ГЛАВА 19. ХМЕЛЬНАЯ НОЧЬ
Переливы струнных и флейт вились под потолком, задрапированным нежным розовым шелком. Башня Попирающая Луну была самым прославленным увеселительным заведением города Цанъянь — местом, где мужские сердца хмелели от неги. Вращая колесо судьбы, кто из мужей не мечтал держать в трезвых руках властную узду над миром, а во хмелю покоиться на коленях красавиц? Первая мысль отдавала крамолой, зато вторая являлась самым искренним желанием большинства.
Обнимая левой рукой хрупкую красавицу, а правой — утончённого юношу, Шэнь Пяньхун даже не прикасался к кушаньям сам. Две лучшие куртизанки заведения, угадывая каждый его вздох, ухаживали за ним с изысканным рвением: чарка вина сменялась изящной закуской, и молодой господин наслаждался жизнью со всем возможным комфортом. В отличие от него, Лу Юйчэнь восседал на своём месте в одиночестве. Отослав с галантным отказом предложенных хозяйкой девиц, он молча прихлёбывал вино из пиалы, чуждый царящему вокруг веселью.
Осушив кубок, поднесённый юношей, и обменявшись игривыми любезностями с девицей, Шэнь Пяньхун взглянул на друга и со вздохом изрек:
— Сухой праведник, совершенно глухой к радостям жизни.
Взгляд Лу Юйчэня даже не шелохнулся:
— Обаятельный и неотразимый господин Шэнь, слава о чьих похождениях гремит под всеми небесами... Смотри, как бы красная нить судьбы не подставила тебе подножку.
Рука Шэнь Пяньхуна на мгновение замерла. Отпустив юношу, он приложил ладонь к лбу:
— Похоже, ты твердо всё решил... Что ж, ступайте, — обратился он к куртизанкам. — В другой день навещу вас. Это вам на мелкие расходы, возьмите и берегите себя. Не дай бог к моему следующему приходу похудеете.
С этими словами он не удержался и ласково погладил нежную ручку красавицы.
Приняв серебряные ассигнации, девица и юноша с явным сожалением попрощались с ним и удалились вместе с танцовщицами и музыкантами. Наполненная шумным весельем комната в мгновение ока опустела.
— Скользи сквозь сонм цветов, не уронив на росу ни единого лепестка — поучился бы у меня, — Шэнь Пяньхун достал откуда-то свой веер, всплеснул им и, изменив позу, принялся наставлять друга с видом умудрённого опытом наставника.
Парировать Лу Юйчэнь не стал. Он допил остатки вина из пиалы и молча наполнил её снова.
Взмахи веера постепенно замедлялись, а взгляд Шэнь Пяньхуна становился всё более серьезным. Повисла тяжелая пауза. Наконец он с сухим щелчком схлопнул веер:
— И все это — лишь из-за одного иероглифа «Ша»?
—... Я... не знаю. Не помню.
— Он принадлежит тому человеку. К тому же император Ян Кун проявляет к нему недвусмысленный интерес. Если дело только в имени, тебе незачем платить столь неимоверную цену, — взглянув на него с нарастающей тревогой, Шэнь Пяньхун принялся излагать доводы: — По совести говоря: пусть ты и лишился воспоминаний, но ведь с тем Высочеством вас связывала долгая, глубокая привязанность — это видел каждый в твоем окружении. И искать ему замену... Как ты после этого взглянешь в глаза Его Высочеству? А если по разуму: нынешние переговоры поручены тебе полностью. Ты обязан выгадать наивысшую пользу для Сяогуан. Это доверие Повелителя и твой прямой долг. Сделка с Цинь Фэном едва ли принесет тебе выгоду.
Остановив поднесённую к губам пиалу, Лу Юйчэнь опустил её на стол:
— Я знаю.
Шэнь Пяньхун прижал костяной край веера к лбу:
— По-твоему, ты похож на человека, который это понимает?
— Очнувшись, я забыл всё. Но рядом с вами чувствовал нечто родное, между нами не было отчуждения, и я понял: вы — мои близкие и верные друзья. Ты говоришь, у меня был возлюбленный. Помню ли я его? Лишь смутной тенью. Но увидев Чэньша, я ощутил, что именно он ответил образу, скрытому в моем сердце. Почему так?.. Тень? Неужели я и впрямь делаю из него лишь замену?
Шэнь Пяньхун снова развернул веер и сделал пару ленивых взмахов, на его губах проскользнула едва заметная улыбка:
— Спасибо хоть, что не считаешь нас чужими. Но упереться с первого взгляда, из-за пары встреч да единого иероглифа в имени, и объявить молодого господина Чэньша своей судьбой... Это, брат, ни в какие ворота не лезет.
Лу Юйчэнь промолчал. «Тот принц» — так называли его прежнего избранника. В его имени присутствовал иероглиф «Ша», да и родом он был из царства Чжаньхай, покровительствуемого стихией воды... Лу Юйчэнь не помнил лица того принца. Он ведал лишь одно: встретив Чэньша, он ощутил то же необъяснимое, глубокое узнавание, что и при первой встрече с отцом и друзьями после пробуждения из небытия.
Почему? Откуда в нем эта неумолимая уверенность?
После долгого молчания Лу Юйчэнь разом осушил пиалу и со стуком поставил её на стол:
— Совместить несовместимое не столь уж невозможно.
Как бы ни повернулась судьба, упустить Чэньша он не желал. Наваждение ли это, странный ли каприз памяти — он не отступит.
— Подумай о том Высочестве... Ты сам твердил, что не хочешь уподобиться Императору и стенать от запоздалого раскаяния. Запомни это крепко-накрепко.
— То Высочество... Из всего его имени в моей памяти выжжен лишь иероглиф «Ша», — опустив взор на пустую пиалу, Лу Юйчэнь смягчился. — Именно потому, что я не хочу жалеть, я обязан забрать его с собой. А всё прочее... потом.
Шэнь Пяньхун снова вздохнул:
— Ладно. Я сделаю всё, чтобы помочь тебе заполучить молодого господина Чэньша. Но ты подумай хорошенько. Я лишь еще раз напоминаю: не совершай того, о чем придется пожалеть.
***
До открытия Собрания Сотни Купцов оставалось всего десять дней. В город Чаоянь стекались именитые торговцы и знатные вельможи со всех концов света. Питейные заведения, увеселительные дома и театры — лучшие места для завязывания нужных знакомств — переживали небывалый наплыв гостей. Счетоводы с утра до ночи непрерывно стучали костяшками счетов.
Глава Торгового союза Цанъянь, Цинь Фэн, сбивался с ног. Подчиненные ему Звёздные Сияния, заправлявшие различными отраслями торговли, выбивались из сил без сна и отдыха. Даже носившая под сердцем дитя Старшее Звездное Сияние Мяньцзинь оставалась в поместье Цинь, бережно разбирая бумажные дела.
Пятая Звезда Чэньша, став правой рукой Цинь Фэна, с утра до ночи хлопотал над организацией союза, а по вечерам сопровождал покровителя на торжественных приемах, неизменно привлекая к себе всеобщее внимание. Удивительно, но специальный посланник Сяогуан Лу Юйчэнь и император Кунлань Фэн Ян, ранее проявлявшие к юноше пристальный интерес, вели себя подчеркнуто сдержанно. Один с утра до ночи крутился среди купцов и знати, завязывая связи, а второй и вовсе превратил поместье Цинь в собственную резиденцию, безмятежно принимая просителей.
Когда луна поднялась над верхушками ив, Чэньша, голодный и уставший после долгого дня, переступил порог поместья Цинь. Не успел он сделать и пары шагов, как навстречу выскочил слуга с известием: вернувшийся чуть раньше Цинь Фэн просит его к себе.
Отослав встретивших его служанок Хуаньхуа и Шухуа, Чэньша неспешно пошел вдоль извилистой тропы из синего камня, ведущей к покоям Цинь Фэна. Изнуряющая усталость сковала тело; голод, терзавший его полчаса назад, сменился тупым онемением в желудке. Понимая, что разговор пойдет о делах союза, Чэньша решил пройти дальним путем через сад, чтобы даровать разуму короткий отдых.
Бешеный ритм последних дней не тяготил юношу — напротив, наполненные заботами будни приносили ему глубокое удовлетворение. Желание отплатить Цинь Фэну за доброту, испробовать собственные силы, познать мир — всё это сбывалось здесь и сейчас, наполняя его сердце тихой радостью.
Ступив на горбатый каменный мостик, Чэньша замер и, опершись о прохладные перила, устремил взор на журчащий внизу ручей. Лунный свет утонул в пелене облаков, подёрнув сад сумеречной дымкой. Вода весело перекатывалась по гальке, и этот чистый, тихий рокот звенел в ночной тишине с особенной отчётливостью. Неизвестно, сколько он так простоял, но вот одна капля, вторая... А затем частая сетка мелкой мороси ласково коснулась его лица и плеч.
На исходе третьего месяца весна в землях Цанъянь уже вступила в свои права, и ночной дождь, свежий и прохладный, ощущался мягким, точно прикосновение детской ладони. Чэньша запрокинул голову, едва заметно улыбнувшись навстречу небесной влаге. Мелкие капли и нежный шум листвы смывали накопившуюся в костях тяжесть. Дождь казался благословенным омовением.
Заставлять Цинь Фэна ждать дольше было неловко. Чэньша не торопясь шагнул по влажным каменным плитам. Тихий ветер, ласковый дождь и одинокая прогулка в ночи дарили душе редкое умиротворение.
Тьма сгущалась, скрадывая очертания предметов, но этот путь юноша изучил до мелочей: огибаешь альпийскую горку, проходишь длинную крытую галерею, сворачиваешь направо за вторым поворотом — и через тридцать шагов окажешься перед внутренним двориком Цинь Фэна.
Когда Чэньша ступил под крышу длинной крытой галереи, дождь припустил вовсю. Дробный стук капель по черепице и шуршащей листве слился в единый гул, совершенно заглушив его и без того тихие шаги.
— Заправский корыстолюбец! Столько выгоды перед ним выложили, а ему всё мало... И что дальше? Ты по-прежнему стоишь на своём? — Чэньша замер в сухом укрытии галереи, отерев сбегавшую со лба струйку воды, и сразу узнал этот тон. Говорил Шэнь Пяньхун.
— К чему спрашивать дважды? — раздался спокойный голос Лу Юйчэня. — Видимо, этот куш его не соблазнил. Что ж, Собрание Сотни Купцов уже на носу — там и увидим.
Судя по всему, они только что покинули покои Цинь Фэна. Их путь лежал в другую сторону, так что Чэньша уловил лишь пару фраз: остаток разговора вместе с удаляющимися шагами быстро утонул в шуме дождя.
Собрание Сотни Купцов считалось главнейшим съездом торговцев со всех концов света, однако ничто не мешало заключать сделки и до его официального открытия — был бы взаимный интерес. Похоже, Лу Юйчэнь и Шэнь Пяньхун уже успели о чем-то условиться с Цинь Фэном, вот только предложенный куш показался им недостаточно жирным.
Размышляя об услышанном, Чэньша возобновил шаг.
«Лу Юйчэнь — специальный посланник правителя Сяогуан, — думал он. — Кем бы он ни был на самом деле, добрые отношения с ним заведомо пойдут на пользу делам Цинь Фэна. Пожалуй, завтра стоит найти повод и пригласить молодого господина Лу на обед, чтобы познакомиться поближе».
Чем скорее он расплатится с долгом перед Цинь Фэном, тем быстрее сумеет встать на ноги и обрести долгожданную свободу.
К тому моменту, как юноша ступил во двор Цинь Фэна, ливень разошелся вовсю. Вернуться назад без зонта означало вымокнуть до нитки. Представив, какую суету поднимут обе служанки, когда увидят его насквозь мокрым, Чэньша невольно улыбнулся. Эта улыбка всё еще играла на его губах, когда он переступил порог хозяйских покоев.
Цинь Фэн сидел за столом спиной к двери и в одиночестве потягивал вино. Закуски стояли почти нетронутыми. Чэньша только успел подумать, не напроситься ли на ужин, чтобы не напрягать девиц, как глава союза, не оборачиваясь, произнес:
— Чэньша. Нынче ночью отправишься к молодому господину Чэню. Надеюсь, ты понимаешь, что от тебя требуется?
Фраза прозвучала так буднично, словно речь шла о качестве подаваемого чая.
На мгновение Чэньша показалось, будто он ослышался, однако в памяти тут же всплыл недавний разговор под крышей галереи. Вот, значит, как... Способ сблизиться с Лу Юйчэнем оказался предельно прост. Что и говорить, глава Цинь — поистине изощренный делец.
Второй шаг вышел едва заметно смазанным, но Чэньша мгновенно взял себя в руки. Улыбка на губах на миг застыла, а затем изломилась в манящей, изысканно-покорной дуге. Легко вздохнув, он склонил голову:
— Чэньша понял, глава союза. Час уже поздний, не бережёте вы себя... Позвольте мне откланяться и идти.
Голос его прозвучал настолько ровно, словно он лишь подтвердил, что погода и впрямь выдалась прекрасной.
Цинь Фэн все распланировал безупречно, однако, услышав этот спокойный отклик, почему-то не удержался и обернулся. Чэньша стоял, покорно склонив голову, и его лицо тонуло в полумраке, но глава союза отчетливо видел, что юноша улыбается.
Разве Чэньша не из Терема Фанфэй? Пусть он и лишился памяти, науки ублажать мужей забыть не мог. К тому же там он был лишь бесправным наложником самого низкого пошиба, так что о какой-то «непорочности» и речи идти не могло. Отправить его к Лу Юйчэню — для него же высокая честь. Да и в высшем обществе Цанъянь знатные господа сплошь и рядом передают друг другу надоевших наложников или фаворитов: вреда никакого, а выгода очевидна. Чэньша, на чье спасение было потрачено столько сил, лишь исполняет свой первый долг, и к нему относятся более чем щедро. Если он даже на такое не способен, то...
Но отчего же тогда на душе так мутно и скверно?
Прежде чем Цинь Фэн успел разобраться в собственных чувствах, Чэньша учтиво поклонился и покинул покой, оставив на полу лишь пару влажных следов.
Взглянув на эти следы, глава союза спохватился: за окном вовсю шумел проливной дождь. Он уже хотел окликнуть юношу и велеть слугам дать ему зонт, но тут же передумал — все равно Чэньша перед визитом к гостю придется вымыться. Покрутив в руках пиалу, Цинь Фэн снова приложился к вину.
Отчего же напиток, казавшийся еще с полчаса назад божественным, вдруг стал отдавать такой тошнотворной горечью? Нахмурившись, он поддел палочками кусочек закуски, отправил в рот и опять налил себе чарку, слушая, как за окном нарастает дробный гул ночного ливня...
***
Вернувшись в свои покои, Чэньша коротко бросил Хуаньхуа и Шухуа, что ему нужно принять омовение перед исполнением ночного долга. Бывалые служанки немедленно засуетились: велели слугам натаскать бадью горячей воды, приготовили умащения и возбуждающие притирания. Пока шла подготовка, Чэньша попросил принести кувшин доброго вина.
В любовных утехах между мужчинами принимающей стороне легко получить увечья, а потому Чэньша еще в прошлой жизни до тонкостей изучил искусство позаботиться о себе. Очистив тело до младенческой свежести и заранее подготовившись к ночным ласкам, он утер мокрые волосы, накинул на плечи приготовленное алое шелковое одеяние и, подхватив кувшин с вином, бросил ждавшим у дверей служанкам:
— Не проходите со мной.
От его обители до Двора Рассветного Света, где остановился Лу Юйчэнь, было рукой подать. Ступив на порог гостевых покоев, Чэньша не обратил на оторопевшую стражу ни малейшего внимания. Он опустил на пол бумажный зонт, скинул туфли и приподнял кувшин.
Вино еще хранило тепло. Чэньша на мгновение прикрыл глаза, нанеся на лицо безупречную, привычную маску искушенного соблазнителя, и прижался губами к горлышку, жадными глотками осушая кувшин до последней капли.
Опустевший сосуд выскользнул из его пальцев и со звонким треском разлетелся по каменным плитам, переполошив обитателей комнаты. Лу Юйчэнь, уже готовившийся ко сну, не услышал доклада стражи и с удивлением окликнул:
— Что там произошло?
Стражник замялся. Видя, что Чэньша едва держится на ногах и вот-вот упадет, но прикоснуться к нему не смея, он поспешно возвысил голос:
— Молодой господин! Тут... тот самый юноша, которого вы спасли...
Лу Юйчэнь распахнул дверь — и в лицо ему ударил густой, хмельной аромат вина, а в грудь немедленно уткнулось гибкое тело. Первым порывом было оттолкнуть непрошеного гостя, но, узнав Чэньша, он вовремя подхватил его. Одной рукой опираясь о косяк, а другой обнимая хмельного юношу за талию, Лу Юйчэнь изумленно спросил:
— Пятая Звезда? Что ты...
Чэньша вскинул голову и запечатал его губы страстным поцелуем. В этом искусстве ему не было равных: переплетение языков сопровождалось тихим, истомленным стоном, от которого у стражников у дверей запылали уши.
— На улице стужа... Неужто... молодой господин Чэнь... не впустит Чэньша в дом? — отстранившись от его губ, сипловатым, с придыханием шепотом промолвил юноша.
Он скользнул поцелуями от подбородка к кадыку и слегка прикусил горячую кожу.
Перед подобным соблазном едва ли устоял бы хоть один ценитель мужской красоты — что уж говорить о том, кто и без того бредил этим юношей день и ночь. Взор Лу Юйчэня потемнел, пламя похоти мгновенно вспыхнуло в жилах. Наклонившись к самому уху Чэньша, он понизил голос до хрипоты:
— Зачем ты пришел?..
Ладонь Чэньша скользнула по широкой, крепкой спине Лу Юйчэня. Услышав вопрос, он тихо, завлекающе рассмеялся, припадая губами к его шее:
— А Чэньша-то думал... молодой господин Чэнь тонко разумеет толк в любовных утехах...
Выдержка Лу Юйчэня превзошла все ожидания. Даже под напором такой откровенной ласки он не потерял головы, лишь в голосе прибавилось хриплых нот:
— Назови причину.
— Глава союза прислал вам подарок... Примет ли его молодой господин Чэнь? — Пробравшись ладонью под одежду Лу Юйчэня, Чэньша повел пальцами вниз по рельефному прессу, спускаясь поцелуями все ниже: — Прежде чем забрать товар... не мешает ли его проверить?..
Ещё немного — и от одеяний Лу Юйчэня не останется и следа. Отступив на шаг в комнату, он ногой захлопнул дверь, подхватил Чэньша на руки и в несколько широких шагов пересёк покой. Бросив юношу на ложе, он прижал его запястья к подушкам и навис сверху, глядя глаза в глаза:
— Единственное, чего я хочу — это забрать тебя отсюда.
Чэньша лукаво моргнул, подхватив движение, змейкой извился под ним и, поддевши зубами отворот воротника Лу Юйчэня, с легким треском дернул его в сторону:
— Оцените же товар... молодой господин Чэнь.
http://bllate.org/book/17524/1695439
Готово:
