Глава 1
В трехтысячном году от Рождества Христова человечество окончательно сбросило оковы гравитации и устремилось в бесконечные глубины космоса.
Спустя три столетия относительного мира и активной экспансии межзвездное оружие достигло невиданного прежде совершенства. А затем вспыхнула война.
Шесть с половиной веков кровопролития уложились в историю как эпоха Великого передела, по итогам которой сотни разрозненных планетных государств сплотились в два гигантских блока — Империю и Федерацию.
К четыретысячному году на арену вышла третья сила — зерги. Неизвестная прежде раса жутких тварей, плодящихся с чудовищной скоростью, обладающих невероятной мощью и пожирающих людей.
Перед лицом смертельной угрозы Империя и Федерация наконец решили отложить давнюю вражду и сесть за стол переговоров.
***
Ли Ваньсин, адмирал Империи, прославился на весь освоенный космос своим гениальным, почти мистическим тактическим талантом.
Но даже величайший стратег не способен всегда побеждать без потерь.
В конце концов, он был всего лишь человеком, а не богом.
***
Старнет. Раздел самых обсуждаемых новостей.
В комментариях под главным материалом дня бушевала настоящая буря.
Тысячи пользователей заходились в праведном гневе, и виной тому был один человек.
— Ли Ваньсин — предатель! Изменник!
— Почему ты еще жив, Ли Ваньсин?! Тридцать тысяч солдат погибли из-за твоей ошибки!
— Как у тебя только совести хватает дышать с нами одним воздухом?!
В этот момент адмирал сидел на диване в гостиной собственного дома. На экране лаунчера горели ядовитые строчки, а он неподвижно смотрел вглубь виртуального пространства. Его тонкое, бледное лицо казалось высеченным из мрамора — ни единой эмоции, лишь звенящая пустота во взгляде.
Рядом с ним находился Линь Юнь — генерал-майор Империи и его давний близкий друг. Беспокоясь за душевное состояние Ваньсина, он специально взял отгул, чтобы не оставлять того в одиночестве.
Глядя на застывшего адмирала, Линь Юнь испытывал всё большую тревогу. Он мягко проговорил:
— Сяо Син, хватит. Не читай это.
Ваньсин даже не шелохнулся, всё так же гипнотизируя всплывающие сообщения. Линь Юнь провел ладонью перед его лицом и спросил с глубоким сочувствием:
— Сяо Син, ты меня слышишь? Что с тобой?
Никакого ответа.
— Сяо Син, ответь мне, пожалуйста. Ты как?
Лишь когда имя прозвучало в третий раз, Ли Ваньсин медленно повернул голову. На его губах мелькнула едва заметная, слабая улыбка, но в глазах по-прежнему царил беспросветный сумрак.
— Всё в порядке, — тихим, прерывающимся голосом отозвался он. — Я просто... немного устал. Мысли путаются.
Он перевел взгляд на окно и прошептал куда-то в пустоту:
— Скажи... если бы я отдал приказ об отступлении всего на десять минут раньше... неужели они все равно бы...
Линь Юнь мгновенно понял: друг снова погружается в липкий кошмар недавнего кровопролитного сражения. Он решительно перебил его, глядя прямо в глаза:
— Сяо Син! Приказ удерживать арьергард отдало командование! Это было распоряжение тех трусливых и бездарных чиновников сверху! Ты сделал всё, что было в человеческих силах! Ты сделал больше чем достаточно! Хватит терзать себя!
С этими словами Линь Юнь порывисто обнял Ваньсина, прижав его к себе и уложив его голову себе на плечо.
Адмирал не стал сопротивляться. Он обхватил друга в ответ, молча принимая это простое, нетребовательное тепло.
Они простояли так долго, прежде чем разжать объятия. Взгляд Ваньсина немного прояснился.
Линь Юнь, не отводя горячего взгляда, убежденно произнес:
— Это была заведомо обреченная позиция! Триста тысяч элитных бойцов оказались в ловушке из-за идиотского приказа генералитета! Они должны были полечь там до единого! Но ты нашел брешь! Под плотнейшим огнем противника ты провел операцию так гениально, что вывел почти всех! Ты лучший командующий! Самый талантливый и выдающийся стратегический ум Империи!
Ли Ваньсин горько усмехнулся. Свет в его глазах снова угас.
— Но действуй я тогда решительнее... те тридцать тысяч тоже могли бы уйти. Их не накрыло бы артиллерийским шквалом.
— Сяо Син, ты сделал невозможное! — снова перебил его Линь Юнь. — Клянусь чем угодно: никто на твоем месте не справился бы лучше!
— В самом деле? — едва слышно пробормотал Ваньсин. — Но они мертвы. И это результат моего решения... Что, если бы я...
Линь Юнь мягко погладил его по плечу. Они оба были лишь офицерами, обязанными подчиняться приказам. Глупость вышестоящих чинов — то, над чем они не имели власти.
— Сяо Син, ты истощен. Тебе нужно как следует отдохнуть.
Адмирал замер. Спустя некоторое время он слабо кивнул, потер лоб и накренил голову, тихо роняя слова:
— Возможно... ты прав. Я действительно... слишком устал. Мне нужен перерыв.
Помолчав еще немного, он вздохнул:
— Сейчас же отправлю в военное министерство рапорт на отпуск.
Видя, что другу становится немного лучше, Линь Юнь с облегчением перевел дух.
— Вот и правильно! Ты слишком долго жил в режиме запредельных нагрузок. Тебе давным-давно следовало сделать паузу. — Он улыбнулся. — Кстати, ты слышал о Древней Голубой планете?
Ваньсин кивнул:
— Красивый курортный мир. Прародина человечества.
— Я уже взял билеты на звездолет! — радостно сообщил Линь Юнь. — Зайду за тобой завтра утром, и полетим вместе.
— Хорошо, — послушно согласился Ваньсин.
Попрощавшись, Линь Юнь со спокойной душой ушел.
***
Едва за другом закрылась дверь, с лица Ли Ваньсина мгновенно слезла наигранная покорность. Он снова ссутулился, погружаясь в беспросветную тоску.
Вся его стойкость была лишь спектаклем, разыгранным ради того, чтобы не тревожить Линь Юня.
Пальцы сами потянулись к интерфейсу лаунчера. Он снова открыл тот самый раздел новостей — с репортажем о тридцати тысячах погибших солдат. Словно истязая самого себя, адмирал принимался вчитываться в ядовитые комментарии.
«Я всегда говорил: Омегам не место на передовой! Они слишком мягкотелы и нерешительны, разве такой может вести за собой армию?!»
«И это далеко не первая его роковая ошибка! В прошлый раз при наступлении он разделил отряд на три группы, и все три попали в засаду! Шесть тысяч человек положил ни за что!»
«Почему Ли Ваньсин всё еще числится в войсках?! Он не достоин звания адмирала!»
«Он вообще не настоящий солдат!»
Ваньсин сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони.
Он поступил в военную академию лишь ради того, чтобы защищать свою родину и людей. Он потратил годы на изнурительную учебу, прошел через ад реальных сражений, десятки раз балансировал на грани жизни и смерти — и только так заслужил свое нынешнее положение.
А теперь обитатели сети несколькими строчками перечеркивали всю его жизнь, все его идеалы, все жертвы и труды.
А комментарии становились всё желчнее и изощреннее.
«Вот именно! Солдаты проливают кровь на передовой, а он чем занят?! Сидит в мягком кресле штаба и одним росчерком пера отправляет людей на убой!»
«Командующему, которому плевать на человеческие жизни, не место во главе флота!!»
«Почему Ли Ваньсин до сих пор не искупил свою вину смертью?! Сотни тысяч погибших душ смотрят на него с небес!»
«А по-моему, наш адмирал просто продался Федерации! Специально сливает битвы!»
«Очень похоже на правду! Иначе как бы зеленый юнец, да еще и Омега, стал самым молодым командующим в истории Империи?!»
«Ли Ваньсин — предатель! Изменник!»
«Чтоб ты сдох, Ли Ваньсин!»
Ваньсин медленно листал экран, проглатывая одну ядовитую реплику за другой. Лента казалась бесконечной, но спустя долгое время палец уперлся в самый конец.
Свыше ста тысяч комментариев...
За окном тем временем густая ночная тьма сменилась предрассветными сумерками.
Он просидел так всю ночь.
Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, бледный, изможденный Ваньсин поднялся, дошел до спальни и упал на кровать.
Уставившись в белоснежный потолок, он тихо прошептал:
«Неужели в их глазах я и вправду настолько ничтожен?»
Он горько, самокритично усмехнулся.
В комнате воцарилась тишина. Прошло немало времени, прежде чем адмирал снова заговорил сам с собой:
«Мой родной дом находился на самой границе между Империей и Федерацией. Там никогда не было спокойно. Лишь благодаря солдатам имперской армии я смог вырасти в безопасности. Я считал их героями. Мечтал стать одним из них. И ради этой цели я отдал всего себя...»
Мысли унесли его в далекое прошлое.
«В академии, чтобы удерживать первенство, я работал на износ. Приходил первым, уходил последним, зубрил партитуры сражений днями и ночами. А после выпуска, оказавшись в огне настоящей войны, приложил все силы... Если бы это было в моих силах, я бы навсегда стер войну с лица галактики. Мечтал лишь о мире. Я выиграл десятки битв, спас не одну планету. Моя совесть чиста перед каждым подчиненным, я ни разу не отступил от кодекса чести...»
Он умолк.
Да, у него были заслуги и наградные знаки. Но люди, погибшие из-за его распоряжений, действительно были мертвы. И этого факта не изменить.
Однако то, с какой легкостью общество перечеркнуло весь его путь и растоптало его как человека, отзывалось в душе глухой, выжигающей болью.
Ваньсин повернул голову к окну, рассеянно глядя на светлеющее лазурное небо.
«Может быть... я и впрямь никудышный командующий? Может, мне вообще не следовало ступать на этот путь?»
В этот момент в прихожей раздалась трель дверного звонка.
Ваньсин догадался, что это Линь Юнь. Взглянув на циферблат, он пробормотал:
— Надо же, как быстро летит время... Уж восемь утра.
Из-за двери донесся бодрый голос Линь Юня:
— Сяо Син, я готов! Выходим!
Сглотнув подступивший к горлу ком, Ваньсин поднялся с постели, быстро привел себя в порядок и, убедившись перед зеркалом, что не выглядит совсем уж живым трупом, отпер дверь.
Линь Юнь тепло улыбнулся:
— Ну что, летим?
Ваньсин кивнул, вернулся в комнату за подхваченной заранее сумкой и через пятнадцать минут снова стоял на пороге.
— Пошли.
— Отлично, тогда... — Линь Юнь не успел договорить, как его оптический компьютер коротко пискнул, оповещая о входящем сообщении.
Он активировал проекцию. Ваньсин, стоявший рядом, ненароком увидел текст.
Смысл был прост: возлюбленный Линь Юня неожиданно получил внеочередной отпуск и уже возвращался домой.
Судя по всему, Линь Юнь так спешил утешить друга, что совершенно забыл свериться с графиком своего партнера. А ведь тот тоже был военнослужащим, и выкроить свободные дни для него было огромной редкостью.
— А-Юнь, — спокойно произнес Ваньсин, — тебе стоит остаться. Я смогу съездить один.
Линь Юнь замялся, сдвинув брови:
— Но... я не могу оставить тебя в таком состоянии.
Ли Ваньсин мягко и безмятежно улыбнулся:
— А-Юнь, это всего лишь поездка. Я вполне справлюсь сам, не волнуйся.
Генерал-майор всё еще колебался, и Ваньсин добавил:
— Мне правда стало гораздо лучше. На Древнюю Голубую планету я могу слетать и в одиночку.
— И все-таки... — сомнения терзали Линь Юня. Он слишком хорошо знал, какой удар пришелся по его другу, и не мог не переживать.
Заметив его колебания, Ваньсин улыбнулся еще ярче:
— Ну что ты в самом деле? Ты же знаешь меня. Я справлюсь. Твой возлюбленный вернулся издалека, вы столько не виделись. Он ждет тебя.
— Ну... ладно, — сдавленно уступил Линь Юнь.
Перед уходом он крепко сжал ладони Ваньсина и несколько раз повторил:
— Сяо Син, обещай, что будешь беречь себя!
Ваньсин тихо рассмеялся:
— Хорошо-хорошо, А-Юнь, обещаю.
Линь Юнь передал ему два электронных билета на рейс до Древней Голубой планеты и попрощался.
***
Как только за другом захлопнулась дверь, Ли Ваньсин прислонился спиной к дверному полотну. Послушная улыбка мгновенно исчезла с его лица, уступив место привычной мрачной тени.
«Хорошо, что А-Юнь ничего не заметил. Не хочу грузить его своими проблемами».
Он некоторое время простоял в тишине. Затем поднял взгляд на проекцию билетов.
«Древняя Голубая планета?.. Пожалуй, мне и правда стоит там побывать. Возможно, А-Юнь прав. Я слишком долго не ведал отдыха. Мне действительно нужно развеяться».
http://bllate.org/book/17475/1691664
Готово:
