Глава 23. Лосу
— «Только» что? Договаривай.
— Только... травы хранили небрежно. Они промокли, и большая часть уже сгнила, — пролепетал слуга, в страхе склонив голову.
— Как это могло произойти? — Дуань Юнь на мгновение задумался, а затем приказал: — Веди ко мне того, кто отвечал за сохранность обоза.
Е Шу прекрасно понимал: здесь, в Юньнани, где повсюду рыщут ядовитые миазмы, целебные травы ценились на вес золота. Их уничтожение сейчас...
Дуань Юнь был человеком осторожным и проницательным, он никогда не допустил бы подобной оплошности. Значит, кто-то действовал намеренно. Кто-то хотел лишить их защиты, обрекая на невидимую, мучительную смерть.
— Дуань Юнь, сначала нужно во всём разобраться, — Е Шу ободряюще коснулся плеча принца.
Дуань Юнь встретил его взгляд — прямой, спокойный и полный доверия. Принц Юй едва заметно прищурил свои миндалевидные глаза и повернулся к приближающемуся человеку.
Слуга, весь дрожа, рухнул перед принцем на колени. Его голос срывался от рыданий:
— Простите, Ванъе! Страж, присматривавший за травами, осознал тяжесть своего проступка и... покончил с собой, искупая грех.
— Что?! — рявкнул Дуань Юнь.
Известие о смерти стражника поразило и Е Шу. Насколько он знал, принц Юй никогда не был самодуром. Если бы человек действительно совершил ошибку, Дуань Юнь не стал бы карать его бездумно, тем более доводить до петли.
Сейчас же «искупление вины смертью» выглядело как дешёвая инсценировка. Истиной, скорее всего, было иное: задание выполнено, и пешка стала бесполезной.
— Довольно. Свободен, — Дуань Юнь явно пришёл к тем же выводам. — Позже пусть ко мне явятся все, кто в эти дни общался с покойным.
Кому понадобилось использовать столь гнусные методы? Враг действовал наверняка.
— Дуань Юнь, не тревожься. Идём со мной, — Е Шу жестом пригласил принца следовать за ним.
Недоумевая, тот подчинился.
Войдя в шатёр, Е Шу достал с полки ларец, поставил его на стол и кивнул Дуань Юню.
— К чему такая таинственность? — пробормотал принц, открывая крышку.
В следующее мгновение он застыл в изумлении.
Ларец доверху заполняли стебли лосу — идеально высушенные, сохранившие свой аромат и целебную силу. Дуань Юнь поднял глаза на Е Шу, и в его взгляде смешались восторг и нескрываемая радость.
— Ну чего ты замер? — Е Шу усмехнулся и помахал рукой перед его лицом.
— Е Шу, ты...
— «Я» — что? Хватит столбом стоять, вели раздать травы людям.
— Откуда у тебя столько лосу?
— Дуань Юнь, я, как и ты, отправился в этот путь, подготовившись ко всему.
Если в первый миг Дуань Юнь испытал лишь облегчение, то теперь он почувствовал глубокую признательность. Он был бесконечно рад, что Е Шу рядом с ним. Рад, что этот человек делит с ним не только тяготы пути, но и свои заботы.
— Благодарю тебя, Е Шу.
***
Дуань Юнь лично допросил каждого, кто хоть как-то соприкасался со стражем обоза, но не узнал ничего стоящего.
Человек, якобы покончивший с собой от страха, служил в поместье принца Юя много лет и никогда не давал повода для сомнений. Годами он носил маску преданного слуги, пока не пробил час нанести удар. Очевидно, заказчик был твёрдо уверен: без лекарств весь отряд найдёт здесь свою могилу.
Это означало лишь одно: шпионы глубоко пустили корни в окружении принца. Поместье принца Юя только на первый взгляд казалось тихой гаванью.
***
Благодаря запасам лосу, которые привёз Е Шу, отряд смог беспрепятственно продолжить путь на юг.
— Если сохраним такой темп, то меньше чем через семь дней будем в Дали, — Дуань Юнь ехал верхом бок о бок с Е Шу.
— Дали... Наверное, там очень красиво, — Е Шу с надеждой посмотрел вдаль.
— Разумеется. Как прибудем на место, я самолично покажу тебе город. Хочешь? — Дуань Юнь не упускал ни единой возможности провести время с Е Шу или показать себя в лучшем свете.
Для принца, который привык действовать по наитию и не стесняться в выражениях, подобная деликатность была в новинку. Однако Дуань Юнь находил в этом особое, ни с чем не сравнимое удовольствие.
Путники углублялись в южные земли.
К полудню солнце поднялось в зенит. Его лучи пробивались сквозь переплетения листвы, ложась на землю причудливыми пятнами. Золотистый свет смешивался с лесным туманом, создавая атмосферу таинственную и пугающую.
Впереди, за пологом густого леса, вырастали горные хребты. Окутанные дымкой, они тянулись бесконечной цепью, внушая невольный трепет.
Под предводительством Дуань Юня отряд осторожно миновал лесную чащу и вышел к подножию гор.
Внезапно из зарослей с истошным криком сорвалась стая птиц. Их причитающий клекот эхом разнёсся над лесом. В ту же секунду со всех сторон послышался сухой, дробный шорох.
Нечто невидимое быстро приближалось к ним.
http://bllate.org/book/17466/1696279
Готово:
