила, а шаги и удары сплетались в бесконечную вязь обманных маневров.
Настоящий мастер такого искусства мог в одиночку противостоять десяткам врагов. И хотя внутренняя энергия не обладала тем сказочным могуществом, что описывают в романах, она была бесконечно далека от того бесполезного махания руками, коим считал ее простой люд. До гибели Мэнфэйши не успел познать всех тайн этого мастерства, однако того, что он помнил, вполне хватало, чтобы закалить слабое детское тело.
Его ладони рассекали воздух, заставляя лепестки и траву кружиться в неистовом танце. Среди этого безмолвного великолепия мальчик двигался подобно парящему дракону, а его дыхание было подобно раскату грома.
В золотом сиянии утра этот юный принц в простой безрукавке и с золотым венцом в виде лотоса на голове казался воплощением глубокой печали и тоски по родине. Он исполнял свой танец воина — танец без единого зрителя, способного его понять. Каждый взмах, каждый шаг входил в резонанс с дыханием самой земли; каждое движение было исполнено благородства и грации.
В пределах этого крохотного пространства расцветал прекрасный цветок, в сердцевине которого таилась жажда крови: всякий, кто посмел бы нарушить этот круг, был обречен.
То не было искусством дикой схватки, которому учили его братья Амарна. То был отголосок иной, древней и великой цивилизации. Сквозь туман пяти тысячелетий до него доносился зов далекого Китая, отвага и дух народа-дракона.
«Далекая родина, о которой я грежу в своих мечтах... Эти крупицы памяти — единственное, что у меня осталось. Почему судьба забросила меня сюда? Ради какой встречи я здесь... Менис...»
Когда движения замерли, Мэнфэйши почувствовал, что его юное тело наконец-то обрело истинное здоровье. Старые раны и недомогания исчезли, усмиренные заботой и упражнениями. Настало время для настоящих нагрузок.
Вдруг раздались бурные аплодисменты. Мэнфэйши очнулся и увидел, что за оградой двора снова собралась толпа изумленных зевак. Он нахмурился и жестом приказал страже разогнать любопытных.
По сравнению с суровым дворцом Нихэбута, жизнь в Укусуре напоминала быт одной большой и шумной семьи. Народ У, хоть и считался царским, не слишком жаловал строгие правила. Служанки и воины здесь часто были добровольцами из хороших семей, а не рабами, и за долгую службу правители даже платили им ракушками-бей в знак благодарности.
Мэнфэйши ценил этот уют, но порой — например, когда его утренние тренировки превращались в балаган — это начинало раздражать. Впрочем, молодежь Укусура так полюбила подсматривать за ним, что он в конце концов просто махнул на это рукой.
— Ваше Высочество, ваши движения прекрасны, словно танец. Вы были с пустыми руками, но мне на миг стало по-настоящему страшно... — подал голос проницательный Тель, чье воинское мастерство было неоспоримо.
— Это просто танец для укрепления здоровья, — сухо бросил Мэнфэйши, не желая ни учить кого-то, ни продолжать разговор.
— Мэнфэйши! — в этот момент во двор вбежал молодой человек. В левой руке он сжимал охапку свитков, а в правой триумфально держал один развернутый. Пока он бежал, несколько чертежей выскользнули из его объятий и упали на землю. — Я нашел ее! Карту укреплений крепости Абу!
Мэнфэйши на мгновение прищурился, и на его лице промелькнула заинтересованная улыбка.
Наконец-то. Эту вещь он ждал очень долго.
Стоит сказать, что после прибытия в Укусур жизнь Мэнфэйши круто изменилась. Его красота и безупречные манеры быстро покорили сердца бабушки и дядей. Голос крови оказался сильнее всех преград. Несмотря на суровость деда, они по-своему, тайком, проявляли к нему ласку. А когда госпожа Силикс поведала им о бедах, что обрушились на мальчика в Нихэбуте, их сочувствие к дочери и племяннику переросло в горячую привязанность. Под их влиянием даже старый царь Така сменил гнев на милость.
А вот среди сверстников появление Мэнфэйши произвело эффект разорвавшейся бомбы. Наследник великого царства, он во всем отличался от своих пограничных братьев, даже не стараясь этого подчеркнуть. К тому же его лицо, впитавшее лучшие черты родителей, разительно выделялось на фоне местных жителей.
У его дядей было столько детей, что при первой встрече Мэнфэйши показалось, будто перед ним выстроили целый легион. Ему потребовалась уйма времени, чтобы просто запомнить их всех. В такой огромной семье и характеры были разными: одни игнорировали его, другие искали дружбы, третьи лезли на рожон, а некоторые кузины и вовсе вознамерились объясниться ему в любви...
К тем, кто держался в стороне или был дружелюбен, Мэнфэйши присматривался. Наглецов же он проучивал лично, пока те не признавали его первенство. И хотя тело его было еще мало, деревенские сорванцы, лишенные воинской выучки, не могли противопоставить ему ровным счетом ничего.
Но вот перед кузинами, которые, не глядя на возраст, лезли к нему с объятиями и попытками «потискать», Мэнфэйши пасовал. Даже ему, столь отважному в бою, оставалось лишь использовать лучший прием из всех известных — бегство через окно.
Когда же он продемонстрировал свои таланты в воинском искусстве, армия его поклонниц, состоящая из смуглых местных девчушек, пополнилась дочерями знатных горожан. Мэнфэйши просто не мог поднять на них руку. Они были всего лишь фанатками симпатичного «младшего братика», но их детские ревности и дуэли доставляли ему немало головной боли.
В такой суматохе сбор сведений об Укусуре и Нубии шел медленно, но Мэнфэйши не торопился. В этом городе он успел завести знакомства со многими талантливыми людьми.
Однажды, спасаясь от навязчивой кузины, он убежал далеко за город, в укромную долину. Там он встретил одаренного молодого раба по имени Хайм, который занимался тем, что дрессировал цыплят ходить строем. В другой раз на улицах Укусура он заглянул в мастерскую художника и нашел там юношу, мечтавшего строить величественные и неприступные крепости.
Героев не спрашивают о происхождении — так, по крупицам, таланты собирались вокруг него.
И вот теперь жрец Гай, странствующий служитель храма Хора и близкий друг принца Мениса, прибыл с вестями издалека.
Мэнфэйши знал, что почтовые соколы могут принести лишь краткое послание, да и пользоваться ими стоило лишь в крайнем случае, тем более что сам он находился в почетной ссылке. Поэтому он ни разу не пытался связаться с Менисом первым.
Но Менис не забыл о нем. Вместе с грузом дорогих лекарств, одежд и яств он прислал письмо — невероятное письмо. Обычное послание занимало один лист папируса, но этот свиток длиной в двадцать локтей состоял из двадцати склеенных листов.
В письме Менис давал бесконечные наставления: от выбора пищи и одежды до распорядка тренировок и учебы — он предусмотрел каждую мелочь. В конце он добавил, что, опасаясь отсутствия в Укусуре достойных учителей, он отправляет своего друга Гая, дабы тот присматривал за образованием Мэнфэйши.
Дочитав это бесконечное послание, Мэнфэйши долго хранил молчание.
Когда Менис брал кого-то под свое крыло, его забота не знала границ. Мэнфэйши вспомнил, как после его ранения этот любитель поспать без единого слова семь дней и ночей не отходил от его постели, а когда раны затянулись — лично втирал целебные мази, чтобы не осталось шрамов. В этом была его природная сила — Менис умел отдавать свое сердце искренне и без остатка.
Если при первой встрече Мэнфэйши привлекло в принце лишь некое чувство узнавания, то теперь, узнав его ближе, он понимал: дело не только в ностальгии. Такая искренность и душевная щедрость обладали сокрушительной силой, с которой не сравнится ни один расчетливый подкуп.
Преданность, купленную за деньги, не стоит и поминать.
Жрец Гай деликатно не нарушал тишины. Ему самому было любопытно взглянуть на мальчика, о котором так пекся наследник престола.
Как он и заметил в прошлый раз, Мэнфэйши был ребенком немногословным и серьезным. Однако ни юность, ни красота не могли скрыть того внутреннего пламени, что горело в нем. Гай понимал: когда этот мальчик вырастет, он, даже в самой густой толпе, будет выделяться подобно драгоценному клинку из восточных земель — опасному, острому и притягивающему взоры сильнейших.
«Похоже, принц и впрямь нашел сокровище», — с улыбкой подумал Гай. Жрец, исходивший полмира с посохом в руках, с нетерпением предвкушал начало занятий со своим новым учеником.
http://bllate.org/book/17541/4646860
Готово:
