Сюй Цзэ сжимал руль до хруста в суставах, а в голове упрямым эхом отдавались слова Сун Ами: «Он ест её только тогда, когда ему по-настоящему плохо». Нога сама вдавливала педаль в пол, уводя стрелку спидометра за допустимый предел.
Лихо загнав машину на свободное место перед корпусом, где жил Чжун Ижань, Сюй Цзэ уже собрался толкнуть дверцу, как вдруг заметил у подъезда троих или четверых папарацци. Нахмурившись, он решил сначала набрать Ижаня.
Трубку сняли почти мгновенно. Голос на том конце звучал уже немного лучше, чем в прошлый раз:
— Алло.
— Я внизу, — негромко произнёс Сюй Цзэ. — Может, мне обойти дом с тыла?
— А? Подожди секунду, я гляну.
Послышался шорох, а за ним — скрип распахивающегося окна: Ижань, судя по всему, выглянул оценить обстановку.
— Сзади никого нет, — отозвался он спустя мгновение. — Переставь машину на заднюю парковку, а оттуда сможешь подняться по служебной лестнице.
— Понял, — отозвался Сюй Цзэ.
Заведя мотор, он ловко сдал назад и, миновав репортёров, объехал здание.
Ижань не повесил трубку, продолжая инструктировать:
— Поднимешься по лестнице до второго этажа, а там пересядешь на лифт.
— Хорошо.
Сюй Цзэ кивнул, но поднившись на второй этаж, заметил у лифтового холла очередного дежурного с камерой. Не задумываясь, он отказался от подъёмника и пошагал наверх пешком.
Чжун Ижань жил на тринадцатом этаже. На площадке располагалось всего две квартиры, и соседняя пока пустовала.
Когда Сюй Цзэ толкнул тяжелую дверь пожарного выхода, с него уже сходил седьмой пот. К счастью, на самом этаже журналистов не оказалось — похоже, точного номера квартиры они не знали.
— Я у твоей двери, — набрал он Ижаня.
Тот сразу же прибежал и щелкнул замком.
— Заходи скорее!
Увидев машущего ему юношу, Сюй Цзэ шагнул в квартиру, держа в руках пакет с лапшой.
Жильё Чжун Ижаня встретило его идеальной чистотой. Вещей было немного, зато все залитые солнцем уголки занимали пышные домашние растения. Стоило Ижаню заметить заветную порцию, как его лицо озарилось искренней улыбкой:
— Спасибо! Сколько с меня? Переведу прямо сейчас.
— Не глупи, к чему этот счёт? — Сюй Цзэ поставил контейнер на стол.
Ижань воодушевлённо сдёрнул крышку, но его ждало разочарование. На яркой коробке красовались иероглифы «Острое и жгучее», однако внутри плескался абсолютно прозрачный бульон.
— Почему бульон чистый? — тихонько пробормотал он. Возмутиться во весь голос Ижань не решался, понимая, что с его тяжелой простудой спорить не стоит.
— Ты обещал съесть то, что я принесу, — напомнил Сюй Цзэ и выудил из кармана отдельный пакетик с заправкой. — Добавить?
— А... можно? — Чжун Ижань недоверчиво воззрился на него, не понимая, шутит писатель или говорит всерьёз.
Сюй Цзэ молча надрезал пакетик и вылил всё содержимое до последней капли. На глазах у изумлённого Ижаня диетический супчик превратился в огненно-красную, истинную кисло-острую лапшу. Глаза юноши округлились.
— Погоди, — остановил его Сюй Цзэ, едва Ижань занёс палочки. Писатель прошёл к кухонному островку, достал глубокую пиалу с палочками и вернулся. — Поделишься со мной?
— А? — Ижань опешил. Он явно не ожидал такой просьбы. — Ты тоже хочешь?
— Хочу, — серьёзно кивнул Сюй Цзэ. В его глазах не было и тени насмешки.
Ижань не стал возражать и подвинул контейнер ближе:
— Наложишь сам?
— Ага.
Сюй Цзэ взял ложку и принялся аккуратно снимать верхний слой — всю красную маслянистую плёнку вместе с густым бульоном. Напоследок он забрал две самые пропитанные перечной пастой говяжьи фрикадельки.
— Вот и всё. Мне хватит.
Чжун Ижань хлопал ресницами, наблюдая, как из его порции скрупулёзно извлекают всю остринку. Но не успел он задать логичный вопрос, как Сюй Цзэ поднёс пиалу к губам и в несколько больших глотков осушил весь зачерпнутый яд.
Ижань замер в немом шоке.
— Это же... это же дико остро! — ахнул он, судорожно выдёргивая из пачки бумажные салфетки. Даже сам Ижань, обожавший жгучую пищу, никогда не допивал этот бульон до дна — что уж говорить про чистый перечный концентрат!
Проглотив адскую смесь, Сюй Цзэ качнул головой и отправил в рот фрикадельки. Его лицо мгновенно налилось пунцовой краской. Он изо всех сил пытался сдержаться, но спустя пару секунд зашёлся мучительным, раздирающим горло кашлем.
Забыв про лапшу, Чжун Ижань метался по кухне. Видя, как писатель буквально задыхается, он весь покрылся холодным потом, бросился за полотенцем и намочил его холодной водой.
— Ты с ума сошёл?! Зачем?! — у него от испуга почти вырвалась ругань.
Сюй Цзэ готовил себя к худшему, но действительность превзошла все ожидания. Человек, совершенно не выносивший острого, только что чуть не отправился на тот свет. Спустя несколько минут дикого кашля, от которого в глазах поплыли тёмные круги, дыхание кое-как выровнялось.
Когда он подставил лицо под мокрую ткань, его глаза были пунцовыми, а в ресницах застряли настоящие слёзы.
Сюй Цзэ слабо улыбнулся и, потянув Ижаня за руку, прижал к себе:
— Ну вот. Я уже поплакал за тебя. Тебе всё ещё грустно?
Чжун Ижань, державший полотенце у его лба, замер. Он неловко отвернулся, не смея встретиться с ним взглядом:
— Кто тебе сказал, что мне грустно?
— Сун Ами, — тихо усмехнулся Сюй Цзэ. — Она твоя преданная фанатка. Сказала, что ты всегда берёшь кисло-острую лапшу, когда на душе кошки скребут. Она ведь не соврала, правда?
Тишина длилась долго. Наконец Ижань еле заметно кивнул:
— Угу...
Сюй Цзэ бессильно уткнулся лбом в его плечо:
— Прости меня.
— Да за что опять?! — у Ижаня от неожиданности пресёкся голос. Их знакомству от силы две недели, а этот человек извиняется перед ним по поводу и без!
— За то, что был слишком слеп и невнимателен, — с мягкой грустью проговорил Сюй Цзэ. — Всю неделю я сидел над текстом. Ты сказал, что занят, не брал трубку — а я даже не задумался, почему. Прости. Ты заболел, а я ничего не заметил. Прости. Тебя смешивали с грязью в сети, а я сидел в неведении. Прости меня, Жань-Жань.
— Да ничего особенного они не написали... — Ижань судорожно сглотнул, пытаясь сдержать подступающие слёзы.
Когда хейтеры вновь подняли вой, цепляясь к каждой мелочи, он сразу понял, куда всё катится. Он заранее знал, какими эпитетами его одарят: «ходячее проклятие», «приносящий несчастья», «вечный артист восемнадцатого эшелона», «забытый блогер». Ничего нового.
Но ужаснее всего было то, что на свет вытащили ту давнюю трагедию. Пусть подлинную суть происшедшего знали лишь непосредственные участники, для него это до сих пор оставалось рваной, кровоточащей раной.
— Понимаю, — Сюй Цзэ уловил тень боли, скользнувшую по его лицу, и поспешил перевести тему. — Давай не будем о дряни. Ешь лапшу, потом выпьешь лекарство — и в постель. От простуды нужно отлежаться. Я останусь у тебя на эти дни и беру твоё питание на себя. Если, конечно, ты не выставишь меня за дверь.
Ижань невольно прыснул, вспомнив легендарную «картофельную соломку»:
— Готовить научился?
— Варить кашу! Пошёл и выучился, — клятвенно заверил Сюй Цзэ. — Сам пробовал, абсолютно экологично и безопасно для жизни.
Чжун Ижань снова посмотрел писателю в глаза. И в этот миг все болячки, обиды и невзгоды показались чем-то далёким и совсем не страшным.
Тихо вздохнув, он подался вперёд и крепко обнял Сюй Цзэ за шею:
— Эх... Как бы я хотел встретить тебя раньше.
Сюй Цзэ сомкнул руки на его талии, прижимая к себе, и тихо ответил:
— И сейчас — самое время.
http://bllate.org/book/17525/1697715
Готово:
