Глава 14
Небо затянуло плотным пепельным саваном — извергающаяся лава выбросила в воздух столько гари, что сплошная серая пелена полностью заслонила солнце и накрыла мир тяжелым пологом.
Лесной пожар бушевал с безудержной силой. Пламя и не думало утихать, напротив — огненный вал стремительно катился всё дальше и дальше.
Для несчастного зверья мир сжался до всепоглощающего пламени, невыносимого зноя, непроницаемой гари и раскаленных потоков магмы, захлестывавших низины...
Началось великое бегство. Пятерке полевок повезло: перед самым броском сквозь огонь они успели подкрепиться сочными кристальными ягодами, так что последующий переход на грубые корешки и сухую кору казался терпимым испытанием. Во всяком случае, им было проще, чем чисто плотоядным тварям, совершенно неприспособленным к подобному рациону.
Земля непрестанно содрогалась — от беспрерывных подземных толчков и глухого топота тысяч спасающихся бегством лап.
Пятый немного замешкался во время бегства, и падающий раскаленный пепел опалил ему шкурку, причинив сильные ожоги. К счастью, Цзюнь Чи разбирался в целебных травах: разжевав нужные коренья, он приложил получившуюся кашицу к опаленным бокам сородича.
Медленно разжевывая сухой корешок, Пятый изо всех сил изображал умирающего:
— Братец, я, похоже, всё... дальше не дойду, — жалобно пропищал он, обращаясь к предводителю.
Они успели перебраться за озеро — спасительную естественную преграду. Бушующий огненный вал и раскаленные реки остановились у противоположного берега, так что здесь, на этой стороне, дышалось гораздо спокойнее.
Впрочем, вода в водоеме буквально закипела под напором магмы, из-за чего рыба выплывала брюхом вверх целыми косяками. Вместе с тем жестокий отбор продолжался — в духовном сознании Цзюнь Чи то и дело раздавались вести о гибели очередных участников.
Маленький отряд укрылся на возвышенности, поросшей редкой травой и чахлым кустарником. Питаясь корешками, полевки могли хотя бы не опасаться голодной смерти.
Жалобный писк Пятого нешуточно разозлил их лидера, Кун Сю.
— Бесполезный чурбан! — прорычал тот. — Из-за пустякового ожога уже сопли распустил? Третий тебе что, даром раны снадобьем смазывал?
Пятый лишь удрученно уткнулся носом в траву и продолжил вяло жевать.
— Хорошо хоть перед самым катаклизмом мы успели полакомиться кристальными ягодами, — подала голос Четвертая. — Теперь-то роща сгорела дотла, больше таких вкуснятин не видать...
Похоже, утрата деликатесов огорчала её куда сильнее, чем общая гибельная обстановка.
Закончив с перевязкой, Цзюнь Чи посмотрел на упавшего духом сородича:
— Советую собраться и идти за нами. Останешься здесь — огонь рано или поздно доберется и до этого холма. Сгоришь заживо, только горстка пепла останется. Ищешь такой участи?
Перспектива превратиться в уголек совсем не прельщала Пятого. А Цзюнь Чи добил аргументом:
— Помнишь обугленные туши по дороге? Вот-вот. Не пойдешь с нами — станешь точно такой же прожаренной тушкой.
На пути им то и дело попадались останки несчастных тварей, накрытых брызгами магмы. Бедолаги моментально превращались в запеченное мясо, становившееся легкой добычей для хищников.
Пятый нервно вздрогнул всей шкуркой и поспешно пропищал:
— Всё-всё, я иду с вами!
Из густой шерсти на спине Цзюнь Чи выкарабкался муравей. Сжимая в крошечных жвалах обрывок стебелька, он пробормотал:
— Если уж решились, давайте быстрее. Место всё еще слишком опасное.
Хотя Кун Сю и отличался запредельным нарциссизмом, к «своим» он относился бережно и бросать товарищей не собирался. Увы, будучи в прошлом человеком, а не настоящим грызуном, в вопросах выживания в дикой природе он оказался абсолютно бесполезен. Он не умел ни прокладывать тропы, ни искать съедобные корешки. В итоге головным дозором шел рассудительный Второй, Кун Сю замыкал шествие, а Цзюнь Чи с муравьем на спине держался возле Четвертой и Пятого.
Отряд брел на поиски безопасных земель уже не первый день. Небосвод давил непроглядным мраком, из-за чего грань между днем и ночью окончательно стиралась.
Воздух был отравлен едкой взвесью и пеплом, постепенно выжигавшими легкие и разъедавшими шкурки. Полевки заметно выбивались из сил. И лишь муравей, питавшийся крохами и ехавший с комфортом на мохнатом «транспорте», чувствовал себя вполне прилично.
Путь таил немало угроз, но юркость грызунов не раз спасала им жизни. К тому же крупные хищники пострадали от ядовитых серных паров и гари куда сильнее: многие из них были ранены, двигались тяжело и не могли поймать юрких мышей. Что же касается сильных и здоровых зверей, то они давно убрались как можно дальше от источника бедствия, так что малый отряд их более не интересовал.
Спустя еще двое суток пути, когда вся пятерка окончательно покрылась сожженной пылью и грязью, Цзюнь Чи вгляделся в непроглядную вышину:
— Скоро прольется дождь. Притом ядовитый, кислотный. Нам нужно срочно найти возвышенность, обустроить нору и заготовить припасы.
После подобных извержений гибель большинства зверей приносили именно ядовитые осадки. Едкая вода разъедала плоть, вызывая болезни, а у раненых ожоги мгновенно загнивали, принося мучительную смерть.
За прошедшие дни Цзюнь Чи не раз доказывал свою полезность: то подсказывал обходной путь, оберегая от засады, то находил целебные коренья. Кун Сю, безусловно, давно догадался, что его «Третий брат» — такой же заклинатель, проходивший испытание, но предпочёл молча принять эту помощь, не задавая лишних вопросов.
То же касалось и муравья: Кун Сю не стал пользоваться беспомощностью малявки и давил в себе хищнические инстинкты, позволив козявке остаться в отряде.
Предупреждение Цзюнь Чи приняли единогласно — Второй и сам с тревогой поглядывал на сгущающийся мрак. Взобравшись на пригорок, мыши осмотрели окрестности. Вдали виднелось несколько каменистых возвышенностей, поросших кустарником. Цзюнь Чи ткнул лапкой в сторону одного из холмов:
— Нам туда. Среди этих валунов легко укрыться от дождя, да и с едой проблем не возникнет.
— Что скажете? — уточнил Кун Сю.
Четвертая и Пятый лишь устало кивнули:
— Мы с вами. Как скажете, так и будет.
— Решено. Двинулись по совету Третьего.
Выбора у них, по правде говоря, всё равно не было. Дальше простирались лишь заснеженные пики, уходившие в самое лоно небес. Там наверняка скопилась уйма спасающегося зверья — а значит, грызунов ждали суровая конкуренция и смертельная опасность.
Если оглянуться назад, пылающее жерло извержения уже скрылось из виду — похоже, катаклизм поутих. Однако пепельная взвесь никуда не исчезла, и тяжелые тучи нависали над миром удушливым прессом.
Наскоро подкрепившись сухими корешками, полевки и их усатый пассажир устремились к намеченной цели. Несмотря на резвый бег, добраться до каменистого кряжа удалось только к исходу дня.
Едва они ступили на россыпь валунов, как с неба рухнули первые тяжелые капли.
По земле с глухим шумом застучал плотный едкий ливень.
Укрывшись под нависающим валуном, отряд дружно принялся за работу, яростно выгребая лапками сухую землю, чтобы вырыть глубокую надежную нору.
Выгребая землю, Цзюнь Чи озадаченно размышлял: «Неужели до сих пор выжило больше сотни участников? Сколько же нам еще притворяться дикими зверьми в этом безумном мире, чтобы испытание наконец завершилось?»
Оказаться полностью лишенным духовных сил, превратиться в крошечную бессильную зверушку без привычной магии — для большинства заклинателей такое испытание наверняка стало тяжелейшим ударом.
Впрочем, благодаря этой встряске многие, должно быть, наконец осознали простую истину: Небо сотворило всё сущее, и перед лицом мироздания все твари равны.
Ядовитый дождь лил непрестанно, не оставляя надежды на прояснение. Пятерке полевок и их маленькому спутнику-муравью приходилось день и ночь грызть подземные корешки. Порой, высунув нос из норы, они видели лишь непроглядную хмарь да сплошную пелену кислотной мороси, за которой, казалось, вымерло всё живое.
И все же со дня извержения прошло уже полмесяца, а вести о гибели участников поступали всё реже. Значит, вопреки царящей вокруг мертвой тишине, мир вовсе не был пуст — выжившие упорно боролись за жизнь.
Вскоре мыши обустроили под каменистым холмом целую разветвленную сеть ходов. Но тут же возникла новая беда: вспыхнул конфликт с местными обитателями — дикими кроликами, панголином, другими колониями муравьев и прочим неизвестным Цзюнь Чи зверьем. Словом, спокойная жизнь быстро закончилась.
Растения на холме не выдерживали ядовитых осадков и массово гибли. Съедобных корешков катастрофически не хватало, а потому жестокая война за скудные ресурсы становилась неизбежной.
Первое серьезное столкновение произошло с панголином. Этот чешуйчатый зверь отличался редкой чистоплотностью и строго охранял границы своих подземных владений. Муравьи, составлявшие его привычный рацион, заключили союз с пятеркой полевок и попросили новых приятелей прогнать опасного соседа.
Тесный холм и без того кишел норовыми жителями, и грызня за каждый квадратный вершок земли достигала предела. В итоге Кун Сю с гордым видом взялся решить проблему:
— Раньше я любил лакомиться мясом панголина, — заявил он. — Кто знает, может, удастся загнать его прямо к нам на обед!
Когда на пороге чешуйчатого гиганта образовалась усатая пятерка, спокойный сон панголина закончился. Нападение мышей вынудило его защищаться, но вне периода спаривания эти звери ведут одиночный образ жизни. Куда одной твари сладить с целой бандой юрких грызунов? В конце концов непрошеного соседа просто выжили с холма.
Однако спокойная жизнь не затянулась. Затяжной сезон кислотных дождей внезапно оборвался: тучи рассеялись, и палящее солнце быстро выжгло остатки влаги. Голод на каменистом хребте встал в полный рост.
Собравшись на совет, полевки решили двигаться дальше.
Но перед самым уходом произошло событие, смешавшее все карты.
Из глубокой норы у подножия выбралась исполинская белая змея, вылезшая погреться после дождя. Для крошечных грызунов каждая ее чешуйка казалась больше их собственных тел и остра, как бритва. Прополаскивая кольцами склон, тварь столкнулась со своим заклятым врагом — гигантским черным орлом.
По наблюдениям Цзюнь Чи, эта птица превосходила размерами даже пятиранговых громовых орлов, которых ему доводилось видеть в прошлом. К тому же она вовсю метала молнии.
Цзюнь Чи чуть не задохнулся от возмущения. Он-то грешным делом решил, что их забросили в самый обычный мир дикой природы! Что за безумная логика у этого испытания? Сперва заставляют сугубо по-человечески выживать в шкуре зверушек, а под конец подсовывают сянся-сюжет с высокоуровневыми демоническими тварями?!
Схватка столь могучих монстров мгновенно превратила окружающие земли в ад. Бедствие обрушилось и на мышей, и на муравьиный клан, и на остальных мелких обитателей холма.
Сперва зверьё пыталось отсидеться в глубоких норах, но битва разгорелась с небывалым размахом. Змеиный хвост крушил скалы, сдирая пласты земли, а размах крыльев орла затмевал небосвод. Его когти с легкостью дробили валуны, а из клюва вырывались сплошные каскады молний, выжигавшие всё живое. Несколько не успевших укрыться кроликов мгновенно обуглились в испепеляющих вспышках.
Полевкам тоже досталось, а хуже всех пришлось Пятому. Удар змеиного хвоста вывернул ком земли вместе с несчастным грызуном и швырнул его в воздух. Заложив в полете несколько безупречных сальто на триста шестьдесят градусов, Пятый полетел прямо на орла. Птица даже не заметила помеху: взмах исполинского крыла — и бедолага отлетел еще дальше, превратившись для оставшихся на земле сородичей в едва различимую точку, которая тут же растаяла за горизонтом.
— Надо отыскать Пятого! — сказал старший. — И убираться отсюда, пока нас не раздавили!
Второй раз повторять не требовалось. Мыши кинулись прочь с холма. Муравьиное семейство тоже времени не теряло: по склону уже струился сплошной черный поток из миллионов насекомых, устремившийся в долину.
Знакомый муравей ловко карабкался по шерсти Цзюнь Чи:
— Подбрось, дружище!
Цзюнь Чи лишь молча вздохнул и прибавил ходу.
На вершине продолжалась яростная баталия. Градом сыпались осколки валунов, рушились подземные жилища, и десятки невинных душ гибли в мгновение ока. Выжившие судорожно спасались бегством.
Лишь спустя сутки поисков четверка отыскала пропажу. Пятый дрожал на тонкой ветке высокого дерева, не смея спуститься. Внизу кружила стая голодных волков. В столь суровые времена даже комариная тушка считалась добычей, а уж упитанная полевка — и подавно пиршеством.
Старший вместе с тремя остальными братьями смотрел издалека и произнес:
— Как же нам прогнать тех волков?
Муравей, восседавший на голове Цзюнь Чи, задумчиво шевельнул усами:
— У меня есть одна задумка. Должно сработать.
Мыши уже успели оценить жуть, наводимую этой братией. По пути полчища муравьев сметали всё чище саранчи, не оставляя после себя ничего органического. Лишь теперь грызуны осознали истинные масштабы этой крошечной армии.
— Что за задумка? — спросил Цзюнь Чи.
— Сейчас увидите, — загадочно отозвался пассажир.
Грызуны остались в укрытии, а муравей мгновенно растворился в траве, созывая сородичей.
Не успели мыши переглянуться, как из кустов донеслось едкое сухое шуршание, похожее на приглушенный злорадный шепот. Из мрака выплеснулась сплошная черная волна и хлынула прямо на волчью стаю.
Хищники чутко уловили смертельную угрозу и со взвизгом бросились врассыпную, даже не пытаясь принять бой. Однако черная стихия настигала их мгновенно: на ходу поток сжался в гигантский живой шар и с разгона въехал в ближайшего зверя. Какой бы свирепой ни была тварь, стоит черному шару накрыть её — и голодная армада в считаные мгновения сглатывала плоть до чистых костей.
Уцелевшие волки в ужасе завыли и прибавили ходу. Те, кто бегал быстро, вырвались, а мешкавшие остались лежать на траве бледными скелетами.
У мышей от этого зрелища шерсть встала дыбом.
— Пятый, живо слезай! — гаркнул старший.
Дрожащий от ужаса Пятый сполз по стволу и со слезами уткнулся в братьев:
— Ы-ы-ы, я думал, мы больше никогда не увидимся!..
Цзюнь Чи лишь мысленно покачал головой: «И это называлось Пернато-Шелковой Полевкой? Откуда в тебе столько трусости, брат?»
http://bllate.org/book/17440/1663907
Готово:
