ГЛАВА 11. ПОДЧИНЁННЫЙ УДИ
Чжуан Шаогун закашлялся, глотнув алой киноварной пыли. Когда туман рассеялся, он увидел, что Умин бессильно прижимается к груди незнакомца в насквозь промокших чёрных одеждах.
Чёрноризец был ещё совсем юн — в том возрасте, когда едва начинают завязывать волосы в узел. Несколько вымокших прядей прилипли к его вискам. Густые брови вразлёт уходили к самым вискам, глаза сияли словно звёзды, нос был прям и точён, губы очерчены со всей строгостью, а на слегка приподнятом подбородке виднелась едва заметная ямочка.
С первого взгляда юноша казался полным пылкой силы, чистым и исполненным жизни.
Одной рукой он придерживал Умина, а в другой сжимал меч — тот самый, что держала дева из Врат Духовной Настройки, изображавшая Юй Цзи. Обыкновенный клинок в три чи и шесть цуней в его хватке казался изящным и мелковатым, но в эту минуту превратился в сокровище высшей пробы: от лезвия веяло морозным хладом, а остриё лучилось слепящим, кристальным светом. Там, куда был направлен клинок, рассыпанная по полу киноварь пошла волнами, будто в стоячую воду озера бросили камень.
Чжуан Шаогун невольно обомлел. В клане Чжуан хватало статных мужей; если говорить о мужской красоте, Усинь, «Бедствие страсти», чей лик и дух слились воедино с его цинем, был непревзойдённо хорош. Умин, «Бедствие болезни», хоть и уступал ему, напоминал утончённый изгиб, коими восхищались во времена правителей Чу. Но этот юноша в чёрном отличался от всех: он дышал такой удалой, яркой отвагой, что с первого взгляда врезался в память.
Юноша окинул быстрым взором всех присутствующих в заезжем дворе, встретился с ошеломлённым взглядом Чжуан Шаогуна и легко крутанул меч. Левой рукой он подхватил Умина за талию, соединил её с правой, сжимавшей рукоять, и склонил голову в глубоком почтении:
— Подчинённый опоздал. Прошу Молодого господина простить мою оплошность!
Чжуан Шаогун опомнился, так и не сообразив, о чём идёт речь:
— Ты кто такой?
— Подчинённый зовётся Уди. — Юноша бросил меч; стальное лезвие ушло в глинобитный пол так легко, будто вонзилось в кусок мягкого тофу.
Высвободив руки, он посмотрел на Умина, и в его глазах блеснул задорный огонёк. Одной рукой он обнял юношу за худощавую спину, перехватив под рёбрами, а другой подхватил его стройные ноги и легко поднял тяжелораненого на руки.
Сделав это, он снова повернулся к Чжуан Шаогуну:
— Господин получил письмо и рассудил, что Молодой господин попал в беду. Он повелел мне спешить без промедления. Простите, что вам пришлось натерпеться страху.
Чжуан Шаогун совершенно растерялся: «Какое ещё письмо?» И только спустя пару мгновений вспомнил, что просил констебля Ина из Юнчжоу отнести весточку родителям в Яншо. Кто бы мог подумать, что ответ придёт так быстро! Испуг сменился радостью, и Шаогун принялся расспрашивать о здоровье отца и матери.
Уди отвечал бойко и без запинки, заверив, что дома всё благополучно.
Сердце Шаогуна отлегло. Он взглянул на Умина: тот лежал с запятнанным кровью лицом, смежив веки и бессильно прильнув к груди Уди, словно вот-вот испустит последний вздох. Шаогун подумал: ведь только что Умин сам искал смерти! Он явно упал духом и потерял всякий вкус к жизни. В такую минуту важнее всего дать ему понять: в этом мире он кому-то дорог.
— Молодой господин? — позвал Уди, закончив с расспросами. Казалось, словоохотливости ему было не занимать.
Чжуан Шаогун, отбросив сомнения, подскочил к юноше:
— Умин, держись! Тебе нельзя умирать!
Умин, склонивший голову к плечу Уди — словно покоился в покойном плетёном кресле, — от этих слов разомкнул веки и медленно повернул голову.
Чжуан Шаогун горячо продолжил:
— Умин, ведь говорят же: «Даже муравей дорожит жизнью»! Человек тем паче обязан беречь себя. Пусть у тебя нет ни отца, ни матери, но мы — твоя семья! Я не смогу без тебя. Я ведь обещал научить тебя добру, обещал, что мы вместе отправимся в Цзяннань... Я не позволю тебе умереть!
Умин выслушал его без единого звука. В его тёмных глазах мелькнула смутная тень, он долго и пристально вглядывался в лицо Шаогуна, а затем медленно смежил веки.
Чжуан Шаогун обомлел, решив, что тот испустил дух, и слёзы мгновенно брызнули из его глаз:
— Умин!
— Молодой господин, — не выдержал Уди, — Старший брат просто погрузился в медитацию, чтобы восстановить дыхание. Не стоит так пугаться.
Из учеников Врат Духовной Настройки кто погиб, а кто корчился от ран; из «Трёх зол» уцелели лишь «Трупное зло» Ма Минван да Ню Апан.
Впрочем, эти двое были бывалыми волками. Стоило Уди ворваться в заезд, как они укрылись за спинами мертвецов: казалось, им до мельчайших подробностей известны все уловки новоприбывшего. Они разгадывали каждый его шаг и уклонялись с поразительной ловкостью. Лишь одна-единственная капля, слетевшая с клинка, разбила резной бронзовый колокольчик Ню Апана. Ма Минван бросил на землю магнитный меч и сокрушённо вздохнул:
— Что ж... Моё мастерство уступает вашему. Уходите.
Уди прикинул, что старик слишком хорошо разбирается в его технике, и ему захотелось сойтись с ним в бою ещё разок, однако, сжимая в руках Умина, он был вынужден отказаться от этой мысли.
— Господин, этот юный рыцарь тяжело ранен, — проговорила хорошенькая дева-плакальщица с кокетливой прядкой у уха, с жалостью глядя на Умина. — Крепость Врат Духовной Настройки совсем неподалёку, у переправы Ручья У. У Тэн Бао осталось множество редких снадобий — авось что и пригодится.
Ма Минван и Ню Апан искоса взглянули на девицу: вишь ты, какова плутовка! Ведь хитростью пытается с помощью Чжуан Шаогуна вызволить остальных плакальщиц, томящихся в плену у секты, а выставляет всё так, будто печётся о ранах Умина.
Чжуан Шаогун, которому эта мысль пришлась по душе, тут же отозвался:
— Дядя Ма, дядя Ню, не позволите ли нам воспользоваться вашей обителью, чтобы выходить Умина?
На лице Ма Минвана проступила полная безысходность: поражение было сокрушительным, да и перед двумя мастерами Врат Бедствий размахивать кулаками никто бы не посмел. Разве мог он ответить отказом?
Прибрав трупы из заезжего двора, они дождались рассвета, когда дождь наконец утих, и двинулись к заставе у Ручья У.
Возле повозки Чжуан Шаогун наткнулся на тело кучера. Тот всё ещё судорожно сжимал войлочный ковёр; лицо бедняги было изуродовано, конечности перебиты, а смерть оказалась лютой и мучительной — лишь по остаткам одежды в нём можно было узнать прежнего человека. Без сомнения, то было дело рук душегубов из Врат Духовной Настройки.
Чжуан Шаогун тут же залился горькими слезами. С кучером, дядей Ма, они были знакомы от силы пару дней, но сошлись как старые друзья. Кто ж знал, что судьба так жестока, и славный человек сложит голову ни за что ни про что? Уди, разумеется, принялся всячески утешать его, повторяя извечное «мёртвых не воротишь».
Обитель Врат Духовной Настройки притаилась у самой воды под сенью гор — теснящиеся дома на сваях под тёмной черепицей. Вокруг высились затейливые скалы; на одной из них виднелись строки, высеченные некогда великим Янь Чжэньцином. Чжуан Шаогун, хлопая заплаканными глазами, на миг отвлёкся от горя и подумал: «Какое сокровище! Нужно обязательно снять оттиск и подарить батюшке».
У ворот заставы высились два исполинских синих сандала, увешанные алыми амулетами и звонкими колокольчиками; сморщенные зелёные плоды усеивали землю под ними.
Привязав лошадь, Уди бережно подхватил Умина и вместе с Чжуан Шаогуном вошёл в поселение. Вдоль дороги сидели мяоские женщины в чёрных головных платках: одни плели верши и шили соломенные сандалии, другие ткали узорчатые ленты — заправляли разноцветные нити в бамбуковые берда ткацких станков, размеренно и плавно работая челноками. Вокруг царил глубокий покой.
Ма Минван пригласил троих гостей в самый добротный и пышный дом. Внутри у очага сидели с десяток молодых женщин с безучастными, застывшими лицами — при виде вошедших они даже не шелохнулись. Пояснив, что это наложницы Тэн Бао, Ма Минван отослал их прочь и вместе с собственной женой и дочерью принялся стелить постели.
Уди бросил им:
— Слушай меня, приятель по фамилии Ма! Мы с братом погрузимся в медитацию, чтобы исцелить раны, а ты пока поухаживай за нашим Молодым господином. Если с его головы упадёт хоть волос — мне перед хозяином не отчитаться, и тогда я приду свести с тобой счёты за всё, что вы причинили Старшему брату!
Ма Минван знал, сколь страшен этот юнец, а потому не стал спорить и молча пригласил Чжуан Шаогуна к трапезе, оставив тех двоих наедине.
Подойдя к очагу, Уди уложил Умина прямо на постеленные на полу тюфяки. В обиду он не вздумал брать: таков был исконный обычай народа мяо. Очаг считался священным местом, где обитают духи предков — вроде родового храма у жителей Поднебесной, — а потому предложение уснуть подле него выражало глубочайшее почтение.
Тайком задействовав внутренние силы, Уди прислушался к малейшему шороху. Убедившись, что подслушивать некому, он разом разжал руки, позволив Умину брякнуться на подстилку. От прежней почтенной скромности не осталось и следа.
— И у тебя настали чёрные деньки, Старший брат! Не ждал такого, а? — с ехидцей хохотнул он.
Умин очнулся от встряски, ощутил под руками сухое мягкое одеяло и, даже не шевельнувшись, передал мысль молчаливым посылом:
"Чего же я не ждал?"
— А того, что я вырвался из темницы! — Уди притопнул ногой и гордо ткнул большим пальцем себе в грудь.
Умин уставился на носок его сапога, проследил взглядом по облегающей штанине ночного костюма снизу вверх и вяло отозвался:
"Так ты, оказывается, сбежал".
Уди присел перед ним на корточки, демонстративно состряпав скорбное милосердное лицо:
— Погляди-ка на себя, Старший брат! Ты нынче выглядишь хуже паршивой собаки!
Умин пропустил издёвку мимо ушей:
"И как же тебе удалось бежать?"
— А я пробил закрытые точки, разогнал кровь по меридианам Жэнь и Ду! Пожертвовал годом жизни, чтобы за миг обрести годовой приток внутренней силы, разорвал кандалы из чёрного железа, снёс каменную стену — да и вышел! — Уди расплылся в белозубой ухмылке, так что даже ямочка на подбородке разгладилась.
Умин, кажется, начинает понимать:
"Так когда мы покидали усадьбу Чжуан, это ты вырвался из подземелья и завыл во всё горло, точно дикий волк?"
— Нет, это делали два моих ученика! Один вопил во всю глотку, а второй махал банановыми листьями, поднимая тучи пыли и сухой листвы. Всё для того, чтобы ты подумал, будто я вырвался только тогда. На самом же деле я давно уже пробрался к повозке, изменил обличье и занял место кучера!
Умин молча уставился на него и спустя мгновение переспросил:
"И всю эту кутерьму ты затеял лишь ради того, чтобы править повозкой?"
Уди покачал головой:
— Обличье возничего — лишь первый шаг! Наш Молодой господин прост душой: он решил, будто разбойников до смерти перепугал Глава союза Е, и знать не знал, что ты передачей мысли довёл их атамана до гибели. Но когда он спросил меня про Главу союза, я прибавил лишнего — и он сразу сообразил, чьих это рук дело.
"И что с того?" — подал голос Умин.
— А то, что между вами пробежала чёрная кошка! Молодой господин прогнал тебя из повозки, а меня посчитал за добряка — раз уж я так почитаю Главу союза Е! Когда я привёл его прямо к логову Врат Духовной Настройки, в ту самую «Лавку забоя овец», он ни капли не заподозрил неладное. Ты, дабы не дать ему отведать человечины, позвал слугу на очную ставку. Вражды с их сектой ты не хотел: знал же, что их «Трупное зло» связывает твоё мастерство по рукам и ногам, да и связываться с ними тебе было лень. На твоё несчастье, я стащил у тебя ядовитые иглы огня! Я не просто подстрелил ими слугу, а прямо при нём и при Молодом господине заявил, что это твоё рукоделие!
Умин окончательно всё понял:
"Сперва стёр между нами доверие, затем подставил под удар, а напоследок вознамерился убить чужими руками".
Уди усмехнулся:
— Именно! Я хотел сделать дело руками Врат Духовной Настройки, да вот только беда: твари эти оказались полными ничтожествами! Ты едва не вырезал их подчистую. На моё счастье, ты оказался простаком: стоит Молодому господину крикнуть «остановись», как ты сразу поджимаешь хвост — даже когда их «Трупное зло» ещё и пальцем не пошевелил! Разве это не сущий поиск смерти?
"Коль уж решил убрать меня чужим клинком, — совсем тихо вздохнул Умин, — зачем тогда вмешался и спас?"
Уди возразил:
— Спасал-то я Молодого господина! Мертвецов, с которыми тебе не сладить, я сминаю одной правой. В его глазах я, само собой, куда сильнее и надёжнее. К тому же я тебя спас, а если сейчас прикончу да скажу, что ты умер от старых болезней да ран, никто и глазом не моргнёт. Старший брат, по возрасту я старше тебя на год, по боевому искусству — превосхожу! Почётное кресло Старшего брата тебе давно пора уступить законному хозяину.
Умин вяло выслушал эти долгие речи. Он ничуть не разгневался, а лишь небрежно предупредил:
"Уди, слишком много болтаешь. Останься у меня хоть капля сил — ты давно бы был мертвецом".
— Ты мне зубы не заговаривай! — Уди протянул руку, осторожно огибая пятна крови на лице Умина (ведь кровь его Старшего братца была ядовитее «Ледяного дракона» Врат Насекомых-гу), и всё же дерзко ужалил пальцами его за щёку. В его глазах вспыхнул пляшущий огонёк азарта. — Ты силен только своими едкими гадостями! А без яда, в честном бою, ты мне и в погожий день не соперник, не то что ныне, со своими ранами! Да и прикончить тебя без затей — слишком щедрый подарок, ты ведь и так смерти не боишься. Нет, я сперва угажу твою гордость! Заставлю тебя молить о смерти в ногах, и только когда мне посчастливится насладиться этой картиной — так и быть, пришибу!
Умин молчал несколько мгновений, а затем спросил:
"И как же ты собираешься меня унизить?"
Уди злорадно оскалился. Повернувшись к очагу, он подхватил обугленную веточку, сдул искорку, потрогал пальцем — убедившись, что уголёк остыл, — и с беспощадной ухмылкой упёр его в щёку Умина:
— А я тебе на лице черепаху нарисую!
http://bllate.org/book/17481/1694214
Готово:
