Щёки Шэнь Юй потемнели от холода и потрескались на ветру. Когда старший стражник Ян начал допрашивать её с такой резкостью, она почувствовала, как уверенность покидает её:
— Это… невозможно! Невозможно! Я ведь крепко схватила его за руку и впилась ногтями так глубоко, как только могла.
Говоря это, она не смела смотреть стражнику в глаза — взгляд её метался.
Сунь Дали в это время прижался к ней плечом и, наклонившись, прошептал на ухо:
— Если будем искать дальше, это уже будет третий круг. Придётся перебрать всех мужчин в уезде Цинхэ!
Его слова вдруг напомнили Шэнь Юй кое-что важное.
— Дали-гэ, а женщин-то проверили? — моргнула она и, перекинув через плечо короткий меч, нечаянно стукнула длинным древком по затылку стражника Яна, чуть не отправив того вперёд на несколько шагов.
Тот, потирая ушибленную голову, вернулся ещё раздражённее:
— Хватит! Хватит уже! Ты тогда и вовсе не в себе была. Неужели убийца позволил бы Угольной девчонке делать с собой всё, что вздумается? Может, тебе просто приснилось, будто ты с ним сражалась во сне и даже одолела его!
На его театральном лице отчётливо читалась тревога, а голос стал громче обычного. Шэнь Юй инстинктивно втянула голову в плечи и замолчала.
Теперь и сама она не могла понять: то ли это был сон, то ли нет.
После слов стражника Яна уставшие дни напролёт стражники окончательно обескуражились и, понурив головы, потянулись обратно в уездную управу. Только Сунь Дали заметил уныние Шэнь Юй и попытался её утешить:
— Угольная девчонка, уже одно то, что ты живая и здоровая, — чудо! Я тебя ни в чём не виню.
Слова его прозвучали грубо, но в них чувствовалась неловкая нежность. Чёрные глаза Шэнь Юй тут же заволокло дрожащей влагой, и она чуть не расплакалась от его доброты.
— Дали-гэ, ты самый лучший! — надула губы она и потянула его за рукав. — Так не мог бы ты… прикрыть меня ещё разок? Я хочу сбегать к тётушке Ян за парой мясных булочек!
Она шмыгнула носом. Лицо её, хоть и потемнело от ветра и грязи, сияло лишь двумя яркими глазами, полными жажды.
— Хочу мясных булочек.
Ах, этот взгляд — полный мольбы, умоляющий, искренний — мерцал, как звёзды в ночи. Как мог Сунь Дали отказать?
— Ладно! — решительно кивнул он, но тут же добавил с сомнением: — Но ведь ты же в хороших отношениях с господином Суном? Неужели он не разрешает тебе купить даже пару булочек?
— В хороших? — удивлённо переспросила она. — Ты что, с какой стороны увидел, что мы в хороших отношениях?
— Обеими глазами видел, — отозвался Сунь Дали, и вдвоём они незаметно отстали от отряда, осторожно направляясь к дому тётушки Ян.
Шэнь Юй шла и громко смеялась — звонко, как колокольчик:
— Дали-гэ, ты, наверное, что-то напутал! Господин Сун только и делает, что подшучивает надо мной, хочет унизить и посмеяться. Хотя… если честно, хоть он и ведёт себя как беззаботный повеса, в трудную минуту всё же помогает. Если бы не я рядом, он, наверное, всегда шёл бы по честному пути и не стал бы так усердно насмехаться надо мной.
Сунь Дали нахмурился. Он не совсем понял, к чему она всё это говорит, но выделил одно главное: господину Суну доставляет удовольствие дразнить Шэнь Юй.
Вспомнив, как в последние дни Сун заставлял её переодеваться в женское платье, петь в чайхане и чуть не погубил, подставив убийце, Сунь Дали вдруг осознал: между ними вовсе не такие тёплые отношения, как ему казалось.
Он почувствовал разочарование… и в то же время облегчение.
Раньше он надеялся, что Шэнь Юй сможет похлопотать за него перед Сун Фуанем, но теперь в душе закралась тревожная мысль.
Пока он предавался этим размышлениям, тётушка Ян уже завернула для Шэнь Юй горячие мясные булочки.
Тётушка Ян до сих пор помнила ослепительное лицо Сун Фуаня и оглянулась за спину девушки, надеясь увидеть его. Но вместо него перед ней стоял только глуповатый великан Сунь Дали. Разочарованно опустив голову, она тихо спросила Шэнь Юй:
— Угольная девчонка, скажи, у господина Суна много жён и наложниц?
Шэнь Юй, уткнувшись носом в ароматные булочки, пробормотала невнятно:
— Ну… можно сказать, есть, а можно сказать — нет.
Такой уклончивый ответ окончательно сбил тётушку Ян с толку, и она, не стесняясь, спросила прямо:
— Эй, ты загадками говоришь! Что значит «можно сказать — нет»? Неужели…
…господин Сун не любит женщин? Может, у него склонность к мужчинам?
Впрочем, при его-то красоте такое объяснимо.
Мысли тётушки Ян понеслись вскачь, оставив далеко позади простодушную голову Шэнь Юй.
Та же думала только о еде: нужно успеть съесть булочки до возвращения в управу. Поэтому по дороге она стала необычайно тихой. Сунь Дали с завистью смотрел, как она жадно уплетает булочки, и сам начал облизываться — видно, вкус-то и вправду отменный!
Съев две, она аккуратно завернула последнюю и спрятала в карман.
— Почему Шэнь Хэ только одну, а ты — две? — удивился Сунь Дали, не ожидая от её хрупкой фигурки такого аппетита.
Шэнь Юй, не успев проглотить кусок, пробормотала:
— Вдруг придётся бегать за господином Суном! Надо подкрепиться заранее.
Наконец она проглотила последний кусок, вытерла пот со лба и совсем забыла о всякой женской скромности.
Сунь Дали внимательно наблюдал за ней. Угольная девчонка — простодушная, скромная, трудолюбивая. А если приодеться как следует, так и красавицей окажется. Такую девушку и с фонарём не сыскать! И вот он, Сунь Дали, нашёл такую.
— Эй! Ешь, ешь! — сказал он с улыбкой. — Если нравится, завтра Дали-гэ снова угостит!
В его сердце зашевелилось что-то тёплое. Он смотрел на Шэнь Юй и не мог перестать улыбаться. Его мать уже в возрасте, и последние месяцы всё намекает, чтобы он привёл невесту и поскорее подарил ей внука.
При этой мысли Сунь Дали ещё шире улыбнулся, глядя на наивную, милую Угольную девчонку.
Когда они вернулись в уездную управу, у дверей приёмного зала уже толпились стражники, прижавшись ухом к щели и подслушивая. Шэнь Юй и Сунь Дали переглянулись — кто же там, что всех так заинтриговал?
Она осторожно подошла к стражнику Вану, чтобы спросить, но тут из-под толпы вынырнула голова уездного чиновника Фэна. Он, оказывается, тоже участвовал в подслушивании и теперь с трудом протискивался наружу.
Шэнь Юй усмехнулась и кивнула на дверь:
— Господин Фэн, в чём дело?
— Тс-с! — испуганно приложил он палец к губам, боясь, что её голос выдаст их. Потянув её за рукав, он отвёл вглубь двора и прошептал: — Угольная девчонка, ты, верно, не знаешь: господин Сун прибыл сюда не просто для проверки дел уезда. Он должен встретиться с третьей барышней из Дома Маркиза Уань и заключить помолвку.
Шэнь Юй моргнула:
— Это я знаю.
— Но ты не знаешь, что эта барышня давно вступила в связь со слугой своего дома! Они — сообщники, союзники, одно целое…
Подожди-ка… что-то тут не так?
— Короче говоря, нашего господина Суна… обманули. — Фэн резко осёкся и начал тяжело дышать, прижимая ладонь к груди.
Шэнь Юй всё больше путалась:
— Но ведь она же умерла?
— Кто умер?
— Первая женщина, которую нашли мёртвой, — это и есть невеста господина Суна! В чайхане об этом все говорят.
Голос её стал тише, и она задумалась:
— Вот почему господин Сун так равнодушно реагировал, когда я спрашивала! Оказывается, с ним случилось такое несчастье!
Уездный чиновник Фэн и так имел большие глаза, но теперь они стали ещё круглее — будто он открыл страшную тайну.
— Откуда мне знать об этом? Почему господин Сун не сказал мне сам? Из-за этого я мучаюсь, не ем и не сплю, волосы клочьями выпадают!
Шэнь Юй пожала плечами и беспомощно развела руками.
— Но если так, — продолжила она, — то сегодняшний визит господина Суна с красивой девушкой в уездную управу вполне объясним.
С девушкой! Услышав это, Шэнь Юй тут же оживилась. Её сердце забилось быстрее, и, подпрыгивая, она бросилась к резным шестигранным дверям, прижав ухо к щели, как и остальные стражники.
Она усердно толкалась, пытаясь расслышать хоть слово.
Внезапно дверь распахнулась изнутри, и все подслушивающие стражники покатились на пол.
Шэнь Юй повезло меньше всех — она врезалась прямо в грудь Сун Фуаня.
Уездный чиновник Фэн, стоявший во дворе, мгновенно изменил выражение лица и строго прикрикнул на них:
— Вы ещё не раскрыли убийство в уезде Цинхэ, а уже целыми днями занимаетесь такой ерундой! Бегом за дело!
— Есть! — покраснев, пробормотали стражники и, опустив головы, поспешили прочь.
Когда Шэнь Юй уже собралась уйти вслед за ними, Сун Фуань ткнул указательным пальцем ей в лоб и, приподняв за воротник, втащил обратно в зал.
Вэнье, держа в руках стопку дел, с насмешкой смотрел на неё. Даже когда она, спотыкаясь, оказалась перед ним, Сун Фуань не собирался её отпускать.
— Вэнье здесь, — сказал он с лёгкой кислинкой в голосе. — Ты ведь так за него переживала?
Шэнь Юй замахала Вэнье рукой и глуповато улыбнулась. Потом её взгляд упал на элегантную и свежую Чжу Цинъюэ. Стоя так близко, она буквально залюбовалась девушкой, не отрывая глаз от её лица.
Сун Фуань помахал рукой перед её носом, потом повернулся к Чжу Цинъюэ:
— Простите за это дитя. Это Шэнь Юй, мелкая стражница из уездной управы. Голова у неё ветром сбита, но моему котёнку Цзюйцзы она нравится, поэтому я иногда прошу её присмотреть за ним.
— Шэнь Юй — девушка? — тонкие губы, словно вишнёвые ягоды, медленно раскрылись. Вопрос прозвучал спокойно, без удивления, с достоинством истинной аристократки.
Красота всегда притягивает, независимо от пола. И Шэнь Юй не стала исключением.
Она, как всегда, проявила свою непосредственность: чёрное лицо расплылось в улыбке, и она хлопнула себя по груди:
— Зови меня Угольной девчонкой! А как тебя зовут? Как ты только можешь быть такой красивой?
Чжу Цинъюэ рассмеялась — её полупрозрачный шёлковый платок скрывал половину лица, но каждое движение источало тонкий аромат.
Она внимательно осмотрела Шэнь Юй и, убедившись, что та не представляет для неё никакой угрозы, мягко ответила:
— Стражница Шэнь, меня зовут Сун Чжуцин.
Сказав это, она тихонько улыбнулась, интересно, поймёт ли Сун Фуань скрытый смысл её выдуманного имени.
Шэнь Юй почесала затылок. Почему все, у кого фамилия Сун, такие красивые? Одной зависти хватит!
Сун Фуань явно не собирался представлять Чжу Цинъюэ как следует. Он снова схватил Шэнь Юй за воротник и подтащил поближе.
Она подняла на него большие глаза.
Сун Фуань серьёзно сказал:
— Присмотри за Цзюйцзы. Я сейчас уйду.
Каждый раз, когда господин Сун исчезал, Шэнь Юй чувствовала: дело пахнет керосином. На этот раз она прямо спросила:
— Куда собираетесь, господин Сун?
Он на мгновение замер, лицо оставалось напряжённым:
— В чайханю «Сянмин» — по делу расследования.
— Так я и знала! — воскликнула Шэнь Юй, заставив всех в зале вздрогнуть.
Смущённо оглянувшись, она тут же пригнула голову.
— Я тоже пойду с вами расследовать дело!
— Ты — нет.
http://bllate.org/book/1746/192402
Готово:
