Чэн Минь и Юй Фансюй, застывшие у входа в Храм горного бога, мгновенно напряглись, едва услышав отчаянный крик из глубины святилища. Голос принадлежал Чжан Цзыману — человеку, который обычно сохранял олимпийское спокойствие при любых обстоятельствах. Что могло заставить его так потерять самообладание?
Вслед за глухим грохотом и треском ломающихся досок из храма выскочил сам Цзыман. Сжимая на плече ошеломленного Цинь Яо, он мчался во весь дух, а полы его длинного халата взмывали на ветру.
— Бежим! — прорычал он на ходу, указывая рукой в сторону спуска.
Чэн Минь с Юй Фансюем сориентировались мгновенно и, не задавая лишних вопросов, кинулись вниз по склону.
Преодолев несколько десятков метров, Чэн Минь чуть сбавил темп, поддавшись жгучему любопытству: кто же за ними гнался? Повернуть голову он, однако, не успел — Цзыман на лету грубо дернул его за рукав:
— Не останавливайся! Жми!
Юй Фансюй подхватил Чэн Миня за руку:
— Беги со мной, я подстрахую. А сам глянь назад.
Позади раздался торопливый, тяжелый топот. Почва содрогнулась. Из распахнутых дверей Храма горного бога вырвалось чудовище: оно неслось на четырех конечностях, впиваясь искаженными когтями в сухую землю. Стоило Чэн Миню разглядеть его морду, как у него с языка сорвалось сочное проклятие:
— Твою же мать, что это за хрень?!
— Похоже на Ханьба, но не совсем, — отрывисто выдохнул Чжан Цзыман. — Сначала оторвемся! Выживем — все объясню!
Чэн Минь мчался, не чуя под собой ног, пока Юй Фансюй буквально тащил его за собой. Однако жуткий облик твари уже успел отпечататься в его памяти во всех мельчайших деталях.
Кожа на голове чудовища отслоилась от плоти и сползла, подобно сорванной маске, прикрывая лишь половину черепа. Единственный глаз каким-то постижимым образом переместился на самую макушку и дико вращался. С обезображенного туловища непрерывным потоком сочилась густая кровь, а пасть была рассечена от уха до уха — настолько широко, насколько ни один человек разверзнуть рот не способен. Сквозь полупрозрачную, натянутую кожу просвечивали багровые волокна мышц и вздувшиеся синеватые вены.
Из оскала торчали длинные, игольчатые клыки. Чэн Минь не сомневался: тварь перекусит человека пополам за какую-то долю секунды. Но страшнее всего была её скорость. Изувеченные конечности переставлялись с механической четкостью, точно лапы гигантского паука, а изогнутые багровые когти вонзались в твердую сухую почву с той же легкостью, с какой нож входит в размякшее масло.
Чэн Минь с содроганием подумал: не заставь его Цзыман бежать, эта тварь уже давно смяла бы его и разорвала в клочья.
Цинь Яо, болтавшийся на плече у Цзымана, отсчитывал дистанцию до преследователя. Каждая названная им цифра была меньше предыдущей, и от этого лихорадочного отсчета спины беглецов покрывались ледяным потом.
— По прямой не оторвемся, — на бегу бросил Юй Фансюй. — Сворачиваем в чащу, попытаемся запутать следы!
Чжан Цзыман ловким движением подбросил Цинь Яо, разворачивая его на сто восемьдесят градусов:
— Ищи укрытие!
Цинь Яо быстро оглядел окрестности и заметил неподалеку густой, еще не успевший полностью высохнуть участок леса. Одеяния у всех троих были темными, неприметными — в густом подлеске появится шанс затеряться.
— Туда! — крикнул он, указывая пальцем.
Бешеный спринт продолжался уже около десяти минут. Они успели уйти довольно далеко от Храма горного бога, но монстр и не думал отставать. С каждым шагом сокращая дистанцию, тварь настигала их. До Чэн Миня донесся тошнотворный колом стоящий запах тухлой рыбы и гниющей ветоши, от которого к горлу подкатил судорожный спазм.
— Извини! — отрывисто проговорил Чжан Цзыман.
Не снижая темпа, он рывком сорвал с Цинь Яо пояс, подбросил парня чуть выше и левой рукой одним махом сдернул с него верхнее длинное халат-одеяние, оставив того в одних штанах и легкой нижней футболке.
Цинь Яо снова больно накренился на плече у Цзымана, да так, что ему сперло дыхание, и он зашелся сухим кашлем.
Цзыман слышал его мучения, но времени на извинения не было. Сжав ворот сдернутого халата, он с размаху крутанул его над головой. Широкое одеяние расправилось в воздухе, словно ловчая сеть, и точно накрыло морду налетающей Ханьба. К счастью, халат был просторным и длинным, так что ткань наглухо перекрыла монстру обзор.
Тварь взревела от ярости и принялась судорожно рвать в клочья нежданную помеху. Беглецы не упустили драгоценных секунд: метнувшись в самые густые терновые кусты, они затаились, сжавшись в комок и боясь даже дышать.
Чжан Цзыман бережно опустил на землю полуживого, задыхающегося Цинь Яо. Не спрашивая разрешения, он прижал его к себе и прошептал с искренней тревогой в голосе:
— Сильно ушибся?..
Цинь Яо одной рукой судорожно сжимал пострадавший живот, а второй мгновенно зажал Цзыману рот. Его расширившиеся глаза метнулись наружу — демон-Ханьба всё еще кружил неподалеку!
Ощутив на губах мягкую ладонь, Чжан Цзыман невольно замлел, после чего осторожно указал пальцем на живот парня.
Цинь Яо нахмурился, немыслимо протестуя взглядом: «Ты чего удумал?»
Цзыман мягко отвёл руку парня от своего лица, расправил ладонь и аккуратно прижал её к его животу поверх тонкой футболки. Сведя пальцы, он начал плавно массировать ушибленное место. Приятное тепло легким прикосновением отозвалось в теле, и Цинь Яо на мгновение прикрыл глаза от облегчения. Но тут же его взгляд пересекся с выразительной ехидной физиономией Чэн Миня. Цинь Яо вспыхнул и уже открыл рот, чтобы оправдаться...
Чэн Минь приложил палец к губам, призывая к абсолютной тишине.
Цинь Яо повернул голову. Цзыман сидел, понурив голову, и сосредоточенно растирал ему ушиб. На его лице читалось такое искреннее раскаяние, а в движениях не было и намека на пошлую игривость, что Цинь Яо даже почувствовал неловкость. Цзыман даже глаз не поднимал, упорно уставившись в землю.
«В конце концов, сам же меня и помял! Пусть искупает вину!» — успокоил себя Цинь Яо и с чистой совестью позволил продолжать процесс.
Тем временем тварь наконец растерзала облепивший её халат в мелкие тряпки. Не обнаружив добычи, она огласила окрестности неистовым визгом.
Юй Фансюй насупился. В его голове складывалась какая-то важная догадка.
Чудовище припало к земле. Когти с хрустом погрузились в сухую почву, а налившаяся кровью изумрудная глазница на макушке бешено вращалась, пытаясь уловить малейшее движение.
Затаившиеся в кустах замерли. Цинь Яо сжал руку Цзымана, запрещая тому даже шевельнуться. Эта тварь выглядела неуязвимой, а у них при себе не было ни нормального оружия, ни высокотехнологичных артефактов Бюро. Вступать с ней в бой нагишом было все равно что идти с палкой на танк.
Ощутив на своей кисти гладкие, словно из белого нефрита, пальцы Цинь Яо, Чжан Цзыман почувствовал, как сладко защемило в груди. Заставив себя отвести взгляд, он переключил все внимание на монстра.
Ханьба хрипло дышала, извергая изо рта сгустки зловонного пара. Ее морда выглядела жутковатой мешаниной костей и плоти, но Чжан Цзыман, присмотревшись, почувствовал подвох.
Сначала он решил, что разбитые очки на переносице твари попали к ней с трупа Сяо Цзяня. Но теперь, внимательно изучая детали... Цзыман осознал: перед ними не настоящий демон засухи, а подделка!
Хотя повадки и безумный глаз на макушке отчасти совпадали с описаниями Ханьба из архивов Бюро, совпадение было весьма поверхностным.
В храме у него не оставалось времени на анализ, но сейчас, разглядев чудовище поближе, он понял: эти извращенные черты лица принадлежат человеку!
Из-за того что кожа отслоилась от мяса, а мышцы ссохлись и деформировали скелет, несчастный превратился в подобие мифического монстра.
Вглядевшись в лохмотья, все еще висевшие на туловище монстра, Цзыман окончательно убедился: эта «Ханьба» — не кто иной, как пропавший прошлым вечером Сяо Цзянь!
Тварь так и не смогла обнаружить следы беглецов на земле. Огласив окрестности яростным ревом, она оттолкнулась мощными задними лапами и взвилась в воздух. Перелетев через тропу, монстр вцепился в крону огромного дерева напротив и сжался в комок, чутко крутя головой, словно свихнувшаяся обезьяна.
И в то же мгновение, когда ее туловище коснулось ствола, пышное, полное жизненных сил дерево на глазах стало меняться. Изумрудная листва моментально пожелтела, будто из нее в один миг высосали соки, и сухим дождем посыпалась на землю. За ней начали обламываться и с треском падать мелкие сучья. Прошло всего несколько секунд — и некогда могучее, раскидистое дерево превратилось в обнаженный, сухой остов с голыми корявыми ветвями.
Так вот чьих рук это было дело! Все эти мертвые, иссохшие деревья вокруг — его рук творения.
Четверо беглецов еще сильнее прижали головы к земле, стараясь не выдать себя ни единым движением. Но чудовище оказалось куда хитрее: искать их в подлеске оно даже не собиралось.
Перескакивая со ствола на ствол, монстр носился с бешеной скоростью. От его прикосновений деревья содрогались, и сочная изумрудная листва со шуршанием осыпалась наземь. За считаные минуты плотная зеленая крона, укрывавшая кустарник, просто испарилась. Лес вокруг облысел и обнажился, будто по нему прошлась гигантская стая саранчи.
Так и не уловив следов добычи, тварь яростно зарычала, обнажив игольчатые клыки. Единственный глаз на ее макушке бешено крутанулся и вперился в соседний массив — как раз в ту самую чащу, где затаились беглецы.
— Ждите моей команды, — едва слышно прошептал Чжан Цзыман. — Приготовиться к рывку.
Пошарив рукой в сухой траве, он нащупал увесистый булыжник. Едва тварь приземлилась на очередную ветку, Цзыман с силой метнул камень далеко за спину.
Снаряд со свистом прорезал воздух и с гулким треском врезался в ствол дальнего дерева. Ветка качнулась — и этого сухого стука оказалось вполне достаточно.
Над головами со свистом пронеслась волна тошнотворного, зловонного жара. Цинь Яо тут же подхватил Чжан Цзымана за руку и метнулся прочь — на сей раз он категорически не намеревался болтаться у того на плече.
Отбежав на некоторое расстояние, Чэн Минь оглянулся. Чудовище уже сидело на верхушке абсолютно голого, высохшего остова и с лютой ненавистью смотрело им вслед. До твари наконец дошло, что ее обвели вокруг пальца.
Мелькнула багровая вспышка — и монстр камнем рухнул вниз. В месте его приземления с треском посыпались сухие ветви, а желтизна увядания мгновенно расползлась по округе, точно моровое поветрие.
Спуск подходил к концу; беглецы уже почти добрались до подножия холма, где сквозь редеющие деревья отчетливо проступили очертания деревни.
Чэн Минь вспотел от одной лишь мысли о людной ярмарке, которую они видели издалека. Если эта тварь ворвется в селение, прольется море крови. Да, здешние жители темны и до безумия суеверны, но они же не заслужили столь лютой смерти!
— Нужно что-то придумать, — на бегу бросил Чжан Цзыман, подхватив Цинь Яо под локоть и подтягивая за собой.
Цинь Яо невольно косился на него: Цзыман только что тащил его на себе через поллеса, но даже не запыхался. Откуда у него столько двужильной мощи?
— Тварь на пятки наступает, — отрезал Юй Фансюй.
Его слова прозвучали словно смертный приговор, поставив беглецов перед жестоким выбором.
Укрывшись в деревне, они, возможно, выиграют время и спасутся, но ценой за это станут десятки невинных жизней. Однако встречать монстра в открытом поле в их нынешнем состоянии — верная гибель.
— Тот парень из Бюро пространственно-временного контроля ведь говорил... что этот осколок хранит лишь иллюзию, проекцию прошлого... — медленно проговорил Цзыман, озвучивая ту самую темную мысль, что таилась в глубине души каждого из них.
— Но мы же не знаем, отразится ли происходящее здесь на реальном мире! — тяжело дыша, возразил Цинь Яо. — Тот мужик упоминал, что Бюро пространственно-временного контроля потом закроет брешь. Если они перенесут этот осколок обратно в основной планарный мир, то вся эта бойня...
Рев безумной твари за спиной становился все оглушительнее. Секунды утекали сквозь пальцы.
— В реку! Быстро! — рявкнул Юй Фансюй.
«В реку Ваншуй? Какая же там погибель, если даже староста крестился при одном ее упоминании?!» — промелькнуло в голове у остальных.
— На берег, живо! — Чэн Минь, не раздумывая, увлек Фансюя к воде и на ходу гаркнул опешившим спутникам.
Лю Хо в тот день просто потерял бдительность и заносчиво полез куда не следует. Если же они будут держать ухо востро, шансы выкарабкаться есть. А если реки и касалось проклятие — что с того? Умереть чуть позже все равно лучше, чем быть растерзанным прямо сейчас!
— Стой! — Чжан Цзыман вскинул руку. — Я попробую кое-что получше.
Чэн Минь с Юй Фансюем чудом успели затормозить: судорожно вцепившись друг в друга, они замерли на самом урезе воды, буквально в сантиметре от тёмной глади.
Цинь Яо встретился взглядом с Цзыманом и безоговорочно кивнул:
— Давай!
***
В следующий миг на берег реки Ваншуй с оглушительным гулом рухнула кроваво-красная туша, вздыбив тучу сухой пыли.
Издав пронзительный верещащий звук, тварь припала к земле, принюхиваясь. От резкого движения разбитые очки, до сих пор чудом державшиеся у нее на переносице, окончательно соскользнули и шлепнулись в грязь.
Потеряв след, монстр досадно рыкнул и с яростью прошлся когтями по сухой почве, мгновенно вспахав глубокие борозды. От одного вида этих клиньев кровь стыла в жилах.
И тут из прибрежной чащечки раздался залихватский свист. Чудовище повело ухом и в то же мгновение рванулось на звук, обратившись в размытый алый росчерк.
На самом краю берега во весь рост стоял Юй Фансюй. На его физиономии играла та самая, до боли знакомая Чэн Миню наглая и развязная ухмылка. Завидев добычу, монстр взревел и кинулся в атаку.
Чэн Миню сейчас было не до подколок: сердце сжалось в ледяной комок. Затаившись за стволом дерева, он не сводил глаз с друга, готовый в любую секунду броситься на выручку.
В это же мгновение Чжан Цзыман сорвался с места. Поток воздуха от его стремительного рывка взметнул пряди волос Цинь Яо.
Монстр, похожий на Ханьба, уже разинул пасть, метя клыками прямо в горло Фансюя. Изумрудный глаз на его макушке расширился от предвкушения кровавой расправы... Как вдруг жертва плашмя опрокинулась навзничь, рухнув на спину. Каким бы свирепым и сильным ни был этот монстр, законы физики действовали и на него: перестроить траекторию прыжка прямо в воздухе было за гранью его возможностей.
Впрочем, тварь выкинула новый фокус. Ее извращенные передние лапы изогнулись под немыслимым углом, и стальные, сверкающие холодным глянцем когти устремились прямо в лицо лежащему Юй Фансюю.
В самый критический миг из тени метнулся небесно-голубой силуэт. Нанося удар, монстр вложил все силы и был беспомощен перед нападением сбоку. Чжан Цзыман с размаху впечатал тяжелую ногу ему точно в поясницу. Тварь визгливо возопила от боли. Не имея точки опоры, она потеряла равновесие и кубарем полетела в темные воды реки Ваншуй, бушующие прямо за спиной Фансюя.
— Отличный удар, брат Чжан! — фыркнул Юй Фансюй, ловким кувырком увернувшись от фонтана брызг.
Замысел Цзымана был прост: столкнуть лбами двух хищников. Если в водах Ваншуй действительно обитал водяной призрак, то упавшее в реку чудовище неизбежно ввяжется с ней в драку. Это давало беглецам драгоценную фору, а в идеальном раскладе монстры и вовсе уничтожили бы друг друга.
Чжан Цзыман молчал, тревожно всматриваясь в расходящиеся по воде круги. Про себя он изумлялся: удар был нанесен в полную силу. Будь перед ним обычный Сяо Цзян, от пинка у того разлетелся бы позвоночник. А этой твари все нипочем — лишь зарычала от досады! Сам же Цзыман чувствовал, как от удара словно о чугунную плиту онемела стопа.
Подбежавший Цинь Яо первым делом окинул Цзымана быстрым взглядом. Убедившись, что тот цел, он выскочил на самый урез воды и вытянул шею. Однако в бурлящем речном потоке ничего не удавалось разглядеть.
— Что это вообще за хрень такая — Ханьба?
— «Порождает бедствия Ханьба, иссушая землю, будто пламя», — мрачно процитировал Цзыман. — В этой деревне не выпало ни капли дождя — наверняка ее рук дело. Здесь нельзя задерживаться, нужно... Берегись!
В лицо ударил сноп обжигающего, удушливого жара. Цинь Яо охнул от резкой боли в ноге. Опустив взгляд, он обомлел: из темной воды высунулась багровая, ссохшаяся клешня и намертво впилась ему прямо в щиколотку!
http://bllate.org/book/17517/1658039
Готово:
