Шэнь Юй звали «Угольной девчонкой»: с детства рубя дрова в горах, она загорела до черноты, да и в лице не блистала особой красотой.
Родители её умерли рано — болезнь оставила после себя долги перед соседями и роднёй. Шэнь Юй упрямо таскала за спиной охапки хвороста и со временем расплатилась со всеми. Потом, отложив три ляна серебра, она переехала из глухой деревушки в уезд Цинхэ, чтобы младший брат Шэнь Хэ мог учиться и сдать экзамены на чиновника.
Как раз в те дни вышел императорский указ обновить регистрационные данные населения, а в уездной канцелярии Цинхэ не хватало рук: всего один уездный чиновник, один секретарь, старший стражник и двое стражников. Тогда старший стражник Ян повесил у городских ворот объявление о наборе новых людей. Едва он приклеил листок, как Шэнь Юй сорвала его и направилась в канцелярию.
Сначала другие стражники смеялись над ней — мол, какая ещё женщина в страже! Но Шэнь Юй оказалась выносливой и сильной: участвовала в поимке мелких воришек, а однажды даже подняла за шиворот мужчину ростом в шесть чи. С тех пор в канцелярии больше никто не осмеливался её дразнить.
Весной, в третий месяц, улицы Цинхэ кишели людьми, лавки стояли плечом к плечу.
Стражники, как обычно, патрулировали рынок. Проходя мимо лавки лепёшек тётушки Ян, Шэнь Юй тут же хлопнула по плечу Сунь Дали:
— Брат Дали, прикрой меня на минутку — сбегаю за парой лепёшек? Шэнь Хэ их обожает.
— Да запросто! — усмехнулся Сунь Дали, прищурившись. — Только скажи, а вдруг твой брат добьётся высокого положения и забудет про тебя?
Шэнь Юй фыркнула:
— Ты про нового зятя господина Лоу? Того, что стал чжуанъюанем и бросил жену с сыном? Его жена с ребёнком пришла устраивать скандал прямо в дом Лоу, и меня послали разбираться.
Пока она говорила, Шэнь Юй уже договорилась с тётушкой Ян, чтобы та завернула лепёшки.
— Да ты ещё хвастаешься, что это ты улаживала тот случай? — покачал головой Сунь Дали. — Чуть старшего стражника Яна не довела до болезни! Тебя же послали прогнать ту деревенщину, а ты самовольно встала на её сторону и подняла шум, опозорив перед всеми уездного чиновника Фэна и самого господина Лоу.
Шэнь Юй просто не понимала:
— Ведь зять господина Лоу действительно поступил неправильно! Я сделала всё верно.
Сунь Дали вздохнул:
— Ах, твоя упрямая голова никогда не даст тебе стать старшим стражником.
Но Шэнь Юй не обращала внимания. Она была упряма и даже после того, как старший стражник Ян вычел у неё жалованье на три месяца, всё равно считала, что поступила правильно.
Она аккуратно спрятала лепёшки в карман. Иначе и быть не могло: ведь совсем скоро в Цинхэ должен был прибыть императорский инспектор, и теперь ей приходилось действовать, будто воровка.
К счастью, Цинхэ издревле славился простыми и добрыми нравами. Обычно здесь случались лишь мелкие бытовые ссоры, и жители жили дружно, как одна большая семья. Достаточно было усилить патрулирование, и мелкие воришки не осмеливались показываться на улицах.
Они прошли ещё немного и заговорили об императорском инспекторе.
— Говорят, его послали сюда на покой. Совсем молодой, но, наверное, здоровьем слаб.
У Шэнь Юй тут же проснулся интерес:
— В самом расцвете сил — и вдруг слаб здоровьем? Отчего же?
— Наверняка избаловался! Должно быть, развратник!
Они переглянулись и засмеялись, не скрывая злорадства.
Едва они свернули за угол, как к ним бросились несколько встревоженных селян. Увидев форму стражников, те сразу остановили их:
— Быстрее идите к лавке тётушки Ян! Там умер человек!
— Что?! Умер? — удивилась Шэнь Юй. — Мы только что оттуда прошли, никого не видели!
Она схватила Сунь Дали за рукав и потащила обратно.
Когда они добрались до лавки, вокруг уже толпились любопытные. Шэнь Юй, будучи невысокой, встала на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь. Сунь Дали, широкоплечий и крепкий, раздвинул толпу, прокладывая дорогу, и Шэнь Юй незаметно юркнула вперёд.
Тётушка Ян сидела на пороге, рыдая. На полу не было и капли крови.
— Тётушка Ян, что случилось? Кто умер? — растерянно спросила Шэнь Юй.
При этих словах тётушка Ян зарыдала ещё громче.
— Су Цюй… моя племянница Су Цюй потеряла сознание в доме.
Она, всхлипывая, провела их внутрь.
Едва войдя, Шэнь Юй почувствовала запах гари и спросила:
— Тётушка, вы что, припекли лепёшки?
— Да мне ли теперь до лепёшек! — всхлипнула та. — Вы только ушли, как Су Цюй принесла воды из колодца у западного края деревни, вошла в дом — и тут же рухнула без сознания.
Сунь Дали боялся вида крови и отступил на шаг, оставив Шэнь Юй одну разбираться.
Шэнь Юй нахмурилась. Девушка на полу выглядела лет пятнадцати–шестнадцати, лицо было обычным, но губы посинели, а дыхание едва ощущалось.
— Брат Дали, похоже, она отравилась. Нужно срочно позвать лекаря Ли из аптеки «Хэдэ».
Сунь Дали кивнул и тут же схватил одного из зевак, чтобы тот побежал за лекарем.
Шэнь Юй задумалась. Дело выглядело подозрительно, и она хлопнула Сунь Дали по плечу:
— Пойдём-ка взглянем на тот колодец у западного края деревни.
Сунь Дали не понимал, зачем им туда идти, но, раз он сам побоялся осматривать девушку, отказаться было стыдно — ведь тогда он окажется хуже женщины-стражника.
Поэтому он легко согласился.
Дело не терпело отлагательства.
Отравление в таком мирном уезде, как Цинхэ, считалось крупным преступлением. Раньше подобного не случалось, и Шэнь Юй, несмотря на серьёзность ситуации, чувствовала лёгкое волнение.
К счастью, колодец находился совсем недалеко — всего в нескольких шагах от лавки. Они быстро добрались до него.
Колодец стоял перед заброшенным домом. Местные жители избегали этого места и редко брали оттуда воду.
Шэнь Юй наклонилась над колодцем, опустила палец в воду и уже собралась попробовать на вкус.
— Эй, Угольная девчонка! Ты что, жизни своей не жалеешь? — Сунь Дали резко отвёл её руку, глядя на неё с отчаянием.
Шэнь Юй глуповато улыбнулась:
— Надо же проверить, не отравлена ли вода.
Она засунула палец в рот, тщательно его облизала и причмокнула.
Вроде бы ничего необычного.
Сунь Дали, решив, что с неё не взять толку, начал осматривать окрестности. Вдруг откуда ни возьмись выскочил круглый полосатый кот и с рычанием бросился на Сунь Дали.
— Прочь, прочь! — закричал тот, отбиваясь.
После нескольких раундов борьбы он позвал Шэнь Юй на помощь.
Та лишь усмехнулась, хлопнула в ладоши — и кот, будто поняв, тут же оставил Сунь Дали в покое. Он неторопливо подошёл к Шэнь Юй и улёгся у её ног, лениво вытянувшись.
Сунь Дали остолбенел. Почему этот кот так зол на него, а с Шэнь Юй ведёт себя совсем иначе?
Шэнь Юй улыбнулась и подняла пушистый комочек. Мягкий, тёплый — приятно гладить.
Но тут она заметила нечто странное: на животе кота была чёрная липкая субстанция. Она потерла её пальцами и поняла — это кровь!
— Брат Дали, плохо дело! Похоже, случилось нечто серьёзное!
Сунь Дали вздрогнул от её слов и подбежал:
— Что случилось?
— Этот кот… откуда он взялся? На его животе полно крови!
Услышав слово «кровь», Сунь Дали отпрыгнул на полметра и задрожал:
— Кто знает, откуда этот дикий кот явился! Во всяком случае, это дурной знак. Брось его скорее!
Но Шэнь Юй его не слушала. Она уже направлялась к старым воротам заброшенного дома. Дворец выглядел покинутым: ворота облупились, на трёх кольцах для стука скопилась паутина, и вокруг царила зловещая тишина.
Подойдя ближе, она заметила свежий след размером с ладонь — будто кто-то недавно входил внутрь.
«Неужели здесь кто-то поселился?» — подумала она и постучала в ворота.
Сунь Дали стоял в стороне, наблюдая за происходящим, будто это его не касалось, полностью забыв о своих обязанностях.
Вскоре ворота приоткрылись, и оттуда вышел высокий управляющий с бледным, как бумага, лицом. Он выглядел как учёный и вежливо спросил:
— Чем могу помочь, господа стражники?
Сунь Дали остолбенел: в заброшенном доме живой человек! Он тут же подскочил и опередил Шэнь Юй:
— Вы что, недавно сюда переехали?
Шэнь Юй сглотнула — её реплика была перехвачена — и лишь кивнула в подтверждение.
Управляющий выглядел растерянным:
— Мой господин вчера только поселился здесь. Вещи ещё не разобрали. Чем могу быть полезен?
На этот раз Шэнь Юй не дала Сунь Дали заговорить первой:
— Мы проходили мимо по службе и заметили дикого кота с кровью на животе, который прыгнул к вам во двор. Чтобы убедиться, что всё в порядке, нам нужно осмотреть помещение.
Управляющий помедлил, затем сказал:
— Подождите немного. Я доложу господину и тогда приглашу вас внутрь.
Ворота снова закрылись. Сунь Дали толкнул Шэнь Юй локтем и прошептал:
— А вдруг там злодей какой? Нас же запрут и не выпустят!
Шэнь Юй не волновалась:
— Брат Дали, забыл, что мы стражники? Да и управляющий выглядит доброжелательно. Зайдём, посмотрим.
Вскоре ворота снова открылись, и управляющий пригласил их внутрь, после чего плотно закрыл их за спиной.
Двор оказался ухоженным и чистым, без единого сорняка — совсем не похожим на заброшенное место снаружи.
Когда они прошли по галерее, управляющий тихо произнёс:
— Этот кот — драгоценность моего господина. Прошу вас, не называйте его диким. Это может рассердить господина.
Шэнь Юй не удержалась и фыркнула:
— Ого, ваш господин и вправду привередлив! А как тогда его зовут?
— Цзюйцзы, — ответил управляющий. — Мой господин обожает мандарины.
http://bllate.org/book/1746/192391
Готово:
