Вскоре на площадке для сушки зерна собралось уже немало людей. Баоэр, прижимая к себе Сяо Шуаня и Цуэйэр, слушала, как окружающие пересказывали то, что видели по дороге сюда, и сердце её сжималось от тревоги.
«Нет, не может быть! Со старшим братом ничего не случится», — думала она, чувствуя, как по коже пробежал холодок. Подняв глаза, она увидела, что небо потемнело, а с неба начал накрапывать мелкий дождик. Под навесами у домов укрываться было нельзя — те, у кого были соломенные плащи, уже доставали их. К счастью, погода ещё не стала по-настоящему холодной. Баоэр крепко обняла Сяо Шуаня и Цуэйэр, не в силах думать ни о чём, кроме своих двух братьев.
Она не знала, сколько прошло времени, когда вдруг услышала рядом плач: кто-то спрашивал, почему отец до сих пор не вернулся. Только тогда она осознала, что прошёл уже не один час, и на улице стало почти темно. Она поспешно вытащила из мешка початки кукурузы и дала их Сяо Шуаню и Цуэйэр, чтобы те хоть немного перекусили, а сама плотнее прижала к себе вещи, боясь, что кто-нибудь в толпе может их украсть.
Дождь был совсем слабый, едва ощутимый на коже. Баоэр достала просовую лепёшку и начала есть. В это время издалека донёсся крик. Она вскочила на ноги и увидела, как сквозь толпу пробирается дед Шэнь. Заметив троих детей, он облегчённо выдохнул, подхватил Сяо Шуаня и Цуэйэр и велел Баоэр взять вещи и следовать за ним к тому месту, где уже собрались госпожа Сунь и остальные.
У семьи деда Шэня было много людей, и они успели вынести несколько сундуков и ящиков. Баоэр укрыла Сяо Шуаня и Цуэйэр тонким одеялом. Госпоже Сунь сейчас было не до мелочей — вся её мысль была о четвёртом дяде, всё ещё остававшемся в уездном городе. Баоэр с тревогой смотрела на вход на площадку, и вскоре наконец увидела знакомую фигуру: к ним бежал Лу Шэн, одежда на нём была относительно чистой.
— Я помогал учителю выносить книги, — сказал он. — Это заняло много времени. А где старший брат?
Баоэр бросилась к Лу Шэну и, дрожащим голосом, прошептала:
— Старший брат пошёл в поле днём… до сих пор не вернулся.
Она не смела плакать — стоило ей расплакаться, как за ней заплачут и младшие. Она прижала лицо к груди Лу Шэна и изо всех сил сдерживала слёзы, не давая страху вырваться наружу.
На площадке всё ещё ощущались слабые толчки. Баоэр предположила, что эпицентр землетрясения находился далеко, но дома в те времена строили из непрочных материалов, и даже слабые подземные колебания оказывались для них разрушительными. С крыш домов, стоявших вдоль площадки, то и дело падали черепицы, с громким звоном разбиваясь на земле, и от этого люди вокруг всё чаще заливались плачем.
Баоэр вытащила из мешка просовую лепёшку и протянула её Лу Шэну:
— Брат, поешь.
Вдруг она почувствовала, как что-то мягкое толкается у её ног. Опустив глаза, она увидела, что Дамао и два других пса каким-то образом тоже добрались до площадки и жалобно жались к её ногам. Баоэр разорвала лепёшку на мелкие кусочки и стала кормить их, но руки её дрожали так сильно, что она едва могла удержать еду.
Рядом вдруг зарыдала госпожа Чэнь — второй и третий дяди всё ещё не вернулись. Она крепко обнимала Куйэр и плакала, будто уже потеряла мужа. Госпожа Сунь, раздражённая этим, рявкнула:
— Чего воёшь? Муж твой ещё жив, а ты уже причитаешь!
Волосы госпожи Чэнь растрепались, и она судорожно прижимала к груди маленький свёрток, будто это были её последние ценности.
Госпожа Ли, держа на руках Сицзюй, завёрнутую в одеяло, тихо пела ей колыбельную, которую Баоэр не могла разобрать, и время от времени взглядывала на вход площадки.
Баоэр стало клонить в сон. Ночь становилась всё прохладнее. Она прижалась к Лу Шэну, а Сяо Шуань и Цуэйэр, укутавшись в одеяло, уже спали, прижавшись к Ли Хуа и другим детям. Вибрации, казалось, немного ослабли, и вокруг слышались голоса односельчан. Но усталость накатывала с такой силой, что Баоэр не смогла устоять. Крепко прижав к себе всё, что имела, она закрыла глаза и провалилась в сон.
Ей снилось что-то смутное, но вдруг она почувствовала знакомый голос рядом. Баоэр инстинктивно прижалась к этому человеку и уловила запах мокрой земли и свежей травы. Только тогда она почувствовала себя в безопасности и, съёжившись, снова погрузилась в глубокий сон.
Когда она проснулась, небо всё ещё было тёмным. Лу Дэ почувствовал её движение и опустил взгляд. Баоэр широко раскрыла глаза, и в них тотчас навернулись слёзы.
— Старший брат… где ты был? Почему так долго не возвращался? — прошептала она, вцепившись в его одежду и беззвучно плача.
Лу Дэ погладил её по голове и прижал к себе, стараясь укачать так, как раньше это делала госпожа Ван. Его большая ладонь мягко похлопывала её по спине.
— Прости, Баоэр, это моя вина — я заставил тебя волноваться, — сказал он хрипловатым голосом.
Баоэр жадно прижималась к нему — теперь, когда он был рядом, весь накопившийся страх хлынул наружу.
— Старший брат, ты ел? — наконец спросила она, приглушённо всхлипывая у него в груди.
Лу Дэ улыбнулся, хотя уголки его глаз покраснели от усталости и переживаний.
— Ел, родная. Спи ещё немного. Скоро рассветёт, и мы пойдём домой.
— Ты больше не уйдёшь? А то я тебя потеряю…
— Нет, спи. Я разбужу тебя, когда станет светло. Я останусь здесь, с вами.
Голос Лу Дэ медленно проникал в сознание Баоэр. Она снова закрыла глаза. «Проснусь — и всё будет хорошо. Проснусь — и все будут рядом…»
Когда Баоэр проснулась во второй раз, небо только начинало светлеть. Подземные толчки ещё ощущались, но уже не так сильно. Староста велел всем подождать ещё немного, пока земля окончательно не успокоится.
Когда солнце взошло над холмами, Лу Дэ повёл их домой. Если бы не разрушенные дома по дороге, можно было бы подумать, что всё произошедшее — всего лишь сон: солнце светило так же ярко, а колосья на полях всё так же росли.
Дома Баоэр с ужасом увидела на стенах извилистые трещины, похожие на дождевых червей. Стены местами выгибались внутрь и наружу. В кухне дымоход треснул, обнажив чёрную внутреннюю поверхность, а крупные куски глины упали на плиту, покрыв посуду слоем пыли и мелких осколков.
Баоэр обеспокоенно оглядела трещины на стенах и оконных рамах — придётся ремонтировать и переднюю часть дома. Внешняя ограда частично обрушилась, а простой курятник и вовсе рухнул. Куры бегали по двору и чуть не падали в колодец.
— Старший брат, похоже, нам предстоит капитальный ремонт, — горько усмехнулась Баоэр, указывая на кровать в западном флигеле. Под ней глиняная обмазка уже потрескалась, и зимой печь точно не будет держать тепло.
— Есть кто дома? — раздался вдруг голос с улицы.
Баоэр поспешила к двери и увидела старосту с несколькими людьми, среди которых были и чиновники из уездной администрации в официальных одеждах. Они внимательно осматривали повреждения их дома, а один из них что-то записывал.
«Видимо, составляют акт ущерба», — подумала Баоэр, не решаясь задавать вопросы. Она посторонилась, чтобы пропустить их внутрь.
Староста и чиновники тщательно осмотрели дом, после чего направились к следующему двору. Лу Дэ тем временем поднял упавший во дворе каркас, а Баоэр с облегчением смотрела на свой дом — повреждения были не такими уж страшными. «Что ж, — подумала она, — ремонт придётся начать раньше срока».
Баоэр протёрла пыль с сундука. К счастью, она заранее вынесла рис из кадок. Многие глиняные горшки и кувшины на кухне разбились от упавших обломков, и печь сейчас было невозможно топить — дым стал бы выходить прямо в дом через трещину в дымоходе. В мешке ещё оставались просовые лепёшки и кукуруза, и Баоэр приготовила из этого скромный ужин для всех.
Ночь наступила быстро. Баоэр лежала в постели, слушая ровное дыхание Сяо Шуаня и Цуэйэр, но уснуть не могла. Она уставилась в потолочные балки, боясь, что в любой момент они могут обрушиться. За окном раздавалось стрекотание сверчков — бабушка когда-то говорила ей, что если стрекот становится всё громче и ближе, будто насекомые поселились прямо в доме, значит, зима уже не за горами.
Ворочаясь с боку на бок, Баоэр наконец тихо встала, накинула куртку и вышла во двор. В глубокой ночи деревни, кроме яркой луны в небе, не было ни единого огонька. Тёмные силуэты гор окружали селение, словно великаны, обнимающие его. Баоэр поправила воротник — стало прохладно.
Под навесом Дамао и другие псы тихо посапывали во сне. Баоэр успокоилась: если бы земля снова задрожала, животные не спали бы так спокойно. Она постояла во дворе, пока сонливость не накрыла её с головой, и тогда вернулась в дом.
Школа, благодаря прочной постройке, почти не пострадала, но в спешке, когда выносили книги, всё внутри стало в беспорядке. Учитель Ли объявил двухдневные каникулы. Баоэр отправила Лу Шэна помогать в школе, а сама пошла с Лу Дэ на Лунпо. Лу Дэ рассказал, что в тот день, когда началось землетрясение, они как раз собирались спускаться с холма, но внезапный толчок вызвал оползень — сверху покатились камни и обломки деревьев. Испугавшись, что их засыплет, Лу Дэ вместе со вторым и третьим дядями побежали вверх по склону и только ночью, когда толчки прекратились, спустились на площадку, чтобы найти их.
Услышав слова «оползень», Баоэр сильнее сжала его руку. Он говорил об этом так спокойно, но тогда, наверняка, было страшно до ужаса. Поднявшись на Лунпо, она увидела то, о чём он рассказывал: у подножия холма стоял дом, полностью раздавленный глыбами камней и ветками деревьев. Из-под завалов торчали лишь обломки — невозможно было разглядеть, что это было раньше. Неподалёку несколько человек молча разбирали камни. Баоэр не выдержала и отвела взгляд, продолжая подниматься выше.
Сам Лунпо пострадал не сильно — лишь местами осыпалась почва. Баоэр собрала оставшуюся кукурузу и решила высушить её, чтобы потом отвезти в уездный город и смолоть в кукурузную муку.
Спустя две недели в дом Баоэр снова пришли те самые чиновники из уездной администрации. Староста вручил ей пять лянов серебра.
— Император, узнав о землетрясении на юго-западе, которое сильно повлияло и на наш уезд, милостиво повелел выделить средства на помощь пострадавшим. Ранее чиновники составили отчёт о ваших убытках, и вот ваша доля.
Баоэр сжала в ладони пять лянов и вдруг вспомнила сцены из театральных постановок: разве не нужно сейчас пасть на колени и благодарить Его Величество? Не сочтут ли её дерзкой, если она ничего не сделает? Она уже начала сгибать колени, но староста мягко поддержал её:
— А где твой старший брат?
Баоэр оглядела лица чиновников — неужели за эти деньги требовали бы поклониться всей семьёй?
— Старший брат в поле. Скоро убирать урожай — он решил начать прямо сейчас.
Староста ласково похлопал её по руке, и вся делегация ушла, не дожидаясь дальнейших церемоний.
Холодный металл в ладони вернул Баоэр в реальность. Она разжала пальцы и увидела в руке маленький слиток серебра, похожий на миниатюрный ингот. Только спустя некоторое время до неё дошло: это и вправду помощь от императора! Пять лянов — почти достаточно, чтобы отремонтировать переднюю часть дома и даже останется немного.
Для Баоэр это было настоящим счастьем — даже больше, чем те шестнадцать лянов, что она получила за маомэй. В этот момент она искренне захотела поклониться тому императору, который, возможно, даже не знал, где находится их деревня, но чей один плод, поднесённый ко двору, стоил больше пяти лянов.
Позже Баоэр узнала, что землетрясение произошло в соседнем уезде, но их деревня сильно пострадала от подземных толчков. Император в столице, желая предотвратить массовый исход беженцев, приказал выделить средства. Хотя по пути часть денег, конечно, «испарилась», уездной администрации повезло — местный начальник оказался честным человеком и лично отправил своих людей по деревням, чтобы передать помощь каждому пострадавшему.
http://bllate.org/book/1743/192155
Готово:
