Дед Шэнь бросил взгляд на документ, сложил его вчетверо и убрал за пазуху. Дело сделано — теперь не отвертишься. Разве что госпожа Сунь вдруг окажется божественной воровкой и сумеет ночью проникнуть в дом старосты, чтобы подправить бумагу. В противном случае шесть лянов серебра ей точно придётся выложить.
Баоэр невольно пожалела Ли Хуа. Если бы у семьи не нашлось этих трёх лянов, госпожа Чэнь пожила бы ещё немного в доме деда Шэня, и, возможно, без давления, связанного со строительством, её желание продать дочь постепенно угасло бы. Но теперь, когда деньги уже есть, а их всё равно не хватает, она наверняка придумает массу способов добыть ещё. Самый прямой и лёгкий — тот самый, что она задумала с самого начала.
Раздел имущества вообще не касался Баоэр. Когда дед Шэнь закончил все распоряжения, Лу Дэ взял сестру на спину и повёл домой. Почти всю дорогу он не слышал от неё ни слова. Обычно болтливая, как сорока, теперь она будто превратилась в камень — ни звука.
— Почему молчишь? — спросил он.
Настроение Баоэр действительно было подавленным. Она потянула за волосы на затылке Лу Дэ.
— Старший брат, скажи, дедушка на самом деле не хотел делить дом, верно?
Лу Дэ на мгновение замер, вспомнив, как госпожа Ван тогда вывела их из общего дома. Он лёгкими похлопываниями успокоил сестру ладонью, которой держал её на спине.
— Если бы не разделились сейчас, то когда Лу Мин и Лу Бо женятся, где всем помещаться?
— Но хотя бы не сейчас, — проворчала Баоэр.
Лу Дэ поставил её на землю и присел перед ней на корточки.
— Давай тогда мы вообще никогда не будем делить дом. Как тебе такое?
Баоэр надула губки и кивнула.
— Построим дом и позади тоже.
Лу Дэ улыбнулся её детской наивности, щёлкнул по носу и снова взял сестру на спину, направляясь домой.
На третий день после раздела дома к Баоэр пришла госпожа Ли. В руках она держала Сицзюй, которая вовсю капризничала. С досадой в голосе госпожа Ли сказала:
— Хотим успеть построить дом до начала полевых работ, но за Сицзюй некому присмотреть. Её брату пора в школу. Третья тётя подумала: не могли бы вы побыть с ней несколько дней? Вечером я сама заберу её домой. А днём пусть погостит у вас, посмотрите за ней, хорошо?
Сицзюй вырывалась, чтобы спуститься на землю и побежать к курятнику. Куры, испугавшись, забились в самый дальний угол. Девочка ухватилась за перекладину загородки и, подпрыгивая, пыталась перелезть через неё — вид у неё был решительно воинственный. Госпожа Ли быстро подхватила её на руки, но та возмутилась и замахала ручонками, требуя спустить.
Баоэр поставила корзину на землю и взяла Сицзюй у госпожи Ли. Взяв девочку за руку, она повела её по двору.
— Конечно, третья тётя. Пусть Сицзюй погостит у нас. Вместе с Цуэйэр и Сяо Шуанем ей будет веселее.
Баоэр чуть не выронила её — Сицзюй уже устремилась к собачьей будке под навесом, приговаривая:
— Гу-гу, гу-гу!
— Ребёнок поздно заговорил, — с досадой, но с любовью пояснила госпожа Ли. — Всё, что видит, называет «гу-гу».
Баоэр взяла пальчик Сицзюй и указала на лениво лежавших под навесом Дамао и других собак.
— Это не «гу-гу». Это собачки.
Сицзюй повернулась к Баоэр, широко раскрыла рот и твёрдо произнесла:
— Гу-гу!
«Ладно уж», — подумала Баоэр, поднимая девочку на руки. — Пойдём, поиграем в домике.
Она унесла Сицзюй внутрь. Госпожа Ли оставила всё, что обычно ела и с чем играла девочка, и поспешила обратно.
Поиграв немного, малышка заскучала в комнате. Её всё тянуло на улицу — к курам и собакам. Она упрямо тыкала пальцем в дверь и всем телом наклонялась вперёд. Баоэр пришлось крепко держать её — Цуэйэр и Сяо Шуань не могли удержать одну такую непоседу. Только научившись ходить, детишки больше всего любят бегать повсюду, и стоит отвернуться — уже ушиблись или упали. Баоэр вдруг захотелось смастерить для неё детскую коляску: посадишь внутрь — и спокойна.
К полудню Баоэр начала волноваться: пора готовить обед, а за такой шалуньей не уследишь. Придётся ждать, пока вернутся старшие братья. В этот момент у ворот раздался голос. Баоэр велела Сяо Шуаню открыть дверь. Тот крикнул:
— Брат Цзилин!
— Брат Цзилин, ты так рано закончил занятия? — спросила Баоэр, держа на руках Сицзюй, которая играла погремушкой.
Су Цзилин откинул занавеску и вошёл. Увидев Сицзюй на кровати, он сказал:
— Скоро весенние экзамены. Учитель велел мне готовиться дома.
— У тебя такие знания, брат Цзилин, ты обязательно сдашь! А через три года после весенних экзаменов будут осенние, и тогда ты станешь цзюйжэнем!
Сицзюй надоела погремушка — она швырнула её на кровать и, услышав голос Су Цзилина, вдруг оживилась. «А-а!» — воскликнула она и протянула ручки, чтобы он взял её на руки.
— Тихо, не шали, — мягко сказала ей Баоэр.
Но Сицзюй упрямо тянулась к Су Цзилину. Прежде чем Баоэр успела что-то сказать, тот подошёл и взял девочку на руки. Су Цзилину уже исполнилось двенадцать, он был выше Лу Шэна, стройный и подтянутый. В отличие от Лу Шэна, загорелого от солнца, Су Цзилин был белокожим и выглядел очень спокойным и доброжелательным.
— Как её зовут? — спросил он, держа Сицзюй.
Баоэр заметила, что девочка на его руках вдруг перестала вертеться, обхватила его шею и больше не требовала спуститься. В душе у неё возникло странное ощущение бессилия: неужели даже такие малыши уже чувствуют притяжение противоположных полов?
— Сицзюй. Дочь третьего дяди. Они сейчас дом строят, я присматриваю за ней.
Су Цзилин тихо забавлял Сицзюй, а та, прижавшись к нему, радостно хихикала. Баоэр всё больше убеждалась: эта малышка явно выбирает по внешности!
Раз уж бесплатная рабочая сила сама пришла в дом — грех не воспользоваться. Баоэр оставила Су Цзилина присматривать за Сицзюй и пошла готовить обед.
Сицзюй год пила молоко, прежде чем отвыкла, поэтому ела пока ещё жидкую кашу. Баоэр поставила маленький котелок и немного проварила уже сваренную рисовую кашу. Затем она нарезала мелко немного вяленого мяса, заготовленного на Новый год, и столько же нарезала тофу, который лежал в миске на плите. Мясо она слегка обжарила в большой сковороде, добавила воды, довела до кипения и вылила поверх тофу в глиняный горшочек. Закрыв крышкой, она поставила горшочек на пар в другой котёл. После этого она быстро приготовила ещё два простых блюда, как раз в это время вернулся Лу Шэн из школы.
Баоэр увидела, что Сицзюй всё ещё виснет на Су Цзилине и не отпускает его. Голова заболела: ведь уже почти время обеда, а если не отпустить его сейчас, няня Гу наверняка скоро прибежит искать своего подопечного. Она протянула руки, чтобы взять Сицзюй, но та упёрлась и не давала себя забрать. Су Цзилин, улыбаясь, похлопал девочку по спинке, и та, почувствовав поддержку, ещё крепче обхватила его шею.
— Брат Цзилин, если не побрезгуешь, останься пообедай у нас, — предложила Баоэр, надеясь мягко намекнуть, что у них уже время обеда.
Су Цзилин тут же кивнул:
— Я ещё ни разу не ел у тебя дома.
Баоэр отправила Сяо Шуаня в дом Су, чтобы предупредить госпожу Гу. Слегка смутившись, она сказала:
— Брат Цзилин, нам нечего предложить, кроме каши и просо-пирожков.
Подав на стол густую рисовую кашу и велев Лу Дэ надеть рукавицы, чтобы взять горячий горшочек, Баоэр открыла крышку. Тофу внутри ещё бурлил от пара. Она перемешала содержимое палочками, чтобы мясо равномерно распределилось, затем налила немного в миску с кашей и добавила ложку овощного бульона. Попробовав, она почувствовала лёгкую солоноватость и взяла маленькую ложку, чтобы покормить Сицзюй.
Но та отвернула голову и нечётко, но настойчиво произнесла:
— Е-е!
Баоэр с досадой передала миску улыбающемуся Су Цзилину.
— Извини, брат Цзилин, потрудись покормить её.
— Ничего, я только боюсь, что плохо получится, — сказал он, беря ложку с кашей, дуя на неё и поднося ко рту Сицзюй.
Малышка без капризов съела и широко раскрыла рот, требуя добавки.
— Ты чего уставился? Ешь скорее, неужели тебе сестра должна кормить? — Баоэр лёгким шлепком по голове подогнала Сяо Шуаня и взяла со стола просо-пирожок. Мука на этот раз была помолота чуть мельче обычного, и она добавила в тесто немного нарезанных солёных овощей — так пирожки получились не такими пресными. Вкупе с жидкой кашей обед вышел вполне съедобным.
После еды оказалось, что Су Цзилин почти ничего не съел — всё кормил Сицзюй. Баоэр почувствовала неловкость и предложила ему что-нибудь дополнительно приготовить, но он решительно отказался:
— Уже поздно, мне пора домой.
Баоэр проводила его до ворот, не обращая внимания на вопли Сицзюй за спиной. Госпожа Гу наверняка ждёт его к обеду. Ведь после того, как он накормил Сицзюй, сам почти не притронулся к еде — съел лишь немного мяса с тофу и даже не тронул просо-пирожок. Наверное, вообще не стоило его задерживать: будто какой важный господин пожаловал, отчего всем стало неловко. Вернувшись, Баоэр притворилась сердитой и посмотрела на невинно глядящую Сицзюй:
— Маленькая кокетка! Не смей так выбирать по внешности!
Госпожа Сунь наблюдала, как третий сын строит дом, и прикидывала в уме все расходы. Когда четвёртый сын обручался, третий дом вложил два ляна, а потом она сама ещё добавила один. Дед Шэнь, видя её ворчание, не желал вступать в разговор и предоставил ей ворчать в одиночестве. Весенние экзамены приближались, уездная академия уже начала занятия, и четвёртый дядя Рунчжу давно вернулся туда, чтобы приехать домой лишь к свадьбе.
Дом третьего дяди строился быстро — даже быстрее, чем у семьи Баоэр. У второго дяди по-прежнему ничего не происходило. В конце второго месяца госпожа Чэнь всё ещё не выехала из дома деда Шэня. Деньги она получила, не сказала, что не переедет, но дом пока не начинала строить — ещё пару дней поживёт.
В это время госпожа Чэнь торговалась с Чжан-посу́дой о цене своей дочери. Чжан-посу́да, много лет работавшая зубной торговкой, повидала всяких родителей. Кто бы ни приходил продавать ребёнка, все неизменно цеплялись за каждый лян.
Выслушав Чжан-посу́ду, госпожа Чэнь стояла у стены, теребя руки:
— Наша Ли Хуа ещё так молода… Не могли бы вы подыскать ей хоть чуть получше семью? На душе у матери хоть немного легче будет.
Она даже слёзы пустила. Чжан-посу́да, соблюдая профессиональную этику, взяла её за руку и мягко похлопала:
— Сестричка, между нами и так всё ясно. Я понимаю, как тебе тяжело. Если бы не крайняя нужда, никто бы не пошёл на такое. Обязательно найду для Ли Хуа порядочную семью. Даже если пойдёт работать в кухню, хоть еда будет обеспечена.
Эти слова глубоко тронули госпожу Чэнь. Как бы ни корыстились зубные торговки, внешне они всегда сохраняли вежливость и сочувствие. Кто станет жить за счёт продажи детей? Чжан-посу́да не интересовалось, действительно ли семья на грани голода или госпожа Чэнь преследует иные цели, подписывая временный договор. Её заботило лишь: девочка или мальчик, сколько лет, как выглядит и какой договор — временный или пожизненный.
Госпожа Чэнь символически вытерла пару слёз, и, когда все эти «вступительные» формальности завершились, перешла к главному:
— Так сколько же за восьмилетний временный договор?
Чжан-посу́да показала три пальца:
— Тридцать лянов.
Глаза госпожи Чэнь загорелись: тридцать лянов!
— За пожизненный — пятьдесят.
У госпожи Чэнь ещё оставалась совесть: пожизненный договор означал, что дочь она фактически растила зря. Она покачала головой:
— Пусть будет временный, временный.
Однако вне зависимости от типа договора, стоит человеку стать слугой — его жизнь уже не принадлежит ему самому. В этот момент госпожа Чэнь думала лишь о тридцати лянах. На дом уйдёт меньше десяти, а остальное можно приберечь. За все годы замужества за Шэнь Эрчжу, включая приданое, она уже почти всё потратила — осталось не больше пяти лянов.
— Э-э… тётя Чжан, — неуверенно начала она, — а можно сначала получить серебро, а Ли Хуа заберёте, когда дом построим?
Сейчас она ещё живёт в доме Шэнь, и если увезут девочку прямо оттуда, Сунь наверняка устроит скандал.
Чжан-посу́да на мгновение задумалась и кивнула. Люди никуда не денутся.
— Ладно. Я подготовлю договор, потом приходи ставить отпечаток пальца.
Они разошлись в разные стороны, будто тайные агенты после встречи. Заброшенный дом остался таким же мрачным и пустынным, словно там никто и не появлялся…
http://bllate.org/book/1743/192169
Готово:
