Они катились по склону, по меньшей мере, чжанов десять, прежде чем наконец замерли. Тело отозвалось резкой болью — каждый ушиб, каждая ссадина ныли от соприкосновения с твердой землей.
Дуань Юнь поднялся первым и тут же поспешил на помощь спутнику, бережно поддерживая его под локоть:
— Е Шу, ты как? Живой?
Е Шу окинул взглядом плотную, вязкую тьму, окружавшую их со всех сторон.
— В порядке, — отозвался он. — Где это мы?
Он поднялся на ноги и протянул руку Дуань Юню, намереваясь помочь тому встать.
Дуань Юнь ухватился за его ладонь, словно за величайшее сокровище, и рывком поднялся. От этого рывка Е Шу не удержал равновесия и невольно пошатнулся, едва не упав прямо на него.
Принц Юй не упустил момента: он обхватил Е Шу за талию, прижимая к себе. Его голос прозвучал необычайно нежно, с едва уловимой ноткой торжества:
— Не ушибся?
Е Шу кожей почувствовал жар его ладони. В памяти тут же всплыло мгновение, когда Дуань Юнь коснулся губами его щеки. Е Шу мгновенно вспыхнул, словно в лихорадке. Он уперся руками в грудь принца и с силой оттолкнул его:
— Не паясничай.
— Понял, — Дуань Юнь, только что сиявший от радости, в миг сник, точно прибитая морозом трава.
Е Шу, чувствуя, как неловкость повисла в воздухе, поспешил сменить тему:
— И все же, где мы оказались?
Дуань Юнь ухватился за эту спасительную соломинку:
— Трудно сказать. Мы провалились сквозь землю, но это не обычный обвал. Скорее похоже на потайной ход.
— Потайной ход?
— Именно так, — кивнул Дуань Юнь. — В Юньнани полно гор, а в горах — разбойников. Неудивительно, что здесь накопали лазов. Мы просто угодили в один из них.
Е Шу прищурился. Он уже начал привыкать к темноте, и он различал неясные очертания стен.
— Наверху сейчас небезопасно. Давай пройдем вглубь, может, найдем другой выход.
— Идем, — не раздумывая согласился принц.
Он двинулся вперед, во тьму коридора. В какой-то момент он непроизвольно потянулся к руке Е Шу, но вовремя одернул себя. Он замер на мгновение и медленно сжал кулак. Дуань Юнь неловко кашлянул:
— Не отставай.
И, не оборачиваясь, зашагал дальше.
Е Шу молча последовал за ним. Они шли, сохраняя негласную дистанцию, и тишина, воцарившаяся между ними, казалась почти осязаемой. Лишь эхо шагов да прерывистое дыхание нарушали покой этого подземелья.
Дуань Юнь шел впереди, чутко прислушиваясь к каждому звуку. Ему казалось, что он слышит, как бьется сердце Е Шу — ровно, размеренно, в такт его собственному. От этой близости внутри становилось жарко.
Он все еще помнил тот мимолетный, почти невесомый поцелуй. За все свои двадцать с лишним лет Дуань Юнь впервые решился на такое. Он действовал осторожно, робко, но сердце его в тот миг пело от восторга.
«Оказывается, целовать того, кто тебе дорог — так прекрасно. Я бы ни на что не променял это чувство».
«Но… неужели Е Шу и впрямь разозлился?»
Пока принц терзался сомнениями, его чувства оставались предельно обострены. Он не смел оглянуться. Боялся, что если посмотрит на Е Шу еще раз, тот вспылит, или — что еще хуже — он сам окончательно потеряет рассудок.
Тоннель был пуст: лишь холодный камень под ногами да мелкая крошка земли. Так они шли около четверти часа, пока путь им не преградила массивная каменная дверь.
Оба замерли в замешательстве, невольно переглянувшись.
— Откроем? — нарушил тишину Е Шу.
Никто не знал, что ждет за порогом: спасительный выход, засада врага или очередная ловушка.
— Откроем, — твердо отрезал Дуань Юнь. В его словаре не было слова «отступление». С какими бы трудностями он ни сталкивался, он всегда шел напролом.
Е Шу кивнул и уже потянулся к створке, чтобы нажать на нее.
— Отойди, — Дуань Юнь накрыл его ладонь своей и мягко отстранил.
— Давай вместе.
— Послушай меня, Е Шу. Мы не знаем, что там. Ты не должен рисковать, — принц посмотрел ему прямо в глаза, и в его взгляде было столько искренности, что Е Шу невольно дрогнул. — Считай, я тебя умоляю.
Е Шу хотел было возразить, но эти слова — «я тебя умоляю» — задели в его душе какую-то невидимую струну. В горле встал ком.
«В этом мире есть человек, которому я настолько дорог. Он боится, что я пострадаю, боится моей боли больше, чем своей. Дуань Юнь, за что ты так добр ко мне? Чем я смогу отплатить за такую преданность? Разве ты не понимаешь, что мне нечем вернуть этот долг?»
Е Шу больше не спорил. Он медленно опустил руки и отступил в тень.
Дуань Юнь уперся в камень. Поначалу дверь не поддавалась, оставаясь неподвижной, точно часть скалы. На лбу принца выступили бисеринки пота.
— Дуань Юнь, ты… — Е Шу сделал шаг вперед, желая смахнуть пот с его лица, но голос принца остановил его.
— Не подходи!
Дуань Юнь напружинился, вложив в толчок всю свою мощь. Камень наконец поддался. С тихим скрежетом дверь поползла в сторону, и в образовавшуюся щель хлынул слабый свет. Створка распахнулась настежь, открывая взору содержимое комнаты.
Это была обычная каменная келья — три сажени в ширину, одна в высоту. Посреди нее стоял грубый стол, в остальном же помещение казалось абсолютно пустым. Стены из иссиня-черного камня были отполированы гораздо тщательнее, чем в тоннеле. На столе дрожало пламя одинокой свечи, отбрасывая на стены причудливые тени.
Здесь определенно кто-то был, причем ушел совсем недавно.
Путники замерли на пороге, оценивая обстановку. Помедлив, они вошли внутрь. В углу комнаты виднелась еще одна дверь, приоткрытая лишь наполовину. Оттуда доносился мерный звук падающих капель.
Е Шу глазами указал Дуань Юню на проход, и они бесшумно двинулись туда.
Внезапно за дверью мелькнула тень. Дуань Юнь мгновенно сжал рукоять меча, готовый к схватке.
В следующую секунду из комнаты вышел юноша с подсвечником в руках. Увидев чужаков, он открыл рот, собираясь закричать, но Дуань Юнь оказался быстрее: одним стремительным броском он оказался рядом, зажал парню рот и ловким приемом лишил возможности сопротивляться.
Е Шу быстро оглядел пленника и кивнул в сторону внутренней комнаты. Дуань Юнь, не выпуская юношу, втащил его внутрь вслед за Е Шу.
Убранство комнаты было более чем скромным: каменное ложе с небрежно брошенным одеялом, стол да еще одна плотно закрытая дверь в стене.
Судя по всему, юноша был здесь один.
Е Шу посмотрел в полные ужаса глаза парня и негромко произнес:
— Я буду задавать вопросы. Если знаешь ответ — кивай. Не знаешь — мотай головой. Понял?
Юноша отчаянно закивал.
— Ты здесь один?
Кивок.
— Ты знаешь, как отсюда выбраться?
Снова кивок.
— Хорошо. Отпусти его, — Е Шу удовлетворенно вздохнул.
Дуань Юнь разжал руки. Юноша тут же отпрянул в угол, глядя на незваных гостей с нескрываемым страхом.
— Не бойся, — мягко продолжил Е Шу. — Мы не причиним тебе вреда. Скажи, кто ты? Почему прячешься здесь? Куда ведет этот ход и для чего он нужен?
— Я… меня зовут Бай Цзэ. Об остальном мне говорить не велено, — робко пролепетал юноша.
— Слышь, малец, — Дуань Юнь навис над ним, прищурившись. — Тебе велели отвечать, вот и отвечай. К чему эти секреты?
— Не пугай его, — Е Шу укоризненно взглянул на Дуань Юня, боясь, что тот окончательно лишит парня дара речи. — Бай Цзэ, мы не разбойники. Твои тайны останутся при тебе. Так ты ответишь на мои вопросы?
Е Шу сделал пару шагов к юноше, а затем обернулся:
— Дуань Юнь, подойди тоже.
— Что?.. Дуань Юнь? — Бай Цзэ застыл, во все глаза глядя на принца. На его лице отразилось такое потрясение, будто он увидел выходца с того света.
— Что не так? — встревожился Е Шу.
Бай Цзэ несколько раз хлопнул себя по щекам, сильно зажмурился и снова открыл глаза. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки, и наконец выдавил:
— Вы… вы Дуань Юнь?
Он не мог отвести взгляда от принца.
Дуань Юнь не сдержал смешка:
— Откуда тебе знакомо мое имя?
Юноша сделал шаг навстречу, задирая голову, чтобы рассмотреть высокого, статного мужчину. В его голосе зазвучала сталь вперемешку с надеждой:
— Вы — нынешний принц Юй? Дуань Юнь?
Принц внимательно посмотрел на него. Его поразила перемена в облике парня: куда делся тот испуганный зверек?
— Он самый, — Дуань Юнь открыто улыбнулся.
Услышав этот глубокий, бархатистый голос, Бай Цзэ на мгновение замер. А затем внезапно рухнул на колени и отвесил Дуань Юню низкий, почтительный поклон, коснувшись лбом пола:
— Бай Цзэ приветствует Его Высочество принца Юя!
Когда он поднял голову, по его лицу катились слезы.
Е Шу и Дуань Юнь опешили.
— Да встань же ты, ну! — Дуань Юнь поспешно подхватил Бай Цзэ под руки, поднимая с колен. Он крепко сжал его плечи и заглянул в глаза: — Говори же, кто ты? Где ты мог видеть меня раньше? Зачем эти церемонии?
Он ласково взъерошил волосы парня и ободряюще улыбнулся.
В глазах Бай Цзэ вспыхнул фанатичный блеск:
— Я из деревни Шуанлан, что в Юньнани. Пять лет назад, когда здесь бушевала война, именно вы, Ваше Высочество, спасли всю мою семью.
Дуань Юнь попытался воскресить в памяти лицо этого ребенка, но тщетно.
Он спас слишком многих. Кого-то — ценой невероятных усилий, кого-то — мимоходом. Он не знал их имен, не помнил лиц. Он знал лишь одно: эти люди — его народ, подданные Да Вэй. И его долг — защищать их до последнего вздоха.
— Погоди, Шуанлан? — внезапно вмешался Е Шу. — Ты из Шуанлан?
Дуань Юнь тоже встрепенулся:
— Тогда ты должен знать человека по имени Ду Пин.
— Знаю, — кивнул Бай Цзэ. — А что с дядей Ду? С ним что-то случилось?
http://bllate.org/book/17466/1698606
Готово:
