Баоэр слегка опешила от его слов:
— Почему не ходить в школу?
— Пустая трата серебра, — спокойно ответил Сяошань, взял мешок, оставленный Баоэр, и скрылся в доме. Вскоре он вышел обратно, держа за обе ручки малышку Сяо Ниу, которая только училась ходить. Сяошань наклонился, поддерживая девочку, а та, покачиваясь, стояла у порога и пыталась поставить ножку на брусок. Увидев Баоэр, Сяо Ниу радостно засмеялась и замахала ручками, издавая нечленораздельные звуки. Баоэр побоялась брать её на руки — вдруг уронит — и лишь ласково щёлкнула пальцем по её щёчке.
— Сяошань-гэ, тётушка Ван Эршу ещё не вернулась? — спросила Баоэр, немного подождав, но так и не дождавшись возвращения тётушки Ван.
Она уселась под навесом, прижав к себе Сяо Ниу, и стала развлекать малышку маленькой тряпичной тигрицей.
— Скоро, наверное, — ответил Сяошань, бросив взгляд на дочку. На его лице мелькнула нежность, после чего он опустил голову и занялся кормом для скота.
Когда солнце уже клонилось к закату, наконец вернулась тётушка Ван. Сяо Ниу, завидев мать, протянула к ней руки, требуя, чтобы взяли на руки. Тётушка Ван поставила корзину на землю и сразу же подхватила дочку:
— Только что собирала бобы. Баоэр, тебе что-то нужно?
Баоэр вошла в дом вслед за тётушкой Ван и, шагая рядом, сказала:
— Тётушка Ван, мне нужно кое о чём попросить вас.
— О чём?
— Я помню, вы дружите с Дайши, матерью Сиэр. Не могли бы вы как-нибудь ненароком поинтересоваться у неё, как она смотрит на свадьбу Сиэр? Если Сиэр ещё не обручена, то в следующем месяце я попрошу нашу тётушку Ли отправить сваху Хуан договориться о помолвке для моего старшего брата.
Баоэр прикинула возраст Сиэр. Хотя для юноши шестнадцать–семнадцать лет — ранний возраст для женитьбы, её брату Лу Дэ сейчас как раз шестнадцать. Если сейчас договориться о помолвке, свадьба состоится, когда ему исполнится восемнадцать — в самый раз. Тётушка Ван, увидев, как Баоэр смущённо отводит глаза, прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Хорошо, схожу, разведаю.
Услышав согласие тётушки Ван, Баоэр успокоилась и отправилась домой. За ужином она рассказала всем о своём замысле. Едва она произнесла это, лицо Лу Дэ стало неловким — чёрное от загара, оно вдруг залилось краской. Лу Шэн же отнёсся к делу серьёзно и спросил у Баоэр:
— Ты имеешь в виду дочь дяди Чэня, Сиэр?
Баоэр кивнула:
— Да, Сиэр-цзе. Она уже несколько раз бывала у нас. Я думаю, раз обе семьи из одного села, будет удобно поддерживать отношения. Да и в доме дяди Чэня мало людей.
Чэнь Байнянь приехал сюда издалека вместе со своим отцом. У них только один старик в родне, и почти нет родственников, так что и церемоний поменьше.
Лу Шэн взглянул на Лу Дэ. Даже самый спокойный человек теряется при упоминании свадьбы. Кто же ещё, кроме Баоэр, осмелится так открыто говорить об этом?
— А как сам брат думаешь?
Рука Лу Дэ, державшая палочку с едой, дрогнула:
— Что значит «как думаю»? Тебе-то что за дело?
— Поэтому я и попросила тётушку Ван сначала разузнать, — невозмутимо ответила Баоэр. — А потом попрошу тётушку Ли позвать сваху Хуан, чтобы та сходила свататься. По правилам, этим должна заниматься бабушка, но госпожа Сунь точно не захочет помогать. Лучше сразу обратиться к тётушке Ли. Я уже прикинула дату для помолвки — как насчёт конца августа, брат? После уборки проса, но до сбора риса — самое подходящее время.
Семилетняя девочка с такой уверенностью заявляет своему старшему брату, что берёт его свадьбу под контроль, — от такого любого огорошишь. Лу Дэ оцепенело смотрел на Баоэр, пока наконец не протянул руку и не приложил её ко лбу сестры:
— Баоэр, впредь не говори при посторонних о таких вещах. Ты же девушка.
Баоэр отмахнулась от его руки:
— Брат, ты слишком старомоден! Почему девушке нельзя говорить об этом? К тому же Сиэр-цзе — хорошая девушка. Надо действовать первыми, а то вдруг кто-то другой успеет свататься, и тогда тебе придётся плакать в углу!
Она говорила так убедительно, что братья только переглянулись, не зная, смеяться им или плакать. Сяо Шуань и Цуэйэр смотрели на них с непониманием, ничего не соображая.
В конце июля Чэнь Байнянь снова повёл Баоэр и Лу Дэ в горы. На этот раз Баоэр целенаправленно шла за спелыми маомэй. Её корзина была особенно большой. Несколько дней назад тётушка Ван уже передала ответ Дайши: «Сиэр ещё молода, никто за ней не сватался». Баоэр проигнорировала первую часть и ухватилась за вторую: «ещё никто не сватался» — отлично! Значит, всё законно. Возраст — не помеха, ведь свадьба не сейчас. Говорят, старшие мужья особенно заботливы.
Неизвестно, говорила ли Дайши об этом Чэнь Байняню, но если призадуматься, он наверняка догадался, зачем тётушка Ван интересовалась. Однако Чэнь Байнянь оставался таким же добродушным, и Баоэр не могла понять, знает ли он что-нибудь. Лу Дэ же выглядел явно неловко.
Добравшись до места, где росли маомэй, Баоэр не стала хлестать кусты — боялась обтрусить спелые ягоды. Она аккуратно постучала палкой несколько раз, потом начала собирать. На дно корзины она подстелила толстый слой листьев и осторожно складывала туда налитые красным соком, прозрачные ягоды.
— Дядя Чэнь, а у вас остались те зелёные плоды, что вы собирали для меня в прошлом году? — спросила Баоэр, собрав немного маомэй и вспомнив о кислых ягодах, похожих на лимон, которые добавляли в джем.
— Есть, прямо вон там, недалеко, — ответил Чэнь Байнянь.
Баоэр последовала за ним и увидела невысокое деревце, усыпанное этими зелёными плодами. Даже с близкого расстояния они источали свежий аромат, и даже листья пахли приятно. Чэнь Байнянь сорвал один и протянул ей:
— Пахнет замечательно, но кислота убийственная. Даже Дайши, когда была беременна Сиэр, не могла есть.
— Именно такая кислота мне и нужна! — не церемонясь, попросила Баоэр собрать все плоды. На всём деревце оказалось всего штук пятнадцать. Для джема их было много, но Баоэр решила нарезать их тонкими ломтиками и высушить — получится что-то вроде лимонного чая.
Когда они вернулись к маомэй, корзина Баоэр уже была доверху набита ягодами. На кустах ещё оставалось много, поэтому Баоэр сначала пошла с Чэнь Байнянем собирать дикие персики и положила их в корзину Лу Дэ, а затем вернулась за оставшимися маомэй. Собрав ещё немного, она взяла нож и начала срезать ветки с листьями — ничего не пропадёт. Даже в корзину Чэнь Байняня она положила целую кучу.
Когда солнце взошло в зенит, они наконец покинули лес и направились домой. На площадке для сушки зерна всё ещё лежало убранное просо. Лу Дэ сразу же отнёс всё собранное и пошёл молотить просо. Баоэр вымыла немного маомэй и дала Сяо Шуаню с Цуэйэр, а остальные ягоды замочила в чистой воде. Сама же она взяла деньги и отправилась в лавку за сахаром.
В послеполуденную жару на улице почти никого не было. Увидев в лавке Синь несколько глиняных горшочков, Баоэр купила их все. В прошлый раз она отдала свой горшок «Жуи Чжай», и теперь госпожа Сюй, помогая ей крепко перевязать горлышки верёвкой, спросила:
— Зачем тебе столько горшков? Они же маленькие, не для солений.
Баоэр осмотрела горшочки — все были примерно одного размера и цвета — и на ходу придумала отговорку:
— Буду использовать как баночки для приправ. Представьте, госпожа Сюй: одна — для сахара, другая — для соли, третья — для масла, а ещё можно для перца.
Госпожа Сюй улыбнулась и передала ей горшочки. Баоэр заодно купила немного вина для приготовления и, вернувшись домой, вынула маомэй из воды, посыпала сахаром и выложила в глиняную миску. Вымыв горшочки, она увидела, как Сяо Шуань с тоской смотрит на дикие персики, плавающие в воде. Она щёлкнула его по уху, вымыла несколько персиков и велела отнести Цуэйэр. Остальные два оставила для Лу Дэ и Лу Шэна, а все остальные почистила от кожуры и косточек, нарезала мелкими кусочками и тоже сложила в миску. Когда маомэй пустили сок, она посыпала сахаром и персики.
Разведя огонь, она вылила маомэй в котёл и, дождавшись, пока ягоды разварятся, начала помешивать ложкой в одном направлении. Уменьшив огонь, она добавила несколько ложек растопленного солодового сиропа и, продолжая мешать, попробовала на вкус. Кисло-сладкий вкус с лёгкой свежестью оказался в самый раз — не приторный. Разрезав один зелёный плод, она выжала из него сок в джем, перемешала и вылила всё в миску остывать.
То же самое она проделала с персиками. После ужина, когда джем остыл, Баоэр велела Сяо Шуаню написать этикетки и наклеить их на горшочки. Лу Дэ собственными глазами видел, как сестра варила джем, и теперь, зачерпнув ложкой немного, попробовал. Кисло-сладкий вкус с лёгкой свежестью разлился во рту, не оставляя ощущения приторности.
— За такой маленький горшочек и правда дадут три ляна серебра? — спросил Лу Дэ, глядя на крошечную ёмкость в руке.
Баоэр, закупорив последний горшочек, кивнула:
— Конечно! Правда, в прошлом году горшочки были немного больше.
Она не собиралась повышать цену, просто уменьшила объём тары. Маомэй в этом году собрали много: персикового джема хватило всего на два горшочка, а маомэй — целых на семь. Даже без повышения цены доход получался немалый. Баоэр с удовлетворением оглядела десяток аккуратно расставленных горшочков и отнесла их в дом.
Сяо Шуань, узнав, что Баоэр завтра снова едет в уездный город, тут же прилип к ней:
— Старшая сестра, возьми меня с собой!
— Я еду продавать товар, а не гулять. Будь хорошим мальчиком, — погладила его по щеке Баоэр. — Скажи, что тебе купить?
Сяо Шуань надулся и молча уцепился за её одежду. Лу Шэн подошёл, поднял его на руки и понёс во двор:
— Пойдём, братик, искупаемся. В уездном городе что интересного? Там же толпа народу.
Издалека доносились недовольные возгласы Сяо Шуаня, смешанные со смехом братьев.
На следующее утро, чтобы Сяо Шуань не устроил истерику, Баоэр и Лу Дэ вышли из дома ещё до рассвета и направились к дому дяди Ван Эршу. В уездный город они прибыли рано — многие лавки ещё не открылись. Сначала они зашли в яйцевую контору. Баоэр отдала хозяину все яйца из корзины — летом они быстро портятся, и она принесла всё, что успела собрать. Получив деньги, она велела Лу Дэ спрятать их и направилась в «Жуи Чжай».
В «Жуи Чжай» за год сменились все приказчики. Баоэр остановила одного из них:
— Большой брат, здесь хозяин Цинь?
Приказчик взглянул на Баоэр, потом на Лу Дэ за её спиной, но ничего не сказал, а лишь зашёл внутрь и вывел хозяина Циня. Увидев Баоэр, тот сразу оживился, и его взгляд упал на корзину за спиной Лу Дэ — улыбка стала ещё шире. Он пригласил их в заднюю комнату.
Баоэр велела Лу Дэ выставить все горшочки:
— Хозяин Цинь, это джем из ягод этого года. Скажите, вы ещё берёте? Если нет, мы сходим в другие лавки.
— Берём, конечно берём! — воскликнул хозяин Цинь, открыв один горшочек и понюхав. В его голосе прозвучала лесть. — Девочка, у нас цена выше, чем в других лавках города. Если пойдёшь к соседям, столько не дадут.
Он взял ложку и мисочку, зачерпнул немного джема и попробовал. Вкус оказался таким же, как и в прошлом году. Когда Баоэр впервые привезла джем, он сразу же велел повару приготовить такой же, но у того получился слишком густой и приторный — солодовый сироп не спасал. Повар так и не смог понять, что добавляла Баоэр, чтобы джем оставался таким свежим.
Хозяин Цинь тогда отправил джем в столицу к главному управляющему. Тот попробовал и тут же приказал исследовать рецепт. Повара в столице разгадали, что в джем добавляют солодовый сироп, но ту самую нотку свежести так и не смогли воспроизвести. Один из мастеров даже заявил, что Баоэр, наверное, кладёт в джем какую-то очень дорогую добавку, но так и не пришли к единому мнению.
Главный управляющий щедро наградил хозяина Циня и велел ему возвращаться, чтобы следить, не появится ли Баоэр следующим летом. С наступлением жары хозяин Цинь каждый день ждал её появления — вдруг на этот раз он получит ещё одну награду?
Наконец он дождался.
— Всё это? — спросил хозяин Цинь, когда Лу Дэ выставил все горшочки. Он пересчитал — их оказалось девять, на целых шесть больше, чем в прошлом году. Его лицо засияло от радости.
http://bllate.org/book/1743/192180
Готово:
