Тот, кто мог свободно входить во дворец наследника, был, разумеется, не простым человеком.
На лбу у неё была золотая повязка с нарисованным бутоном лотоса, на груди — золотое ожерелье из бусин аметиста, увешанное золотыми рыбками. Платье её было роскошнее, чем у служанок, а веки подведены индиго с тонкими голубыми росчерками, похожими на рыбьи хвосты. Свежая, сияющая девочка лет десяти вошла в спальню Мэнфэйши в сопровождении нескольких придворных дам.
Мэнфэйши впервые видел подобный узор и невольно задержал на нём взгляд. Заметив его любопытство, девочка расплылась в самодовольной улыбке:
— Красиво, правда? Это мой новейший узор. Он гораздо лучше тех чёрных кругов, что пришли к нам из Нижнего Египта.
— Да, очень необычно. Как красивая юркая рыбка, — кивнул Мэнфэйши. — Приветствую вас, принцесса Нефер.
Он опустился на одно колено. Во дворце росли всего двое детей — принц Менис и принцесса Нефер, а с ним получалось трое, так что ошибиться было невозможно.
Услышав похвалу своему творению, юная принцесса сразу подобрела. Она сама подняла Мэнфэйши, потрепала его по розовой щёчке и сочувственно сказала:
— Это брат тебя обидел, да? У него просто скверный характер, он ни с кем не желает знаться, кроме Паши. Не отпирайся, у тебя глаза красные! — Она сердито поджала губы. — Отец говорил, что ты — важный друг брата. Как он смеет тебя обижать? Нет, так нельзя. Пойдём к нему и всё выскажем, а если не поможет, пожалуемся отцу.
Бегать к царю из-за детской ссоры — разве это не значит самому подставиться? Хотела она ему помочь или навредить? Мэнфэйши не знал, смеяться ему или плакать. Лишь с огромным трудом ему удалось убедить Нефер, что глаза покраснели просто от тоски по дому, и только тогда она отказалась от своей затеи.
Заметив у принцессы художественную жилку, он свернул разговор на краски и рисование. Растроганная Нефер тут же решила показать ему все свои драгоценные палитры. Её звонкий голос, сладкий, как трель жаворонка во дворце Нихэбута, невольно располагал к себе.
Придворные дамы и служанки, пришедшие с принцессой, тем временем окружили Тали и Сяли и принялись обсуждать новинки: ткани, наряды, украшения и редкие дорогие безделушки. К счастью, госпожа Силикс заранее обо всём позаботилась, и сёстры держались уверенно. Они достали столько диковинок, что даже придворные дамы ахнули.
— Мы будем играть вместе, а ты станешь звать меня сестрой Нефер, — сладко улыбнулась принцесса.
Она велела принести шкатулку с косметикой и нарисовала Мэнфэйши такие же синие рыбки вокруг глаз. Затем подняла изящное бронзовое зеркальце с ручкой, и в нём отразились два милых детских личика.
— Теперь мы совсем как брат с сестрой! — радостно воскликнула Нефер. Узнав, что у Мэнфэйши есть младшая сестрёнка, она закричала, чтобы он непременно привёл её сюда: уж она нарядит малышку краше любой куклы.
Мэнфэйши совсем закружился под этим щебетом девочки и целой комнаты женщин.
В самый разгар веселья в комнату неожиданно широким шагом вошёл принц Менис. Он молча окинул помещение взглядом, и все женщины тут же притихли, как мыши, поднялись и склонились в поклоне. Нефер недовольно скривилась и потянула Мэнфэйши за собой.
— Брат, ты как раз вовремя! Посмотри, какие рыбки у Мэнфэйши вокруг глаз. Красиво, да? — протянула она.
— Сойдёт, — небрежно скользнул по ним взглядом Менис, явно не вникая. Нефер незаметно сжала ладонь Мэнфэйши покрепче.
Тут принц в упор посмотрел на мальчика. Лицо его не выражало ни радости, ни гнева, но от него веяло давящей силой.
— Пойдёшь со мной, — бросил он и повернулся к двери.
Они виделись второй раз за день, слишком быстро, и когда Менис вошёл, Мэнфэйши весь окаменел. Но, глядя на эту надменную позу, он вдруг вспыхнул от злости. Резко вырвав ладонь из руки Нефер, он бросился вперёд на несколько шагов и громко крикнул:
— Ваше Высочество!
Менис удивлённо обернулся и впервые по-настоящему рассмотрел его лицо.
Румяные пухлые щёчки, изящные брови, взлетающие к вискам, тонкие синие росчерки, превратившие большие чёрные глаза в озорных рыбок, отчего те казались ещё больше и ярче. И правда нежный милый мальчик, ростом с проросток, выращенный собственными руками. К тому же он был на несколько лет младше Насера и уже жил вдали от родителей...
А теперь это личико было строгим, серьёзным, словно мальчик собирался решить государственный вопрос, и при виде него невозможно было не улыбнуться.
— Что такое? — Менис нарочно придал лицу холодное высокомерное выражение и вздёрнул подбородок, желая подразнить малыша.
Злость, накопившаяся с тех пор, как он узнал об отъезде Патриции в Кину, незаметно остыла. Вымещать досаду на ребёнке — недостойно наследника. Он вдруг понял, зачем отец недавно его отчитывал: узнав, как Менис встретил Мэнфэйши, Антиста нарочно вызвал сына и устроил ему выговор.
А этот милый Росток всё так же серьёзно спрашивал:
— Куда Ваше Высочество желает меня отвести?
Хорош собой, да и смелости не занимать. Глаза Мениса загорелись. Мальчишки в таком возрасте ещё не могут устоять перед игрушками.
***
Настроение подростка, переменчивое, то хмурое, то ясное, переменчивее погоды в тропических лесах, поймать невозможно.
Мэнфэйши и не подозревал, что принц называет его про себя Ростком. Но понял одно: стоило ему задать вопрос, как тон Мениса смягчился, по крайней мере, уже не был ледяным.
На деле Менис тогда взял его за руку и сказал, что поведёт к царю. Они оставили целую комнату женщин и ушли, не оглядываясь. Менис не обращал на них внимания, а Мэнфэйши, едва почувствовав в своей ладони руку принца, забыл обо всём (до чего же он бесхарактерный...).
Принцесса Нефер, красная от обиды, изо всех сил выкручивала бронзовое зеркальце в руках.
Царь Антиста снова принял их во внутреннем дворе и официально представил друг другу. На сей раз Менис держался куда почтительнее.
За ужином царь трапезничал вместе с ними. Явился писец и доложил, что вода в Ниле начала бурреть и стала нести песок и ил. Следом храмовый старейшина прислал вестника: по расчётам Наблюдателей за звёздами, в этом году Нил одарит землю достаточным количеством воды, не больше и не меньше, ровно столько, сколько нужно каждой деревне. Обрадованный добрыми вестями, Антиста велел записать распорядок новогодних торжеств.
Той ночью Мэнфэйши, крепко спавшего, вдруг разбудил громкий шум.
Принц Менис, днём почти не замечавший его, ворвался в спальню, и под испуганные вскрики растерявшихся ночных служанок радостно объявил:
— Мэнфэйши, Сириус взошёл! Хочешь посмотреть?
Мальчик протёр глаза, не сразу поняв, что значит «Сириус». Потеряв терпение, принц подхватил его на руки, взял у расторопной Тали шарф и выбежал вон вместе со своей ношей.
В современном календаре примерно девятнадцатое — двадцать первое июля соответствуют в Древнем Египте весеннему равноденствию. Когда Сириус поднимается над горизонтом, Нил начинает разливаться, неся воду и драгоценный ил от долины реки до самой дельты. Бог Нила Хапи никогда не отдаёт предпочтения ни Верхнему, ни Нижнему Египту по человеческим причинам. За милосердие и добросовестность он стал одним из первых богов, которых почитали во всех областях страны.
Задолго до рождения принца Мениса, за тысячи лет, древние мудрецы по законам разливов реки и росту растений составили солнечный календарь. Началом года они считали день весеннего равноденствия, а сам год делили на три сезона: Сезон разлива, Сезон всходов и Сезон урожая. В каждом сезоне было по четыре месяца, в каждом месяце тридцать дней, а оставшиеся пять дней отдавались концу года. С давних пор в эти дни устраивали грандиозные празднества.
Менис быстро нёс Мэнфэйши, личная стража спешила следом. Встречные служанки и стражники прекращали смех и шум и падали на колени.
Мэнфэйши чувствовал, как горячо бьётся сердце принца и как он дышит.
Они поднялись на самый высокий, величественный пилон дворца Нихэбута и встали на вершине, вглядываясь вдаль. Оттуда было видно русло Нила. На краю неба возникла чёткая белая полоса, она неслась вперёд под раскатистый гул, и вскоре докатилась до города, исчезла в тёмном потоке и затопила все поля и пашни вокруг Нихэбута. Полноводная река, несущая чёрно-бурый ил, питательный, как молоко, вскармливала узкую полосу Верхнего Египта и обширную треугольную дельту Нижнего.
В небе вновь появилась давно исчезнувшая звезда, она слепила лучами, сияя вечным величием и торжественностью.
Бесчисленные люди в городе и за его стенами ликовали и прыгали от радости. Они кланялись вдаль, выкрикивая имя бога Нила Хапи, и в эту минуту все, знатные и простые, были детьми Великой реки. Зазвучали древние протяжные песни. Люди сами, чёрными от загара ладонями, били в деревянные барабаны, щипали струны арф, а красавицы, распустив облако волос, окружили костры из соломы и плохих дров, хлопали в ладоши, звенели колокольчиками на поясах и пустились в танец радости дочерей Нила.
Слава тебе, Нил!
Ты пришёл на эту землю,
пришёл с миром, чтобы дать жизнь Египту.
Ты засеял сад, возделанный Ра,
и даёшь жизнь всему, что ходит по земле;
не ведая покоя, поишь ты землю.
Бог рыб, вернулись большие воды,
птицы кружат над посевами.
Он открывает всю землю для пахотных быков,
и малые, и великие счастливы;
люди встречают его приход,
его облик — Хапи,
в его свете ликует земля,
и всякий живот рад.
Всё живое получило пищу,
всякий зуб получил еду.
Приносящий пищу, бог, дарующий зерно,
устроитель всего доброго,
бог ужаса и блаженства!
Всё собралось в нём.
Он взрастил травы для быков,
приготовил жертвы для богов;
лучший ладан тоже он даёт,
он бог обеих стран.
Он наполнил закрома, он умножил запасы
и заботится о судьбе нагих.
Нет здания, что вместило бы его,
когда его волны раздвигают горы;
не видно его свиты, и сердцу его не нужен вожатый.
Нет у него храма, нет жертв,
он установил на земле нерушимый закон,
проходит по двум Египтам вслед за сезонами,
и северный слуга — тому свидетель.
Когда бы ни пили люди воду,
все глаза полны благодарности за его дар.
Он заботится об изобилии благ.
Устроитель справедливости, я открываю сердце,
чтобы хвалить тебя
и приветствовать твои воды!
Люди выносят зерно и жертвы
и поклоняются всем богам:
птицы не летят к земле.
Твоя рука украшена золотом, как литое золотое кольцо
и драгоценное стекло;
зерно сохранилось в пору прорастания.
Этот гимн поётся для тебя,
и умелые руки играют тебе на арфе,
юноши пляшут для тебя,
все дети твои славят тебя.
И ты воздал им за труды.
Нильский разлив, для тебя
я приготовил жертвы: нож идёт к быку,
устроен пир, чтобы встретить тебя;
если птицы мало для твоего сердца,
мы поймаем зверя в поле
и разведём чистый огонь.
И принесём всем богам
этот дар Нилу.
Теперь аромат поднялся к небесам,
горят быки, антилопы и птицы...
Боги тоже хвалят его, как хвалят люди.
Мы от страха перешли к благоговению,
когда сын твой в качестве владыки
учит землю Египта.
Сияй, сияй! Нил, сияй!
Своими стадами питай жизнь,
своими пастбищами питай быков.
Сияй, Нил, во славе своей!
(Отрывок из «Гимна Нилу»)
Мэнфэйши был потрясён величием картины и глубокой музыкой. Горячее, искреннее поклонение древних людей перед мощью неба и земли было ему непонятно, но эта глубокая, простая чистота чувств тронула его сердце.
Люди пели без памяти, радуясь возрождению великой реки, продолжению жизни, обильному урожаю. Этот дар не понять тем, кто не знал невзгод. Это гимн реке, гимн предков, боровшихся с небом и землёй, передавших потомкам жизнь и цивилизацию.
Протянув руку к далёкой бурлящей воде, принц Менис преобразился, словно опьянённый.
— Мэнфэйши, смотри, это наш бог Нила Хапи! Он напоил весь Египет. Нельзя, чтобы Египет был расколот надвое. Всё, что омывает эта река, станет нашей Чёрной землёй!
Мэнфэйши никогда не забудет этот день, день первой встречи, день восхода Сириуса. В отблесках пылающих факелов, костров и звёзд тёмно-карие глаза юного принца, державшего его на руках, горели холодным чёрным пламенем. Это было честолюбие будущего царя.
http://bllate.org/book/17541/4496326
Готово:
