— Если дело лишь в этом, вы слишком милостивы, молодой господин, — с облегчением выдохнул Чжайсин.
Он достал из-за пазухи небольшой свёрток и фарфоровый флакон, аккуратно поставив их на стол:
— На то была воля Его Величества: если вы сможете постоять за себя, это к лучшему. Что до вашей заклинательной магии, то во всей Стране Чжаньхай снять печать способны лишь Святой Сын да сам Император. Увы, сейчас я не могу отвезти вас к Его Величеству, прошу простить. А здесь — набор серебряных игл, подаренный мне наставником перед расставанием, и снадобье, переданное правителем. Ваша ци и боевые искусства были запечатаны, но каналы-меридианы на руках и ногах целы. С помощью этой пилюли, возвращающей силы, и моих игл вы за короткий срок сумеете восстановить хотя бы часть прежнего мастерства.
Чу Сюань просиял от радости. Ему не терпилось попробовать:
— Спасибо! Давай быстрее поедим и сразу же испробуем!
— Слушаюсь, — Чжайсин потянулся за палочками для еды.
Чу Сюань со вздохом остановил его жестом:
— Погоди. Уж если мы беремся за это дело, давай сразу условимся о правилах. — Он начал загибать пальцы. — Ты помогаешь мне вернуть силы, и, чья бы то ни была воля, я искренне тебе благодарен. К тому же я стараюсь не покидать эту гору, так что многие поручения лягут на твои плечи. Поэтому, во-первых, план ежедневных тренировок определяешь ты, а я беспрекословно слушаюсь. Но за дела вне дома отвечаешь ты, а вот в кухарство и домашние заботы не вмешивайся, это моя забота. Во-вторых, мы с тобой в одной лодке, к чему эти сухие «ваш слуга» да «подчинённый»? Звучит слишком чуждо, бросай это. И в-третьих, если продолжишь со мной так церемониться, я начну отплачивать той же монетой. А теперь — за еду!
— Ваш слу... э-э... я... я... слуша... — Под пристальным взором Чу Сюаня Чжайсин смущённо запнулся и кое-как выдавил: — Я понял.
Чу Сюань просиял улыбкой:
— Отведай-ка моей стряпни, а потом опробуем иглоукалывание!
***
Всего за три недели ежедневных тренировок и домашних хлопот физическая форма Чу Сюаня заметно окрепла. Из прошлого опыта в боевых искусствах у него осталась лишь сносная техника лёгкого шага, а вот навыки ближнего боя оставляли желать лучшего. Причина была проста: движения, которые помнило его тело, отличались жуткой, беспощадной точностью и предназначались лишь для мгновенного убийства. Чэньша сам содрогался от этих воспоминаний, а потому попросил Чжайсина обучить его чему-то новому.
Чжайсин честно признался, что в рукопашной он середнячок по меркам подпольного мира, а потому сделал упор на метательное оружие. Когда к Чэньша частично вернулась ци, старая база быстро дала о себе знать — парень учился с поразительной скоростью. Вскоре его руки обрели былую цепкость: он мог с тридцати шагов пробить дротиком-меэйхуа подвешенное в воздухе яблоко.
Узнав, что Чэньша, помимо боевых искусств и азов фармакологии, мечтает научиться ездить верхом, Чжайсин ненадолго спустился с гор и привёл ему кроткого вороного коня. Теперь юноша целыми днями пропадал в лесах: уезжал верхом, а обратно возвращался бегом, тренируя техникой лёгкого шага скорость и выносливость. Эти ежедневные пробежки по горным тропам приносили ему невероятную радость.
Утро выдалось ясным и погожим, вокруг пышно цвели деревья. Чэньша встал ни свет ни заря, приготовил завтрак, час упражнялся в метании дротиков, после чего оседлал вороного. Чжайсин, верный своему долгу, неотступно следовал за ним с помощью техники лёгкого шага. Его мастерство было настолько велико, что пока Чэньша взмыливал коня и сам покрывался потом, его спутник выглядел абсолютно свежим, будто только что вышел из павильона.
Свежий горный ветерок шаловливо трепал пряди их волос и полы одежд. Вдоль конских копыт журчал прозрачный ручей, переливаясь солнечными зайчиками. Подъехав к подножию небольшого поросшего зеленью холма, где Чэньша прежде не бывал, юноша оценил живописность места, ловко соскочил с седла и помахал спутнику:
— Какая красота! Давай перекусим прямо здесь?
Окинув окрестности внимательным взглядом, Чжайсин кивнул. Он подошёл, помог снять с крупа коня узелок с обедом, расстелил на траве плотную ткань и стал раскладывать припасы. Чэньша же, воспользовавшись паузой, на одном дыхании перемахнул через ручей с помощью техники лёгкого шага. Найдя валун побольше, он присел на корточки и зачерпнул ладонями студёную воду.
В начале пятого месяца в горах Молодого месяца, расположенных к северу от города Чаоянь, жара ещё не вступила в полную силу. Однако Чэньша скакал всё утро, и челка на лбу промокла от пота. Прохладная вода отлично освежала. Умывшись и сделав пару жадных глотков, он утёрся рукавом, перепрыгнул обратно на другой берег и заслонил собой туески с едой:
— Чжайсин, иди тоже умойся!
За месяц жизни бок о бок Чжайсин успел досконально изучить мягкий и искренний нрав своего подопечного. Он лишь со вздохом улыбнулся:
— Мне не жарко.
— Но пить-то ты хочешь! — Чэньша забрал у него из рук корзинку, выпроваживая к воде.
Тот вынужден был подчиниться и сошёл к ручью.
Дорожная тряска сделала своё дело: утренняя стряпня, выглядевшая в горшках весьма аппетитно, превратилась в довольно мятую массу. Чэньша расставил две деревянные пиалы с рисом, положил палочки и стал дожидаться спутника. Вчера Чжайсин наловил в речке мелочёвки, а Чэньша обжарил её до хрустящей корочки. Глядя на золотистые тушки, юноша с трудом сдерживал слюнки.
Вернувшись, Чжайсин застал Чэньша впившимся взором в жареную рыбу. Сдерживая смешок, он аккуратно переложил самую румяную рыбешку в его пиалу. Заметив подвох, Чэньша не стал церемониться и с наслаждением откусил хрустящий хвост:
— Спасибо! Ум-м... остыла, конечно, но вкус всё равно восхитительный. В Чжаньхай отличная рыба!
Они устроились друг напротив друга на мягкой траве, лениво беседуя обо всём на свете. В тени деревьев царила благодатная прохлада, еда казалась невероятно вкусной. Для Чжайсина, всю жизнь проведшего в непроглядной тьме интриг и убийств, эта безмятежность казалась почти нереальной.
С самого рождения из него готовили теневого стража для императорского дома, с малых лет вбивая в голову лишь одно: слепую преданность повелителю. Ему не полагалось знать ни родителей, ни братьев; у него не было даже имени — только кодовый знак. Впрочем, из-за выдающихся задатков в роду Чжаньхай к нему относились достойно: его даже отдали в ученики к самому старейшине Уцзинь, известному в Поднебесной под прозвищем Король Ядов.
Несмотря на зловещий титул, старейшина Уцзинь не был злобным или взбалмошным стариком, с ним легко удавалось ладить. Пользуясь короткими связями с правителями Чжаньхай, он берег ученика и не подвергал его излишним истязаниям.
Чжайсин с самого начала знал, какая миссия его ждёт — внедрение в Цанъянь. Поэтому, когда наставник рекомендовал его главе Торгового союза, молодой страж сохранял ледяное спокойствие. Даже когда старый глава усомнился в его верности и заставил проглотить яд «Спутанный шелк», Чжайсин и бровью не повёл. Так он официально стал теневым стражем Цинь Фэна, а благодаря феноменальным навыкам вскоре возглавил четвёрку лучших.
По правде говоря, Цинь Фэн относился к своим теневикам неплохо, да и жизнь в тени давно стала для них единственной знакомой реальностью. И всё же из года в год, день за днём существуя там, куда не проникает солнечный свет, Чжайсин чувствовал лишь глухую, всепоглощающую усталость. Напарники — Лори и Ланъюэ — всегда работали в безупречном дуэте, где третьему не было места. А Сюкун, с которым ему чаще всего выпадало ходить на ликвидации, напоминал вечную ледяную глыбу, из которой и пары слов не вытянешь.
Они привыкли смотреть на мир из тьмы, видеть изнанку жизни, захлёбываться в крови и убийствах, пока сердца окончательно не очерствели. Чжайсин и помыслить не мог, что, получив приказ от истинного владыки — выкрасть юношу по имени Чэньша, — он изменится настолько разительно. Переродится заново.
Недарма он рисковал жизнью, бросив вызов авторитету главы союза Цинь и похитив флакон с противоядием от «Спутанного шелка», чтобы выторговать себе хотя бы тринадцать месяцев жизни. Пусть даже всего тринадцать месяцев — но эта жизнь настоящая. Он наконец-то живёт.
— Время ещё раннее. Может, прогуляемся вон к тому холму? — покончив с трапезой, Чэньша убрал пиалы в туесок, привязал его к седлу и, поглаживая вороного по морде, вопросительно глянул на спутника.
— Разумная мысль. Если изучишь окрестности, в случае опасности сможешь быстрее уйти от погони, — окинув взглядом возвышенность, отозвался Чжайсин в привычной для теневого стража манере.
На самом деле он давно обследовал каждую кочку в радиусе нескольких ли от их укрытия. За этим холмиком ютилась лишь заброшенная, полуразрушенная деревенька. Если Чэньша захочется посмотреть — что ж, он с удовольствием проведёт его.
Сказать — сделано. Чэньша подхватил поводья и первым устремился вверх по склону. Чжайсин едва ощутимо толкнулся носками сапог и бесшумно скользнул следом, удерживая ровную дистанцию. Чэньша в очередной раз восхитился мастерством спутника и мысленно поклялся тренироваться ещё усерднее, дабы не позорить такого наставника.
Холм оказался совсем небольшим, вершина открылась буквально через пару десятков шагов. Чэньша окинул взором окрестности: вокруг простиралось море диких цветов и низкорослых кустарников. Ничего особо примечательного, из-за чего юноша вздохнул от легкого разочарования. Впрочем, Чжайсин прав — знание местности лишним не бывает. Выбрав относительно пологий спуск, Чэньша потянул вороного за собой, намереваясь исследовать заброшенные строения.
Пройдя несколько шагов вправо, Чэньша внезапно заметил за густой кроной соломенную крышу — едва видимый угол какого-то строения. Озадаченно остановившись, он приподнялся на цыпочки, пытаясь разглядеть подробности, но роста не хватило.
— Ну-ка, Цанлянь, выручай, — улыбнулся он и похлопал коня по гладкой шее.
Легко оттолкнувшись от земли, юноша встал прямо на седло.
С высоты и впрямь открывался совсем иной вид. Спрыгнув с черной спины Цанляня, Чэньша с оживлением указал вперед:
— Кажется, там за деревьями деревня...
— Пойдем, глянем, — Чжайсин понимающе забрал у него поводья. — Лошадь лучше оставить здесь: пешком нам будет проще пройти.
Пустив в ход цигун, они за считаные мгновения миновали лесистый склон и оказались в заброшенном селении, затерянном среди гор. Это бедное местечко едва ли насчитывало больше десятка дворов. От большинства мазанок остались лишь обрушенные соломенные крыши да полусгнившие остовы стен. Деревянные калитки давно сгнили, а покосившиеся колья вокруг подворий уже ничем не напоминали прежние изгороди.
У самого въезда в деревню стояла невысокая каменная стела, источенная ветрами и дождями. Чэньша остановился перед ней, всматриваясь в полустертые иероглифы. В груди встрепенулось странное, щемящее чувство узнавания. Опустившись на корточки, он осторожно смахнул с камня слой вековой пыли.
И в то же мгновение перед глазами вспыхнули рваные, хаотичные образы. Чэньша мертвенно побледнел. Голову расколола дикая, невыносимая боль, а сердце сжалось ледяными тисками, выбивая из легких весь воздух.
Чжайсин в этот момент разглядывал разрушенные дома неподалеку и замешкался. Лишь услышав глухой звук падения, он резко повернулся — и обомлел: Чэньша корчился на земле, свернувшись калачиком, и бледное тело его сотрясала крупная дрожь.
— Молодой господин! — воскликнул Чжайсин.
Но не успел он протянуть руку к юноше, как чувства остро резала смертельная опасность. Задержав движение на полпути, страж с неуловимой глазу скоростью сжал между пальцев целый веер стальных игл и молниеносным броском метнул их в сторону развалин.
Раздалось четыре сухих, звонких щелчка — «дин-дин-дин-дин!»
Посеребренные иглы, выбив искры, отлетели в сторону, отбитые лезвием кинжала. Из-за обшарпанной стены медленно выступил Сюкун. Опустив оружие, он молча уставился на Чжайсина.
В пальцах Чжайсина мгновенно зажалась новая порция метательного оружия. Как бы он ни тревожился за Чэньша, прямо перед ним стоял самый опасный противник из всех возможных. Не нейтрализовав Сюкуна, о защите подопечного нечего было и думать. Чжайсин слишком хорошо знал, на что способен этот человек. Из всей четверки тайных стражей Сюкун был непревзойденным мастером бесшумного убийства — холодным, неотвратимым и не знавшим промаха.
Чэньша у его ног сжался еще сильнее, словно пытаясь спрятаться в кокон от нахлынувшей муки. Чжайсин не понимал, что происходит с юношей, но отвести взгляд от пришельца не смел: один взмах клинка — и Сюкун оборвет чью-то жизнь, не оставив ни единого шанса.
Разделенные несколькими десятками шагов, они замерли друг напротив друга. Чжайсин обратился в слух и зрение, натянув нервы как струны; Сюкун же оставался абсолютно невозмутим, подобно изваянию. Порыв ветра поднял клубы пыли, застилая глаза, но этот заслон не мог скрыть привычных паттернов: движения бывшего соратника за годы совместной службы были выжжены в памяти Чжайсина до мельчайших деталей. На миг его обдало странной, почти безумной радостью — он на лету улавливал каждый жест противника, с легкостью просчитывал его следующий шаг. Вот Сюкун едва заметно приподнял кисть; вот его стопа подалась вперед; хрустнул сустав на запястье, расстояние между ними неумолимо сокращалось.
Не удавалось разглядеть лишь одного — его глаз.
Впрочем, к чему лишние иллюзии? В этих глазах наверняка застыла та же смертная стужа, с какой Сюкун привык смотреть на любую жертву. Один прицельный выпад — и цель уничтожена.
Чжайсин сжал дротики до хруста в суставах.
Шаг. Еще шаг. Сюкун сегодня двигался странно: поступь не отличалась бывалой безупречной устойчивостью, шаги казались чуть тяжелее обычного. Но сейчас было не до загадок. Чжайсин впился взглядом в его правую руку, собираясь опередить атаку смертоносным залпом и парализовать врага на взлете. Чтобы выполнить долг и спасти Чэньша, придется выложиться без остатка, даже если ценой станет собственная жизнь.
Расстояние сокращалось. Рука Чжайсина — рука, никогда прежде не знавшая промаха, — едва заметно дрогнула. Раньше, когда они плечом к плечу ходили на задания, Сюкун был соратником, и его ледяное спокойствие дарило чувство абсолютной надежности. Но теперь, сойдясь с ним в смертельном поединке, Чжайсин на собственной шкуре почувствовал, каково это — противостоять совершенному, лишенному чувств орудию убийства.
И все же отступать нельзя. Только не сейчас!
Еще один шаг — и Сюкун войдет в идеальную зону поражения. Чжайсин уже готов был спустить курок своей воли, как вдруг противник, будто прочитав его мысли, замер на месте.
Ветер разбушевался с новой силой. Завитки пыли и сухих листьев закружились между ними, словно пытаясь окончательно обрубить нити прошлого и подтолкнуть Чжайсина к решающему удару, не давая застарелым привязанностям посеять сомнения.
Но Сюкун стоял неподвижно.
Глядя прямо на Чжайсина, он медленно приподнял сжатый левый кулак и повернул его ладонью вверх. Чжайсин стиснул зубы. Не давая врагу раскрыть руку и совершить непонятный маневр, он спустил веер отравленных игл. Смертоносная сталь вонзилась в плоть! Заалели знакомые бутоны крови.
«Постой... откуда здесь такой ветер?» — внезапная мысль ожгла сознание Чжайсина. Внезапный шквал на ровном месте мог означать лишь одно: перед тем как стихийный маг погрузится в вечный сон, родственные ему элементы в округе выходят из-под контроля. Родной стихией Сюкуна был Ветер. И эти безумные, рваные порывы вокруг... Что они означали?!
Сюкун заговорил. Его голос оставался все таким же ровным, лишенным интонаций, но каждое слово впечатывалось в память Чжайсина, словно раскаленное клеймо:
— Противоядие не изготовить. Здесь три пилюли... забирай. Осталось пятнадцать месяцев... ищи изо всех сил, — он сделал паузу, и голос его упал до едва различимого шепота: — Найдешь... не... возвращайся...
Черный фарфоровый флакон выскользнул из его разжатой ладони.
Прежде чем разум успел осознать происходящее, тело Чжайсина рванулось вперед, подхватывая падающего Сюкуна. Дрожащими, непослушными пальцами он поспешно извлек из-за пазухи противоядие от состава, которым были смазаны его иглы. Еще недавно Чэньша уговаривал его отказаться от смертоносных ядов мгновенного действия — мол, в случае нападения лучше лишить врага способности к сопротивлению и допросить. Чжайсин понимал, что юноша просто бережет его душу от новых грехов, и поддался, занеся на иглы лишь парализующий снадобный заговор.
И теперь эта уступка оказалась истинным милосердием небес, даровавшим шанс спасти друга! Слишком долго они были вместе, чтобы Чжайсин не понял скрытого смысла в обрывистых фразах Сюкуна. Но почему? Зачем Сюкун пошел на это?! В голове гудело от звенящей пустоты.
Сдернув с лица Сюкуна черную маску, Чжайсин попытался влить лекарство ему в рот, но руки тряслись так сильно, что флакон стучал о зубы, а капли проливались мимо. Не теряя времени, Чжайсин отпил глоток жидкого снадобья и, припав к губам соратника, перелил жидкость ему в горло.
Но что-то было не так! Противоядие попало внутрь, а лицо Сюкуна оставалось мертвенно-бледным, без единого намека на румянец. Почему?!
Взгляд Чжайсина упал на губы друга — они стремительно отливали жутковатой синевой. Сердце сжала ледяная догадка. Схватив упавший на землю черный пузырек, он выдернул пробку. Истина обрушилась на него с сокрушительной силой: Сюкун тоже был отравлен «Спутанным шелком»! И яд уже проник до самых костей!
Словно безумный, Чжайсин высыпал на ладонь драгоценные пилюли от «Спутанного шелка», бросил их себе в рот, разжевал в кашицу и снова прижался к губам Сюкуна, пытаясь протолкнуть лекарство. Но потерявший сознание страж уже не мог сглотнуть.
Не колеблясь ни мгновения, Чжайсин выхватил кинжал, зажатый в обессилевшей правой руке Сюкуна, и безжалостно полоснул себя по собственной ладони. Набрав в рот горячей, соленой крови, он растворил в ней остатки снадобья и в третий раз соединил их губы.
Это был горький, солоноватый, отдающий железом поцелуй. Лишь оторвавшись от него, Чжайсин заметил, что щеки Сюкуна мокры. Постой... ведь Сюкун без чувств! Это были его собственные слезы, крупными каплями падавшие с лица.
Буйный ветер за стенами развалин постепенно утихал, уступая место тишине. Гулкие удары сердца отдавали в ушах. Чжайсин прижал пальцы к ледяному запястью друга — под кожей едва ощутимо, но все еще бился живой пульс. В этот миг Чжайсину хотелось взвыть к небесам от захлестнувшего облегчения: «Он жив!»
Жив. И этого довольно.
Лишь когда ноги окончательно подогнулись, Чжайсин понял: клинком Сюкуна на него тоже перешла доза снадобья. Впрочем, тревожиться не стоило — это было лишь сильнейшее одурманивающее средство, а вовсе не привычный яд мгновенного действия. Чжайсин едва слышно горько ухмыльнулся. Что за ирония? Два профессиональных убийцы, привыкшие не оставлять свидетелей, одновременно заменили смертоносный яд на своих клинках банальным сонным зельем и паралитиком...
Собрать последние силы. Наклонившись, Чжайсин подтянул к себе Чэньша, который уже перестал биться в судорогах и, кажется, просто провалился в небытие. Накрыв своим телом двоих беспомощных спутников, страж позволил густой, беспросветной тьме поглотить и его разум.
Ветер улегся, пыль осела. Солнце ласково спрятало последние золотые лучи за горизонт, и на бархатном ночном небе вспыхнули первые россыпи звезд, но ни один из троих так и не пришел в себя.
Глубокой ночью Чэньша, видимо, увидав во сне нечто жуткое, вновь судорожно сжался. Почувствовав под боком источник тепла, он подполз ближе к Чжайсину, и дыхание его постепенно выровнялось. Спустя некоторое время крепко сжатые губы юноши шевельнулись. В тишине ночи едва слышно прошелестел единственный звук, слетевший с его языка:
— Чэнь...
Словно найдя в этом имени защиту и утешение, остаток ночи Чэньша спал безмятежно и крепко.
http://bllate.org/book/17524/1697179
Готово:
