Сказав это, он угодливо улыбнулся, и уголки его губ изогнулись в зловещей усмешке.
Шэнь Юй поежилась, глядя на его красивые черты лица, и подумала: «Лучше бы он меня отругал — тогда бы на душе было спокойнее».
Поэтому она тут же ответила:
— Конечно, конечно! Господин Сун Фуань — самый великодушный из всех!
— Однако… — он прищурился, — раз уж вы довели меня до такого состояния и я не стал вам за это мстить, не могли бы вы, госпожа чиновник по коту, исполнить одну-единственную, крошечную просьбу?
Говоря это, он показал ей свой мизинец, сжав его в кулачок.
Хотя они встречались всего дважды, Шэнь Юй словно уже прекрасно понимала этого человека и уловила его излюбленную тактику.
Она растянула своё пухлое личико в улыбке:
— Что за дело?
— Ну… чтобы никто, кроме нас двоих, не знал, что я поручил вам заботиться о Цзюйцзы.
Закончив фразу, Сун Фуань подмигнул ей и многозначительно кивнул.
Шэнь Юй подняла опрокинутую на столике чашку, бросила взгляд в сторону и задумалась:
— Но разве Вэнье не третий человек?
Вэнье, отлично понимая намёк, тут же ответил:
— Госпожа стражник, вы, верно, не знаете: у меня частичная глухота. Я совершенно ничего не услышал из того, что мой господин вам только что сказал.
Всё дело в чрезмерной щепетильности Сун Фуаня: если бы узнали, что высокий, статный мужчина ради кота учредил специальную должность «чиновника по коту», весь уезд смеялся бы до упаду.
«Понятно, — подумала Шэнь Юй, — оба — закоренелые комедианты. Просто поразительно!»
Теперь она окончательно уяснила их замысел.
«И ладно, — решила она про себя, — мне и самой неловко от этого звания „чиновник по коту“».
— Договорились! — воскликнула она с пафосом. — Господин Сун Фуань, можете не волноваться! Я никому ни слова не скажу!
(Главное, чтоб вы держали своё слово и платили мне шесть монет в месяц!)
Брови Сун Фуаня, до этого поднятые с вызовом, наконец опустились. Он небрежно вытер лицо, всё ещё мокрое, и натянул вымученную улыбку.
Шэнь Юй втянула голову в плечи, заложила руки за спину, и вдруг в комнате воцарилось неловкое молчание, будто воздух застыл ледяной коркой.
Но тут на помощь пришёл самый неожиданный миротворец — полосатый кот по имени Цзюйцзы.
— Мяу-у… мяу-у…
Он понуро опустил круглую голову, прищурив янтарные глаза в узкие лунные серпы, и жалобно заурчал, пытаясь устроиться поудобнее на руках Шэнь Юй. От этого зрелища у неё по коже побежали мурашки.
Сун Фуань больше не мог удерживать кота и просто передал его Шэнь Юй:
— Пусть пока поживёт у вас.
«Так вот и началась моя служба?» — мелькнуло у неё в голове.
Сун Фуань бросил многозначительный взгляд Вэнье, и тот, не сговариваясь, кивнул в ответ. Тонкие, белые пальцы инспектора скользнули по шелковой ткани его халата. Шэнь Юй невольно приблизилась и, склонив голову, залюбовалась ими: «Какие завидные руки!»
Затем Сун Фуань и Вэнье вышли из чайханы один за другим. Перед уходом Вэнье вынул из рукава несколько серебряных монет и положил их на прилавок, указав хозяину на столик Шэнь Юй.
Та моргнула, а кот, уютно устроившись у неё на руках, уже готов был заснуть.
Когда она вернулась в уездную управу, все стражники тут же окружили её, и даже уездный чиновник Фэн не сводил с неё глаз.
Шэнь Юй почуяла запах сплетен.
Старший стражник Ян, увидев на её руках кота Сун Фуаня, завистливо процедил:
— Ого! Это ведь тот самый кот, которого привёз господин Сун Фуань?
— Наверное, моё тело особенно мягкое — удобно спать, — отшутилась Шэнь Юй.
Сунь Дали тут же потянул её за рукав и, оглядываясь по сторонам, заговорил шёпотом:
— Ты как это кота сюда принесла? А где сам господин Сун Фуань?
— Да я сама не знаю! Он просто вручил мне кота и исчез, будто в воду канул!
Она надула щёки от досады, а кот в ответ зашипел на Сунь Дали.
Уездный чиновник Фэн, дослушав до конца, покачал своей худой фигурой и спросил:
— Говорят, господин Сун Фуань ходил в морг?
Шэнь Юй, не задумываясь, выпалила:
— Он велел мне помочь с осмотром трупа!
Едва эти слова сорвались с её языка, как Сунь и Ван, стражники, тут же окружили её:
— Нас тут столько, а он выбрал именно тебя, женщину? Почему?
— Ну… наверное, потому что я такая послушная и разумная… — протянула она.
Полосатый кот тут же тихонько «мяу»нул, будто подтверждая её слова.
Уездный чиновник Фэн онемел от изумления. Лишь через некоторое время, собравшись с мыслями, он снова спросил:
— А… не нужно ли всё-таки вызвать судмедэксперта?
Шэнь Юй почесала коту шею и вспомнила, как Сун Фуань поручил ей осмотр:
— Думаю, не надо. Похоже, господин Сун Фуань сам неплохо разбирается в этом.
Лицо чиновника Фэна расплылось в улыбке, морщины на нём легли глубокими складками, будто вырезанными ножом.
Когда луна уже взошла высоко, Шэнь Юй, закончив дежурство, вернулась домой, всё ещё держа на руках кота Сун Фуаня.
«Ну и шустро же меня назначили на эту должность „чиновника по коту“! — подумала она с усмешкой. — И даже передохнуть не дали!»
Шэнь Хэ уже вернулся из школы и сидел за учёбой. Услышав шаги сестры, он даже не оторвался от книги, но тут же спросил:
— Сестра, правда, что в уезде Цинхэ произошло убийство?
Шэнь Юй нахмурилась:
— Тебе, мальчишка, нечего лезть в такие страшные дела.
Шэнь Хэ отложил книгу и повернулся. Его лицо было нежным и юным, кожа белоснежной, черты изысканными. С незнакомцем никто бы не поверил, что они родные брат и сестра — настолько сильно они отличались внешностью, и многие даже подозревали, что Шэнь Юй — приёмная.
Длинные ресницы его приподнялись, и он сразу заметил кота на руках сестры.
— Сестра, ты сама еле сводишь концы с концами, а теперь ещё и рот лишний в дом притащила? Этот кот есть будет, а работать не станет!
Не успела Шэнь Юй ответить, как кот, разъярённый его словами, вырвался из её рук и прыгнул прямо на Шэнь Хэ.
Сун Фуань говорил, что Цзюйцзы — одарённый, почти одухотворённый кот. Шэнь Юй сначала не верила, но теперь начала сомневаться.
Кот стоял на задних лапах на коленях у Шэнь Хэ, уставившись на него угрожающе расширившимися зрачками и обнажив острые клыки.
— Цзюйцзы! — Шэнь Юй схватила его за пухлый животик и подмигнула брату. — Это же кот императорского инспектора! Такое не говорят вслух! Зато благодаря ему мы теперь будем есть мясные булочки тётушки Ян каждый день!
У Шэнь Хэ заурчало в животе от упоминания еды.
— И ещё — с мясной начинкой! — Шэнь Юй прищурилась от удовольствия, мечтательно улыбаясь.
— Сестра, — вздохнул Шэнь Хэ, — я тебя просто восхищаюсь: в уезде такое страшное дело, а ты только о еде и думаешь.
Лицо Шэнь Юй мгновенно покраснело, и её и без того тёмная кожа стала ещё блестящее. Но, как говорится, никакая работа не должна мешать хорошему аппетиту.
Кот оказался невероятно капризным: когда Шэнь Юй поставила перед ним остатки ужина, он даже не удостоил их взглядом.
Внезапно за окном послышался шорох, а на улице поднялся шум. Шэнь Юй приложила ухо к двери, пытаясь понять, что происходит, но тут кот, взобравшись на большой глиняный сосуд во дворе, перепрыгнул через стену и исчез.
— Цзюйцзы, вернись! — закричала она в панике.
«Вот беда! Хозяин ещё не вернулся, я ещё не получила плату, а если кот потеряется — прощай, мясные булочки!»
Она распахнула калитку, чтобы поймать кота, но чуть не столкнулась нос к носу с Сун Фуанем.
«Какого чёрта он делает у моего дома в такое позднее время? И откуда он вообще знает, где я живу?» — мелькнуло в её голове множество вопросов.
Сун Фуань, напротив, выглядел совершенно спокойным. Его красивые черты в лунном свете сияли особенно ярко.
— Маленький стражник, — произнёс он, — сегодня ночью придётся задержаться на работе.
Он помолчал, затем сложил руки за спиной и выпрямил грудь.
Шэнь Юй вытянула шею и спросила:
— Что случилось?
Едва она договорила, как за спиной Сун Фуаня один за другим стали появляться стражники из управы, все в форме и с мрачными лицами.
Через мгновение из-за спины послышался голос Сунь Дали:
— Угольная девчонка, под мостом на каменном мосту нашли ещё одно женское тело! Дело становится всё серьёзнее!
Обычно спокойный уезд Цинхэ за короткое время стал местом двух убийств женщин — это всколыхнуло население и посеяло страх.
Шэнь Юй шла последней в колонне, тяжело ступая и пинала мелкие камешки ногой.
— Неужели уезд Цинхэ раньше славился такой добродетельной нравственностью? — нарочито медленно спросил Сун Фуань, поравнявшись с понурой Шэнь Юй.
«Ха! Неудивительно, что императорский инспектор сомневается, — подумала она. — Кто бы мог подумать, что в тихом Цинхэ вдруг начнутся убийства одно за другим?»
— Ах, некоторые люди от рождения несут несчастье, — сказала она, невинно хлопая ресницами, — куда ни ступят, везде беда.
Он, похоже, не слушал её колкости. Внимательно разглядев её, он вдруг понял, почему Цзюйцзы так её любит!
«Глаза! Конечно, глаза! — подумал он. — Хотя эта „Угольная девчонка“ и не красавица, её большие чёрные глаза так и сверкают, будто умеют говорить».
Сун Фуань, нашедший объяснение поведению кота, удовлетворённо улыбнулся.
Шэнь Юй, видя, как он улыбается после её язвительных слов, покосилась на него: «Господин Сун Фуань, вы что, совсем беззаботный?»
Ночь была тёмной. Стражники, пользуясь лунным светом, наклонялись через перила каменного моста, пытаясь разглядеть тело внизу. Дуань Эрлан, первый обнаруживший труп, стоял рядом и подробно объяснял обстоятельства: его дом был ближе всего к мосту, и он случайно наткнулся на тело, проходя мимо.
Шэнь Юй, будучи невысокой, никак не могла протиснуться сквозь толпу. Прижавшись к спинам стражников, она почувствовала запах пота и чуть не вырвало.
«Перед лицом императорского инспектора все вдруг захотели проявить себя! — думала она с досадой. — А в обычные дни такого рвения не видно!»
Взволнованным был и уездный чиновник Фэн. Он прибыл последним, запыхавшийся, с перекошенной одеждой и застёгнутыми не на те пуговицы.
Шэнь Юй, увидев издалека его пошатывающуюся походку, подбежала и вежливо напомнила:
— Господин Фэн, вы пуговицу не туда застегнули!
Тот бросил взгляд вниз:
— Эх, Угольная девчонка, ты внимательнее этих грубиянов!
Сун Фуань всё это видел. «Какая угодливая! — подумал он с лёгким презрением. — На этом чёрном лице угодливая улыбка выглядит особенно неприятно».
И снова он задался вопросом: «Цзюйцзы, ну за что тебе эта девчонка?»
Он нахмурился и погладил кота по пушистой шее.
Шэнь Юй, как всегда чуткая к настроению других, заметила его задумчивый взгляд и решила, что он озабочен расследованием.
Их взгляды случайно встретились.
— Маленький стражник, — спросил Сун Фуань, — в тот раз я видел, как вы ловко залезали на крыши и стены. А как насчёт плавания?
— Господин Сун Фуань, вы попали в точку! За домом у нас была река, я с детства плавала и ловила рыбу!
Только сказав это, она тут же пожалела о своих словах.
Сун Фуань одобрительно кивнул и приказал Вэнье отозвать стражников от перил. Когда толпа рассеялась, он многозначительно посмотрел на Шэнь Юй.
Та облизнула пересохшие губы и мысленно дала себе пощёчину.
Старший стражник Ян, видя, как Шэнь Юй отбирает у него весь почёт, злился, но не мог ничего сказать — только сверлил её взглядом.
— Маленький стражник, — сказал Сун Фуань, — вы, кажется, не очень-то рады?
— О-о-очень рада! — выдавила она сквозь зубы, натянув улыбку.
Затем сняла форму и передала её Сунь Дали.
«Только ему я доверяю», — подумала она.
Сунь Дали тревожно смотрел на неё. Несмотря на свою громадную внешность, он был куда менее смел, чем Шэнь Юй, и лишь тяжело вздохнул, похлопав её по плечу.
— Не надо так, Дали-гэ! Я ведь не в последний раз ухожу!
Шэнь Юй горько усмехнулась и нырнула в воду.
Сун Фуань неторопливо расхаживал по берегу, время от времени крича ей что-то.
http://bllate.org/book/1746/192394
Готово:
