Покушение миновало, но народу в поместье Цинь не убавилось — скорее напротив. Из домочадцев и слуг никто не пострадал, да и четверо теневых стражей остались целы. Нападавших уложили десятка полтора, однако куда большая свита принцессы Фэн Лянь увязалась за своей госпожой и намертво обосновалась в поместье.
Принцесса Фэн Лянь питала к Чэньша лютую ненависть. Понимая, что связываться с ней себе дороже, юноша предпочитал держаться подальше: переселился к Е Чжэну и без крайней надобности не покидал покоев, разве что наведывался в библиотеку за книгами. Сама же Фэн Лянь неустанно следовала за Цинь Фэном. Тот, добившись от нее обещания не трогать Чэньша до прибытия государя Фэн Яна в Цанъянь, спешно поднял все дела, требовавшие разъездов, и всюду брал своенравную гостью с собой. Благодаря этому взбалмошная венценосная особа редко появлялась в поместье, и дом, вопреки опасениям слуг, не превратился в сумасшедший дом.
Если оставить на время проказы принцессы, от которой пока не исходило прямой угрозы, тот недавний разговор принес Чэньша немало ценной информации.
Главной новостью предстоящего месяца стало Собрание Сотни Купцов — древний, грандиозный ярмарочный торг, куда съезжались купцы со всех концов света. В последние годы к нему проявляли нешуточный интерес и венценосные особы: множеством государственных монополий и казенных поставок теперь заправляли именно на этих торгах. В этом году хозяином Собрания выступал город Чаоянь, столица государства Цанъянь. Понятное дело, масштаб намечался небывалый — ожидались не только гильдейские заправилы, но и члены правящих династий соседних держав. Правительственный дом Цанъянь и глава торгового союза Цинь Фэн готовились к событию с особым размахом.
А раз был загружен сам Цинь Фэн, то и подчиненным его, Звездным Сияниям, продыху не было. Даже Чэньша, сидевшего под домашним арестом, Мяньцзинь завалила поручениями так, что голова шла кругом. Лю Ин, ведавший лекарственными снадобьями, целыми днями пропадал на складах и у поставщиков, а сама Мяньцзинь, отвечавшая за шелка, румяна да благовония, и вовсе забыла про сон. Те душевные посиделки в комнатах Чэньша остались в прошлом.
И надо же было случиться беде в самый разгар этой кутерьмы! Из лавки примчались с вестью: госпожа Мяньцзинь лишилась чувств прямо за счетным столом. Старшее Звездное Сияние упало без памяти — шум поднялся на весь город! Перепуганные слуги на руках принесли ее в поместье, спешно кликнули лекаря. Старец долго поглаживал бороду, ощупывал пульс, а потом изрек фразу, прогремевшую над поместьем Цинь подобно громовому удару среди ясного неба:
Госпожа Мяньцзинь понесла!
В этом мире люди жили не одно столетие, но платой за долголетие была крайне низкая плодовитость: иные супруги ждали первенца суровые десятилетия. Цинь Фэн приблизил к себе Мяньцзинь, когда ему перевалило за сто семьдесят; с тех пор прошло больше полувека, и лишь теперь небеса благословили их дитятей. Вспыхнув от радости, глава союза бросил все дела и помчался домой.
Ворвавшись в покои Мяньцзинь, он застал там всех своих Звездных Сияний. Молодежь сияла от счастья, а непоседливый Хунъюй и вовсе растянулся поверх одеяла у ног госпожи. Не говоря ни слова, Цинь Фэн за шкирку оттащил парня, уселся на край ложа и с трепетом наклонился к жене:
— Как ты себя чувствуешь?
Мяньцзинь уже справилась с первой волной изумления и теперь, прижимая ладонь ко лбу, лишь озабоченно вздыхала:
— Все в порядке... Да вот только как быть с делами в лавках?
Перед Собранием Сотни Купцов народ и так с ног сбивался, а ведь процессом заправляла она! Теперь же, когда ей предписан покой, брошенные на произвол судьбы торги неизбежно погрузятся в хаос.
Цинь Фэн отрезал коротко:
— Свалим все на Чэньша, а ты отдыхай. Запрет на его выходы я снимаю. — Обернувшись к лекарю, он спросил: — Лю Ин, что скажешь?
Лю Ин, успевший тщательно осмотреть госпожу, неторопливо поклонился:
— Госпожа Мяньцзинь на третьем месяце. Обморок вызван крайним переутомлением. Отныне ей необходим абсолютный покой.
Тут подало голос Третье Звездное Сияние, Минъянь — тихая, незаметная управляющая внутренними покоями, обычно державшаяся в тени:
— Глава союза, занимайтесь подготовкой к празднику и ни о чем не беспокойтесь. Я лично за ней присмотрю. — С этими словами она заботливо подоткнула край одеяла Мяньцзинь.
Чэньша поддержал:
— Глава союза, я успел вникнуть в поручения сестры. Позвольте мне принять ее дела.
— Старший брат Цинь! — раздался с порога звонкий голос.
Брошенная на полпути принцесса Фэн Лянь только сейчас переступила порог поместья и с ходу застала эту идиллию. На миг она застыла, но, совладав с собой, прошествовала к ложу с безупречной светской улыбкой:
— Поздравляю вас, госпожа Мяньцзинь.
— Ладно, раз проведали — и сами ступайте отдыхать. Мне нужно поговорить с ними о деле, — сурово распорядился Цинь Фэн, чувствуя, что в горнице становится тесно. — Чэньша, останься.
Нехотя, но гости покинули покои. Едва за ними закрылась дверь, радость на лице Цинь Фэна сменилась привычной строгостью:
— Выходи.
Тень у стены качнулась, и перед ним преклонил колено Ланъюэ:
— Слуга приветствует главу союза.
— Чэньша, положение ты понимаешь. Отныне подле тебя останется лишь один страж. Выбирай любого, а троих я приставляю к Мяньцзинь.
Намерения Фэн Лянь были шиты белыми нитками: вознамерившись стать главной супругой Цинь Фэна, она восприняла беременность соперницы как личное оскорбление. Вспышка ее ревности могла стать смертельной. К счастью, принцесса дала слово не покушаться на Чэньша, а значит, часть охраны с юноши можно было снять и перебросить на защиту Мяньцзинь.
Чэньша помнил сильные стороны каждого из четверки. Чжайсин и Сюкун во многом походили по навыкам, так что выбор был очевиден:
— Глава союза, пусть Чжайсин, Ланъюэ и Лори берегут сестру.
Цинь Фэн кивнул. Ланъюэ молча поклонился и беззвучно растаял во мраке.
Заметив, как побледнела Мяньцзинь, Чэньша поднялся:
— С охраной решено. Я пойду к себе разгребать бумаги. Сестре же нужен покой.
— Погоди, главное-то мы и не обсудили, — со вздохом остановила его Мяньцзинь. — Надо же было этому случиться перед самым празднеством... Через три дня пир, а я пойти не смогу. А ты, Сяо Ша, с подобным обществом еще дела не имел...
Цинь Фэн хранил хмурое молчание. Видя недоумение Чэньша, Мяньцзинь пояснила:
— Через три дня состоятельные вельможи устраивают прием. Основные сделки в Цанъянь так или иначе завязаны на венценосных особ и высшую знать, и праздник устраивают именно те принцы да сановники, что ведают торговлей. У Главы союза широкое дело, его и раньше пытали расспросами да притесняли, а в этом году под его крыло отошли почти все ключевые водные артерии страны. Простым этот вечер точно не будет.
Чэньша понимал: Мяньцзинь, съевшая собаку на подобных раутах, останется дома, а от него, неопытного юнца, на приеме толку будет чуть.
— Могу я предложить отправить Молодого господина Лю Ина?..
— Лю Ину нельзя светиться на таких сборищах, — резко оборвал его Цинь Фэн и добавил: — И остальные не годятся. Пойдешь ты.
Зачем брать с собой неопытного новичка, если присутствие сопровождения так уж необходимо? Чэньша терялся в догадках.
Мяньцзинь мягко разъяснила:
— Этот прием зовут «Пиром Открытия Весны». Высокие чины собираются вместе, дабы сойтись с народом и встретить пробуждение природы. По давнему обычаю, каждый заправила обязан явиться с домочадцами. Поскольку Глава союза официальным браком не связан, его должны сопровождать Звездные Сияния — таковы требования этикета. Мы присутствовать не можем, так что, Сяо Ша, тебе придется наспех перенять у меня азы придворного приличия.
Цинь Фэн возразил:
— Не стоит. Набирайся сил. Чэньша, с сегодняшнего дня будешь подле меня. Я сам обучу тебя правилам поведения.
***
За эти три дня самым тяжким испытанием для Чэньша стало вовсе не заучивание тошнотворно-затейливого придворного церемониала, а придирки принцессы Фэн Лянь. Вредная девица осыпала его желчью при каждом удобном случае: там, где Цинь Фэн не замечал и малейшего изъяна, она ухитрялась разглядеть смертельный грех. Впрочем, ее можно было понять: то, что на столь важный прием Цинь Фэн предпочитал взять какого-то мальчишку, а не ее, ранило гордыню принцессы настолько, что она готова была разорвать Чэньша на куски.
К счастью, Цинь Фэн проявлял милосердие: заметив, что юноша от постоянного напряжения обзавелся синяками под глазами, дал ему полдня на отдых. В день праздника Чэньша встал ни свет ни заря, набрался сил, позволил служанкам Хуаньхуа и Шухуа причесать себя и облачить в парадные одежды, после чего отправился вслед за Главой союза.
Устроенный властями праздник поражал размахом. На высокой дамбе вдоль реки Циньцзян, что протекала в пригороде Чаояня, столы ломились от дарового вина, а слуги без устали подносили простому люду яства и сочные фрукты. Впрочем, единение знати с народом оставалось лишь красивой ширмой: отдав дань уважения толпе и мелькнув пред очами черни, сильные мира сего удалились в расположенные неподалеку отгороженные от людских глаз королевские охотничьи угодья.
На Чэньша сегодня было синее шелковое платье, а смоляные волосы аккуратно перетягивала бирюзовая лента. Голубая ткань оттеняла чистую, словно спокойная гладь реки Циньцзян, безмятежность юноши. А утонченное благородство черт и стать вполне могли соперничать с любым знатным отпрыском, присутствовавшим на пиру, что несказанно тешило самолюбие Цинь Фэна.
Цинь Фэн хоть и принадлежал к купеческому сословию, статностью и выправкой заметно превосходил изнеженных южан, а его выразительные черты лица сбивали с толку не одно девичье сердце. В прошлые годы он неизменно появлялся под руку с Мяньцзинь. Незамужние девицы хоть и скрежетали зубами от досады, но втайне считали себя куда привлекательнее не столь нежного Старшего Звездного Сияния, а потому самые бойкие то и дело норовили завязать с ним разговор.
Ныне же подле него находился Чэньша, за которым укрепилась дурная слава фаворита. Соперничать с прислужником для знатных девиц было ниже собственного достоинства. Не желая позориться на людях, они лишь стыдливо махали шелковыми платочками, бросая на Цинь Фэна томные взгляды, а Чэньша одаривали из-под тишка взорами, полными жгучей ненависти.
К великому удивлению Цинь Фэна, вокруг установилось редкое спокойствие, так что он безмятежно вкушал яства и пил вино, пока Чэньша услужливо подливал напитки и ухаживал за ним с предельным почтением.
Послеполуденная трапеза подошла к концу. Дамы откланялись и удалились, а оставшиеся гости перешли к обсуждению торговли. Цинь Фэн увлек Чэньша к пышно убранной стайке сановников и, соблюдая положенный подданным церемониал, сотворил глубокий поклон, после чего был приглашен присесть поодаль.
От царствующего дома Цанъянь на пир пожаловали трое принцев: старший — Третий, младший — Двенадцатый, да Восьмой меж ними. Двое старших уже миновали возраст совершеннолетия, однако ни один из троих еще не удостоился княжеского титула. Что до прочих чиновников разного тола и ранга, то их должности звучали настолько витиевато, что Чэньша даже не стал заучивать их имена.
Ходила молва, будто правители берут в жены лишь первых красавиц поднебесной, оттого все августейшие отпрыски безупречны ликом. Однако сия троица выглядела удивительно заурядно. Кабы не парчовые халаты, расшитые золотом да придающие им величественный вид, сними с них пышные одежды и брось в толпу — никто бы не признал в них венценосных лиц. На их фоне Цинь Фэн в своем строгом темно-каштановом наряде выглядел куда более внушительно и властно.
Чэньша, опустив взор, кротко восседал подле Цинь Фэна, строго следуя давешним наставлениям: не обронил ни слова и не делал лишних движений. Цинь Фэн с принцами вели оживленный торг; со стороны могло показаться, будто беседа протекает в самой душевной обстановке, однако Чэньша в прошлой жизни провел не одну сотню переговоров подле своего босса. Не уловить за елейными речами завуалированных угроз и ядовитых выпадов он просто не мог — иначе грош цена его прошлому опыту.
К традиционной старинной посадке Чэньша усердно привыкал, но ноги все равно затекли до немоты. Однако раз на главенствующем месте восседали венценосные особы, юноша не смел пошевелиться, даже если бы очутился на раскаленной жаровне.
Изнывая от боли и слушая исполненные яда речи, Чэньша косо повел глазами — и в этот миг заприметил, как за столиком справа от него кто-то усердно подает знаки, укрывшись за спинами высоких гостей. Нахмурившись, юноша присмотрелся и узнал знакомое лицо.
"Ба! Да это же Молодой господин Чэнь, тот самый «рыцарь», что с месяц назад так отважно вступился за меня в цанъяньском трактире!"
Во время пиршества Чэньша свято блюл суровые наказы Цинь Фэна и смотрел исключительно перед собой, а потому и не замечал знакомца. Судя по гримасе — ухмылке с приподнятой бровью, — Молодой господин Чэнь досадовал, что юноша обратил на него взор лишь под конец.
Помня оказанную им услугу, Чэньша едва заметно улыбнулся в ответ. Гость остался доволен: одарил его одобрительным кивком и, поднеся к губам чарку с чаем, размашисто осушил ее до дна, будто доброе вино.
— В последние годы Цанъянь одолевают стихийные бедствия, казна истощилась, а потому Августейший Отец повелел мне собрать средства среди народа, — отрывистый, раскатистый голос Третьего принца заставил Чэньша очнуться от раздумий. — Земледельцам и без того приходится несладко. Конечно, торговля — тоже труд не из легких, но в сравнении с простыми хлебопашцами купцы под управлением главы союза Цинь явно не бедствуют. Глава союза Цинь долгие годы заправляет делами гильдий, заслуг у него не счесть, и, полагаю, он способен проникнуться заботами нашего государя. К тому же торговый путь по реке Циньцзян и ее притокам отныне перешел под ваше крыло. А посему я без лишней скромности предложу вам пожертвовать казне по сто тысяч лянов серебра ежегодно сроком на десять лет... Постойте, не спешите с ответом! Невзгоды Цанъянь велики, и забота о подданных — наш священный долг. Требовать по сто тысяч лянов на протяжении десяти лет — сумма, пожалуй, кусается. А потому пусть решение рассудит само Небо. Что скажете, глава союза Цинь?
Чэньша чуть приподнял взор и мгновенно отвернулся — наглый, лукавый оскал принца вызывал лишь отвращение. Косо взглянув на Цинь Фэна, он заметил, что тот сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Вопрос «что скажете» звучал чистой формальностью: за ним явственно проглядывало бранное «попробуй только отказаться». Цинь Фэн отлично понимал расклад, а потому, сцепив зубы и проглотив обиду, сдержанно кивнул:
— Забота Вашего Высочества о подданных вызывает искреннее почтение. И каковы же условия предложения?
— Помнится, мы давеча обсуждали скачки, набирающие силу в наших краях? — прищурился Третий принц. — В моих конюшнях содержится немало породистых скакунов, и я желаю сойтись с главой союза в состязании. Если победа достанется мне — пожертвования остаются в прежнем объеме. Если же верх одержите вы, я возьму на себя девять десятых требуемой суммы, дабы разделить с вами бремя помощи народу. Что думаете?
Страсть Третьего принца к редким скакунам не была тайной: даже наилучшие императорские кони уступали его личной супони. Подобный заезд был чистейшей ловушкой с заведомо известным исходом! Внутри у Цинь Фэна все клокотало, но он удержал на лице вежливую ухмылку:
— Увы, сам я породистых коней не держу. Как же нам быть?
Видя, что добыча увязла в силках, венценосный хищник притворно-великодушно улыбнулся:
— Не извольте беспокоиться, глава союза. На ипподроме вы первыми выберете трех скакунов из царских конюшен, а я выставлю против них своих питомцев.
— В таком случае благодарю Ваше Высочество за щедрость, — ответил Цинь Фэн с напускной радостью, понимая, что состязание подстроено от начала до конца.
Пока Чэньша витал в облаках, он явно упустил из виду какую-то важную деталь... Поклонившись вместе с Цинь Фэном, юноша проследовал за ним к пышной карете. Вскоре внушительный кортеж — сановники на конях, в паланкинах и экипажах — устремился к императорскому ипподрому в нескольких верстах от реки.
В экипаже они остались вдвоем. Сбросив перед своим Звездным Сиянием притворную личину, Цинь Фэн тяжело вздохнул и уставился в окно. Намеченное состязание обречено на провал. Даже если водный путь остался за ним, львиную долю барыша сожрет эта дань, превратив его в бесправного батрака, да еще и прикрыв чиновничий грабеж заботой о благе народа... Эта обида комом застряла в горле, отравляя душу.
Придвинувшись ближе, Чэньша налил хозяину пиалу свежего чая. Карета шла плавно, а настой благоухал свежестью. Окинув взглядом напиток, Цинь Фэн вспомнил, сколь много речей ему пришлось толкать, и, не желая мучить себя жаждой, осушил чашку в один глоток, после чего с глухим стуком опустил ее на столик.
— Глава союза, каковы... правила этого состязания? — поинтересовался Чэньша. В конце концов, он находился на содержании Цинь Фэна, и не попытаться помочь ему было бы верхом неблагодарности.
Цинь Фэн бросил на него короткий взгляд: заезд обсуждался вскользь, и юноша вполне мог упустить детали.
— Состоится три заезда: на скакунах высшего, среднего и низшего класса. Победа в двух определяет победителя.
Мысли главы союза снова вернулись к деньгам: если придется выкладывать такую сумму, от доходов за речные перевозки останутся гроши. Не проще ли отказаться от дела...
В памяти Чэньша мгновенно всплыла известная притча о знаменитом стратегическом ходе, и уверенность его окрепла:
— Заезды пойдут по порядку — от лучших коней к худшим? Третий принц предложил вам выбрать любых коней из царской конюшни, а сам выставит собственных, выученных скакунов. В этом уже кроется подвох.
Цинь Фэн с такой силой сжал пиалу, что драгоценный фарфор рассыпался мелкой крошкой.
"Значит, я не ошибся".
Чэньша едва заметно улыбнулся:
— Глава союза, у меня есть задумка. Наше поражение принцам еще далеко не предопределено.
***
Слух о том, что Третий принц решил устроить скачки с главой союза и разыграть обязательства по пожертвованиям, мигом облетел высший свет. Знать и венценосные отпрыски с нескрываемым азартом хлынули на ипподром. Наперебой славили благородство и справедливость государева сына, разрешившего Цинь Фэну первым выбрать трех скакунов из царских конюшен.
Цинь Фэн терять времени не стал: устремился к стойлам, без колебаний отдал распоряжения конюхам приготовить избранных коней и вернулся, дабы выразить признательность принцу. А тот уже вывел своих скакунов трех разрядов на арену под восторженные возгласы публики. Все три животного выглядели великолепно, однако разница между ними бросалась в глаза даже неискушенному зрителю. Скакун высшего класса отличался огненно-рыжей мастью с единственной белой звёздочкой во лбу; два других — смоляно-черный и ослепительно-белый — безупречным экстерьером также превосходили обычных лошадей своего уровня.
Красуясь своими скакунами, Третий принц с самоуверенным видом обратился к Цинь Фэну:
— Ну что, глава союза, вы готовы? Ха-ха-ха! Состязание обещает быть захватывающим, так не пора ли нам начать?
Цинь Фэн сдержанно кивнул. На его губах заиграла искренняя, ничуть не наигранная улыбка — казалось, исходивший от него покой был явным знаком грядущей победы:
— Как изволит Ваше Высочество. Начнем.
http://bllate.org/book/17524/1694545
Готово:
