— Делай как хочешь, — сказала Баоэр, улыбаясь и предоставляя ему самому выбирать. — Пусть Цуэйэр отнесёт Сяошаню, а ты отнеси брату Цзилину.
В итоге Сяо Шуань что-то невнятно пробормотал себе под нос, разложил по восемь персиков в каждую корзинку и вышел вместе с Цуэйэр.
— Старший брат, иди в поле, я сама всё уберу, — сказала Баоэр, высыпая собранные плоды в большой таз. Среди них оказались несколько зелёных, удлинённых, очень похожих на лимоны. При разрезании от них исходил свежий, приятный аромат. Дядя Чэнь рассказывал, что эти плоды всегда кислые, поэтому Баоэр набрала их немало. Были ещё и хрустящие фрукты, по вкусу напоминающие яблоки, но их оказалось немного.
Персики она тщательно вымыла и сложила в отдельную кучу. Маомэй, промытые водой, она аккуратно перебирала по одному и складывала в большой таз. В это время Лу Дэ вернулся с целой банкой сахара и, увидев на кухне персики и маомэй, удивлённо спросил:
— Что ты собираешься делать?
— Варить фруктовый джем, старший брат. Сходи, пожалуйста, в поле и посмотри за кукурузой — я уже несколько дней не заглядывала, не знаю, взошла ли она.
Баоэр занесла в кухню охапку дров — для регулировки огня нужны именно дрова. Лу Дэ кивнул, взял мотыгу и отправился на Лунпо. Вскоре за Цуэйэр пришёл Сяошань, а в её корзинке лежало ещё несколько яиц.
— Сяошань-гэ, — сказала Баоэр, промывая срезанные веточки маомэй и раскладывая их на решётке для просушки. — Вы ходили в горы?
— Да, дядя Чэнь провёл нас туда.
Баоэр смутилась, увидев яйца в корзинке. В доме дяди Ван Эршу держали много кур, и почти все яйца продавали, чтобы заработать денег. Получить десять яиц в обмен на восемь персиков ей было неловко.
— Сяошань-гэ, забери яйца обратно. Пусть твоя мама съест их, когда родит — это пойдёт ей на пользу.
— Мама велела передать их тебе, — угрюмо ответил он. — Сказала: если не возьмёшь — верни персики.
Сяошань пошёл осматривать курятник. За последние месяцы он часто сюда наведывался. Недавно куры у Баоэр заболели — помёт стал нездоровым, и именно Сяошань помог вылечить их. Если Баоэр действительно задумает разводить кур, которые едят хризантемы, без его помощи не обойтись.
— Тогда возьми ещё несколько персиков, мы их много собрали, — быстро сказала Баоэр, насыпая ему ещё фруктов. Он не стал отказываться, проверил кур и ушёл. Баоэр глубоко вздохнула: каждый раз, разговаривая с Сяошанем лицом к лицу, она чувствовала себя подавленной. Неужели это ребёнок девяти лет? Ей казалось, что он невероятно серьёзный и зрелый.
Когда вернулся Лу Шэн, Баоэр даже не успела спросить, сколько выручили за травы, как уже торопливо попросила его достать купленную патоку. Маленький свёрток содержал десять кусочков, и даже пять таких свёртков, развёрнутых вместе, составляли лишь небольшую кучку. Баоэр взяла маленький котелок, положила в него патоку, налила в большую кастрюлю воды, разожгла огонь и поставила котелок на водяную баню, чтобы сахар медленно растопился.
Персики она очистила от кожуры, нарезала дольками и посыпала сахаром, чтобы настоялись. Затем вымыла несколько небольших глиняных горшочков и поставила их на солнце просушиться.
Вернувшись на кухню, она увидела, что патока в котелке уже превратилась в жёлтую солодовую патоку. Баоэр взяла ложку и помешала, пока масса не стала легко поддаваться. Затем она убавила огонь и продолжила томить.
Примерно через полчаса фруктовая мякоть пустила сок, сахар полностью растворился. Баоэр вытерла пот со лба, переложила персиковую массу в другую кастрюлю на печи, добавила сахар к маомэй, разожгла огонь под этим котлом и начала варить джем.
Когда персики полностью разварились, она не переставая помешивала массу в одном направлении, поддерживая слабый огонь. В кухню вошёл Лу Шэн, привлечённый ароматом. Баоэр дала ему попробовать немного:
— Вкусно?
— Кисло-сладко, но очень горячо, — сказал он, обжёгшись и высунув язык. Взглянув на таз с маомэй, он добавил: — Сегодня доктор Лу из аптеки сказал, что подушечную траву пока не нужно, но хризантемы он возьмёт. Если найдёшь другие лекарственные травы — тоже приноси, посмотрит.
— Сколько продали?
— Один гуань двести монет.
Джем уже стал густым, аромат усилился. Баоэр попробовала его, добавила немного солодовой патоки, выжала сок из одного из зелёных плодов и снова попробовала. В сладость персиковой мякоти добавилась лёгкая кислинка и тонкий аромат. Она добавила ещё ложку патоки, снова помешала в том же направлении и переложила готовый джем в чистый таз, чтобы он остыл.
Тем же способом она приготовила джем из маомэй и поставила оба таза в проветриваемое место, чтобы масса остыла и загустела. Потом можно будет разлить по горшочкам. Не зная точно, как долго джем сохранится без холодильника, она решила как можно скорее отправить его в уездный город на продажу.
Когда солнце уже клонилось к закату, Баоэр вдруг поняла, что совсем забыла поесть, и поспешила готовить ужин. Она велела Сяо Шуаню написать на бумажках «маомэй» и «персики» и наклеить надписи на глиняные горшочки. Несмотря на то, что они собрали так много ягод и фруктов, из маомэй получилось всего два горшочка джема. Баоэр боялась, что в такую жару без холодильника джем испортится, и попросила Лу Шэна спросить у дяди Ван Эршу, когда тот снова поедет в уездный город.
— Баоэр, правда ли, что это можно хорошо продать? — спросил Лу Шэн, до сих пор вспоминая вкус — кисло-сладкий, с освежающей ноткой.
Баоэр лукаво подмигнула:
— Нам, конечно, не по карману, но найдутся те, кто заплатит. Представь: лёд, сверху — слой такого джема и немного бобов. Будет очень вкусно!
— Дядя Ван Эршу поедет через пару дней. Тётя Ван скоро родит, и они хотят продать яйца и кур, чтобы купить ей что-нибудь полезное.
— Отлично!
Баоэр аккуратно поставила три горшочка в кухне и туго перевязала горлышки чистыми тряпичными шнурами. Без холодильника джем мог храниться несколько дней, если только не будет слишком душно. Она вспомнила про уличные чайные из прошлой жизни: летом там часто продавали напитки со льдом, на который клали ложку фруктового или бобового джема — очень популярное лакомство.
После ужина, искупав Сяо Шуаня и Цуэйэр, Баоэр услышала у двери голос Су Цзилина. Она выбежала открывать, и на пороге стоял улыбающийся Цзилин.
— Цзилин-гэ, какими судьбами?
Она впустила его. Су Цзилин протянул небольшой свёрток:
— Немного фруктов. Нянька недавно купила их в уездном городе — решил принести вам.
Баоэр без церемоний приняла подарок и положила свёрток на решётку с веточками маомэй.
— Тогда заранее благодарю тебя, Цзилин-гэ.
Су Цзилин присмотрелся к веточкам на решётке — они показались ему знакомыми, будто он где-то их видел.
— Это тоже лекарственная трава?
— Не уверена. Сегодня, собирая фрукты, я заодно срезала их. Когда поеду в уездный город, покажу доктору в аптеке. В памяти всплыло, что бабушка когда-то упоминала про хунмэйсяо — мол, его можно не только есть, но и использовать как лекарство. Может, и здесь так.
— В последние дни, как мне рассказал твой брат, ты очень занята и не можешь приходить учиться писать, — сказал Су Цзилин, наблюдая, как она носится по двору, набирая воду для стирки. Он чувствовал себя неловко — помочь не мог, а домой идти ещё не хотел, поэтому просто поддерживал разговор.
— Да, — ответила Баоэр, вычерпывая из бочки воду, которую днём грело солнце. — Но я уже многому научилась. Как только урожай уберём, снова приду к тебе за уроками.
Су Цзилин кивнул и ещё немного поболтал с ней. Когда стемнело, он ушёл. Баоэр повесила выстиранное бельё на верёвку. Лу Дэ и Лу Шэн вернулись от деда — сразу после ужина тётя Ли приходила звать старших братьев. Увидев их мрачные лица, Баоэр испугалась, что бабушка Сунь снова устраивает скандалы, и поспешила спросить, в чём дело.
Но Лу Дэ объяснил, что госпожа Чэнь требует разделить семью.
— В разгар уборки урожая! Что ещё задумала тётя Чэнь? — удивилась Баоэр.
Она проверила курятник и заперла ворота, зажгла в доме свет. Сяо Шуань, уставший за день, уже клевал носом. Баоэр постелила ему кровать, усадила Цуэйэр в спальню и спросила у Лу Дэ:
— Не знаю, — ответил он. — Когда мы пришли, тётя Чэнь, похоже, твёрдо решила разделиться. Дядя Эрчжу молчал, как обычно, позволяя ей устраивать истерики. Бабушка так расстроилась, что не могла есть.
— А что дед сказал?
Раздел семьи их мало касался — они и так давно жили отдельно, и при разделе им ничего не причиталось. Баоэр просто было любопытно: зачем госпоже Чэнь так срочно понадобилось делить дом? Неужели, как говорят, угнетённые крестьяне наконец восстали?
— Дед сказал — после Нового года.
— На самом деле, и разделиться неплохо. Всё равно дедушке и бабушке никто не уменьшит долю. Пусть дядя Эрчжу сам зарабатывает и сам обрабатывает землю — меньше будет у тёти Чэнь поводов для жалоб. Когда четвёртый дядя женится, его тоже надо будет отделять. Иначе в доме станет слишком тесно.
Баоэр рассуждала так здраво и логично, что явно выходила за рамки шестилетнего ребёнка. Но за это время она уже столько раз удивляла братьев необычными знаниями и поведением, что Лу Дэ и Лу Шэн давно привыкли. Лу Дэ ущипнул её за нос:
— Тебе-то что до этого?
— Да я не вмешиваюсь! Просто думаю… А вот с тётей Ли было бы жаль расставаться. Если бы они выделились, я бы с радостью делилась с ними своими идеями, как заработать.
Баоэр так и не догадалась, что на уме у госпожи Чэнь. Та, довольная, улеглась в постель и завела разговор с мужем Шэнь Эрчжу:
— Видишь, отец согласен на раздел, только мать противится. Завтра ещё поговори с ней. Весной мы точно отделимся. Раздел — не вражда. Мы же внесли деньги на свадьбу четвёртого дяди, и когда Мэйцзы выйдет замуж, тоже не откажемся от своей доли. А сейчас в доме толку мало — денег не скопишь. Ты как думаешь?
Шэнь Эрчжу, лежа под одеялом, запустил руку под её одежду. Госпожа Чэнь всплеснула руками:
— Ты хоть слушаешь меня? Я не тороплюсь, просто вижу: и в доме третьего брата тоже хотят отделиться, но стесняются сказать. Я знаю, почему мать против: боится, что некому будет готовить и убирать. Когда Мэйцзы выйдет замуж, кто её кормить будет? Привыкла, чтобы за ней ухаживали!
— Ладно, делай как знаешь, — буркнул он и снова потянулся к ней, на этот раз крепко сжав грудь и прижавшись губами.
Госпожа Чэнь задула светильник, и в темноте послышалось её ворчание:
— Потише! Ой, да ты совсем озверел…
В это же время в другом доме ещё горел свет. Госпожа Сунь кипела от злости. Как так вышло, что вдруг захотели делить дом? Она, конечно, понимала, что рано или поздно это случится — когда Мэйцзы выйдет замуж, семья точно распадётся. Но чтобы госпожа Чэнь устроила такой скандал именно сейчас! Та говорила, что дети подросли, денег нет, а Куйэр скоро пора выдавать замуж — и всё это так убедительно, что Сунь не нашлась, что ответить. Ещё обиднее было, что муж, казалось, уже согласился: «После Нового года» — значит, раздел неизбежен!
Кто теперь будет готовить и убирать? В ярости Сунь пнула деда Шэня ногой:
— Как ты мог согласиться? Ведь мы же договорились — после свадьбы Мэйцзы!
Дед Шэнь, только что задремавший, чуть не свалился с лежанки.
— Да что ты всё ноешь! Рано или поздно делить — так пусть уж лучше сейчас! Неужели я не смогу прокормить тебя? — проворчал он, разозлённый, и закурил свою трубку.
http://bllate.org/book/1743/192147
Готово:
