— Ли Бай, ты уже здесь? — Кем-то брошенная фраза и лёгкое хлопанье по плечу заставили Ли Бая очнуться.
Он с удивлением обнаружил, что стоит у входа в офис компании, а перед ним улыбается начальник отдела.
— Ага, — невпопад кивнул Ли Бай.
— В последнее время ты отлично себя показываешь, так держать! — с искренним энтузиазмом подбодрил начальник. — Я как раз думаю подать руководству представление о твоём повышении.
— Спасибо... — тихо проронил Ли Бай.
Странное, смутное чувство кольнуло сознание, но он принял происходящее как должное.
Отбарабанив тяжёлый рабочий день и пообщавшись с радушными коллегами, Ли Бай наконец переступил порог родного дома.
— Сынок, совсем вымотался? Зайди скорее поешь, не надрывайся так на работе, — ласково встретила его мать.
Ли Бай молча кивнул.
— Ты ведь ещё и книгу пишешь? Смотри, допоздна не засиживайся. Ты у меня и так молодец, пиши в своё удовольствие, не загоняй себя.
Снова кивнув, согретый материнской заботой, Ли Бай поднялся к себе и включил компьютер.
На экране замелькали комментарии читателей:
«Автор-сама-а-а! Ждём продолжения! До слёз трогает, как Тянь Чжи держится за свои убеждения... Автор, ты прямо про себя пишешь, да? Так трогательно!»
«Автор, твоя стойкость вывела книгу на первое место в рейтинге! Слышал, планируется печатное издание? Я буду первым в очереди!»
«Где прода?! Одной главы в день катастрофически мало для наших израненных душ!»
Ли Бай привычно черкнул пару коротких ответов и открыл текстовый редактор.
В прошлой главе древний демон, Предок Мо Се, пытался совратить Тянь Чжи и переманить его на Демонический Путь. Ли Бай занёс пальцы над клавиатурой, собираясь продолжить сюжет, и слова потекли сами собой — будто его разумом руководил кто-то другой.
«— С твоим-то талантом на Демоническом Пути развитие пойдёт в разы быстрее, — искушал Мо Се, суля блестящее будущее. — Совсем скоро ты будешь возвышаться над всем миром культивации!
— Нет! — отрезал Тянь Чжи, и взгляд его остался твёрд, как прежде. — Праведный путь есть праведный путь, а демонический — демонический. Они непримиримы. Я никогда не предам свою веру!
— Даже если праведники просто используют тебя? — Демон с лёгкостью взмахнул мечом, заставив юношу рухнуть на колени. Вид багровой струйки, сбегающей по губам Тянь Чжи, отозвался в душе Мо Се тёмным, садистским наслаждением.
— Не смей клеветать! — выдохнул Тянь Чжи. Он отказывался верить, что праведные мужи, которым он доверял, способны на предательство. Праведники не вредят невинным и не губят людей ради личной выгоды — в этом заключалась его вера, столб, на котором держалась вся его жизнь.
— Ты ведь слышал о Войне Бессмертных и Смертных? О той великой чистке, что сотрёт патриархов с лица земли? Нам, старым монстрам, остаётся лишь лезть из кожи вон, дабы пробиться в Мир Бессмертных и спастись. Я прожил тысячи лет и сполна познал жизнь — мне смерть не страшна. А вот праведные старцы... Они вознамерились прибрать к рукам твой Духовный корень Небесного сокровища! Им нужна твоя жизнь, чтобы вымостить себе дорогу к даосскому прорыву.
— Ты лжёшь... — В глазах Тянь Чжи блеснул ужас. Он не мог поверить, что уважаемые им патриархи оказались обычными чудовищами.
— Подумай сам, с чего бы Чжицзунь Лаоцзу проявлял к тебе такую благосклонность? Нужны доказательства? Разве он не просил дать ему осмотреть твой духовный корень? Разве духовный корень открывают чужим глазам?! Теперь понимаешь, что у него на уме? Сам он обладает лишь двойным духовным корнем, и развитие даётся ему с огромным трудом. А заполучив твоё сокровище, он мгновенно совершит прорыв, вознесётся в Мир Бессмертных и избежит ужасов чистки!»
Тянь Чжи потупил взор. В глубине души он уже знал ответ, просто боясь признаться себе в этом.
«— Если я ступлю на Демонический Путь... ты действительно обучишь меня, забыв прошлые обиды?
— Клянусь Сердечным Демоном: я не причиню вреда твоей жизни и не позарюсь на твой духовный корень, — произнёс Мо Се. Клятва Сердечным Демоном была нерушима — даже адепты Тёмного Пути свято боялись её кары.
— Но почему ты помогаешь мне? — спросил Тянь Чжи, ощутив подвох.
— Путь культивации — это закон сильного. А чем лучше праведники? Разве они не убивают ради сокровищ? Так почему нас зовут отбросами? Я просто не хочу, чтобы Чжицзунь Лаоцзу потешил свои мерзкие похоти.
Тянь Чжи помедлил, взвешивая всё, и наконец ответил:
— Хорошо. Я выбираю Демонический Путь».
***
Контроль вернулся к Ли Баю. Уставившись на набранный текст, он ощутил, как внутри нарастает холодное сомнение.
"Стоп... Книга ведь называется 'Стойкость'! Почему герой так легко отступился от Праведного Пути и свернул во тьму? Неужели праведники и впрямь ничем не лучше демонов? Что же он тогда защищает? За что борются в этом мире?!"
Если культивация — это лишь бесконечная грызня за духовную энергию, артефакты и выживание, если даже праведники убивают без тени сомнения, то за что держаться?
И зачем он вообще создал главного героя, стремящегося к праведности? Почему дал произведению такое название?!
Ли Бай в мучении сжал голову руками. Что-то рушилось внутри. Вся эта идеальная жизнь с заботливой матерью, хвалящим начальником и успешной книгой оказалась фальшивкой. Сладким сном, вытканным из его самых заветных желаний.
И иллюзия дала трещину. Пространство вокруг пошло паутиной разломов и со скрежетом рассыпалось на мелкие осколки.
***
Тянь Чжи, давно сбросивший с себя чары массива, молча наблюдал за застывшим Ли Баем.
Внезапно с губ юноши слетел смутный, едва различимый шёпот:
— Тянь Чжи... не предавай свою веру...
Тянь Чжи прищурился, слушая эти бессвязные слова.
"Ли Бай... Какую тайну ты скрываешь? И кем я вообще являюсь для тебя?"
Веки Ли Бая задрожали, и он медленно открыл глаза. На его губах заиграла тихая, едва заметная улыбка.
Тянь Чжи смотрел на него, и в глубине его души что-то потеплело. Этот человек когда-то разрушил его даньтянь и пытался лишить жизни... Но сейчас Тянь Чжи поймал себя на мысли, что больше не чувствует злобы. Он искренне, подсознательно простил его.
Заметив пристальный, немигающий взгляд Тянь Чжи, Ли Бай на мгновение растерялся:
— Что-то не так?
— Ничего, — отрезал Тянь Чжи и резко отвернулся, пряча невольное смущение, после чего принялся преувеличенно внимательно разглядывать усыпальницу.
Сияние духовного нефрита заливало зал ярким, ровным светом. Снаружи дворец казался верхом пышности и величия, но внутри царила гулкая пустота. Лишь в самом центре на возвышении покоился массивный нефритовый гроб.
Тянь Чжи сделал шаг вперёд, но Ли Бай тут же окликнул его:
— Стой! Не делай опрометчивых шагов!
Достав из пространственного кольца обычный летучий меч, Ли Бай швырнул его вглубь зала. В тот же миг со стен справа и слева с оглушительным свистом рванулся тугой сноп стальных стрел — клинок мгновенно смололо в металлическую пыль.
Затем Ли Бай бросил на каменные плиты несколько тяжёлых булыжников, разрядив скрытые в полу нажимные механизмы.
В своё время, описывая эту главу, он не поскупился на детали и подробно продумал всю ловушечную систему. Так что теперь они продвигались вперёд уверенно и без лишних задержек.
Наконец, когда последняя ловушка в полу была обезврежена, они приблизились к самому опасному этапу — открытию нефритового саркофага.
Ли Бай прекрасно помнил: именно в этот момент главного героя поджидала смертельная опасность. Стоит приподнять крышку, как наружу вырвется колоссальная ментальная атака. В романе Тянь Чжи, несмотря на свой статус протагониста, едва не лишился рассудка и жизни. Но выстояв, он забрал все сокровища Предка Ян Цзыманя — и главное из них, Золотую перьевую броню, которая позволит ему уцелеть в грядущем пламени Войны Бессмертных и Смертных.
— Не против, если я попробую первым? — спросил Ли Бай, повернувшись к Тянь Чжи.
За время, проведённое в Мире Демонов под постоянным гнётом Ань Цина, он успел привыкнуть к ментальным атакам и научился переносить их куда легче, чем обычные культиваторы. Подобная встряска, хоть и травмирует разум, для адептов тёмного пути оказывается незаменимой: она закаляет волю, позволяя расширять контроль над марионетками и филигранно управлять духовной энергией.
Тянь Чжи помедлил, взвешивая его слова, но, видя непреклонность в глазах спутника, молча кивнул. Если тот вознамерился первым прибрать к рукам сокровища — что ж, пусть так.
Ли Бай неторопливо подошёл к нефритовому саркофагу Предка Ян Цзыманя. Но едва его пальцы коснулись резной крышки, руку обожгла резкая боль.
Отдёрнув ладонь, он обернулся и обомлел. Перед ним стоял Ань Цин. Голое лезвие его меча всё ещё вибрировало, сбив руку Ли Бая. Что этот монстр здесь забыл?!
Заметив настороженность Ли Бая, Ань Цин ядовито ухмыльнулся, словно насмехаясь над его беспомощными попытками защититься.
В следующее мгновение он смазанной тенью очутился за спиной Тянь Чжи, прижав холодное лезвие к юношескому горлу.
— Ну что, мой дорогой ученик, хочешь, чтобы он сдох? — с глумливой усмешкой протянул Ань Цин. — Свет и Тьма непримиримы. Или ты всё ещё надеешься связывать с ним своё будущее?
Тянь Чжи не произнёс ни слова, лишь молча и не мигая смотрел на Ли Бая.
Маски сброшены — скрывать демоническую суть дальше не имело смысла. Ли Бай сжал в кулаке Колокольчик призыва душ и встал в боевую стойку, не сводя глаз с клинка у артерии Тянь Чжи. Он прекрасно понимал: провоцировать Ань Цина сейчас — чистое самоубийство. Против силы этого монстра главный герой, ещё не набравший полной мощи, был абсолютно бесправен. Ань Цина вообще не должно быть в этой локации! Его появление здесь — чудовищный сбой сюжетной логики!
Мысли Ли Бая лихорадочно метались, выискивая хотя бы малейшую зацепку для спасения.
— Он много помогал мне в пути, — с показным спокойствием ответил Ли Бай, используя собственные слова Ань Цина против него самого. — Без него я бы в жизни не добрался сюда и не нашёл сокровища Предка Ян Цзыманя. Это огромный долг. Забрать у него добычу — куда ни шло, но убить? Разве не вы учили меня чётко различать «правильное» и «неправильное»?
Он так сосредоточился на Ань Цине, что не заметил, как в глубине зрачков Тянь Чжи закипела непроглядная, мрачная тьма. Юноша потупил взор, скрывая бушующий в душе шторм.
Ань Цин лишь презрительно усмехнулся:
— И что с того? Парнишка слишком талантлив, чтобы оставлять его в живых и растить себе врага. По его глазам видно — кланяться нам он не станет. Проще прихлопнуть на месте. Хочешь, я сам срублю ему голову, а душу заточу в Алтарь Душ и стану выжигать её вечно, лишив даже надежды на перерождение? Как тебе мысль, а?
Холодный пот заструился по спине Ли Бая. Чтобы хоть как-то совладать с дрожью, он опёрся рукой о холодный край саркофага и, насилу выдавив из себя подобие хладнокровия, произнёс:
— Есть способ куда изощрённее. Не хочешь попробовать?
— О-о? — В голосе Ань Цина скользнул искренний интерес.
— В этом саркофаге сокрыта ментальная атака, — ровным, чеканным голосом, без единой дрожащей ноты выговорил Ли Бай, гипнотизируя взглядом Ань Цина и не смея перевести взор на Тянь Чжи. — Она мощнее, чем всё, на что способны вы в полную силу. Почему бы не дать ему сдохнуть в нечеловеческих мучениях? А когда всё закончится, я запечатаю его дух в свой Колокольчик призыва душ. И его помощь не пропадёт даром.
Ань Цин зашёлся довольным, тихим смехом:
— О-о, мой милый ученик! А я-то грешным делом думал, ты у нас сопливый праведник, пылающий благородством. Надо же, как я ошибался! И вот так ты платишь ему за благодетель? Я искренне горжусь, что у меня растёт такой последователь. Когда ты тогда разрушил его даньтянь, я всё гадал, с чего бы ты оставил его в живых. А ты, оказывается, просто выжимал из него всю пользу до последней капли! И раз уж ты так покорно толкаешь его на убой — значит, мавр сделал своё дело и больше не нужен?
— Так что скажете? — поторопил Ли Бай.
— Замечательно! — рассмеялся Ань Цин, толкая скованного Тянь Чжи к нефритовому гробу. — От такого ментального удара даже мне не поздоровилось бы, куда уж сопляку на стадии Золотого Ядра? Из него же мозги через уши вытекли! Ты просто гений. Сделаем по-твоему. А если каким-то чудом выживет — сам подойдёшь и добьёшь его мечом.
— Открывай, — Ань Цин отпихнул юношу вперёд.
Ли Баю оставалось лишь отступить в сторону.
Тянь Чжи на мгновение замер, впившись взглядом в Ли Бая. Позови он его сейчас, молви хоть единое слово защиты — и Тянь Чжи без тени страха схватился бы даже с этим древним монстром стадии Великого Совершенства. Но с губ Ли Бая не слетело ничего. Всё, что слышал, видел и чувствовал Тянь Чжи — это ледяное желание предателя отправить его на смерть.
Последняя надежда внутри обуглилась и рассыпалась в прах.
Тянь Чжи толкнул тяжёлую крышку саркофага.
В то же мгновение колоссальный ментальный удар обрушился на его сознание, сминая и выкручивая саму душу. Невыносимая, дикая боль рвала нервы в клочья, но вместе с ней разгоралось иссушающее, чёрное пламя ненависти. Тянь Чжи чувствовал, как жизнь медленно утекает сквозь пальцы, а сознание погружается в холодный мрак, но именно эта ненависть не дала ему окончательно сгинуть — цепляясь за неё, он сцепил зубы и вступил в отчаянную схватку за собственный разум.
Не обращая ни малейшего внимания на угасающее дыхание юноши, Ань Цин повернулся к Ли Баю. Вся его сущность была устремлена только на него.
— А теперь возвращайся со мной, — чеканно произнёс он.
Ли Бая всегда тошнило от подобных индюков, возомнивших, будто весь мир пляшет под их дудку.
— Вы сами отпустили меня, — отрезал он. — И больше не имеете надо мной никакой власти.
— Ты так сильно его любишь? — В глазах Ань Цина мелькнула тень глухой, отчаянной тоски, а в голосе прорезалась едва уловимая боль. — Мы ведь все — твоё творение... Так почему ты ни разу не взглянул на меня?! Почему?!
Сердце Ли Бая ухнуло в бездну. "Создание"? Откуда Ань Цин знает?! Что вообще происходит в этом чертовом мире?!
— Что... что ты такое говоришь? — против воли заикнулся он, почувствовав, как по коже пробежал мороз.
— А сам как думаешь?! Чем я хуже этого мальчишки? Почему все твои мысли — только о нём?!
Истеричные нотки в голосе Ань Цина вызывали у Ли Бая лишь глухое раздражение напополам со страхом.
— Я понятия не имею, о чём ты бредишь, — отчеканил он, изо всех сил пытаясь сохранить лицо и не выдать правду о том, что он — автор этого мира.
— Ты ведь всё равно собираешься его спасти, да? — не унимался Ань Цин, подступая ближе. — Ждёшь удобного момента! Неужели ты не можешь просто бросить его?! Каким бы ты ни хотел видеть этот мир — я создам его для тебя! Разве этого мало? Разве моего присутствия рядом тебе недостаточно?!
— Забудь, — твёрдо выдохнул Ли Бай. — Ты и сам прекрасно всё знаешь. Он — ядро этого мира, а я попал сюда только благодаря ему. Если он погибнет... какой смысл оставаться мне?
— Почему... почему ты отказываешься смотреть на меня?! — прорычал Ань Цин.
Острое лезвие меча въелось в шею теряющего сознание Тянь Чжи, и по бледной коже потекла тонкая алая струйка.
Вид этой крови заставил Ли Бая действовать бездумно. Дрожащими руками он выхватил из пространственного кольца собственный летучий меч и без колебаний приставил его к собственному горлу:
— Тогда я умру вместе с ним.
Рука Ань Цина заметно задрожала. Он смотрел на Ли Бая — на его отчаянную, непреклонную решимость — и чувствовал, что никогда по-настоящему не понимал этого юношу... и в то же время знал его слишком хорошо.
Тяжёлый вздох вырвался из груди Демонического Лидера. Тысячи слов застряли в горле, но гордость не позволяла молить о пощаде или унижаться дальше.
— Если ты сам разрушишь своё развитие, — сухо произнёс Ань Цин, — я поклянусь Сердечным Демоном, что пальцем его больше не трону.
Ли Бай не колебался ни секунды.
Сдавив волю в кулак, он мгновенно ударил по собственным меридианам, уничтожая духовные каналы и сводя на нет все демонические практики:
— Забирай. Я возвращаю тебе всё до единого гроша — весь твой тёмный путь!
— Ты любишь его, — с тихой, неопровержимой уверенностью прошептал Ань Цин.
Ли Бай, обессиленный и бледный как полотно, едва держался на ногах. Он пытался открыть рот, пытался возразить, но из горла вырывался лишь хрип.
"Какой же ты нерасторопный глупец... — подумал Ань Цин с горькой нежностью. — Полюбил, а сам даже не осознаёшь этого. А если поймёшь — выдержишь ли ту боль, что повалится на тебя?"
Сердце верховного демона сжалось. Упрямый, лживый мальчишка... До чего же он похож на него самого в молодости! Кабы не эта слепая, отчаянная гордость, разве смог бы Ань Цин вообще полюбить его? Полюбить настолько, что был готов пойти против всего мира.
Именно поэтому он только что с таким наслаждением очернял Ли Бая перед Тянь Чжи. Он хотел, чтобы Ли Бай на собственной шкуре ощутил эту пытку — каково это, когда тот, кто тебе дороже жизни, смотрит на тебя с лютой, выжигающей ненавистью.
"Понимаешь ли ты это теперь, Ли Бай? — задался он немым вопросом, устремив тускнеющий взор в темноту. — Но отчего же... отчего мне самому так невыносимо больно?.."
http://bllate.org/book/17445/1694202
Готово:
