Глаза Гу Цзицы, подернутые серой дымкой, походили на остывшее пепелище. Голос его, когда он заговорил, был хриплым и безжизненным:
— Я… я опоил её, усыпил. Потом затащил в потайную комнату за спальней и там, заранее припасенным ножом… Да важен ли теперь сам процесс? Человека убил я, этого ли вам мало?
Жун Жо, не сводя с него пристального взгляда, продолжил расспрос:
— А Фу Юдао? Как вы разделались с ним?
Гу Цзицы, казалось, немного расслабился, словно сбросив часть тяжкого груза:
— В ту ночь я дождался, пока он напьется до бесчувствия. Оглушил его, а потом сжег заживо. Тело я оттащил на задний двор лавки семьи Гу. Я хотел, чтобы все узнали, какое злодеяние эти двое совершили против семьи моего старшего брата.
— Где именно вы сожгли Фу Юдао? — быстро спросил юноша.
Гу Цзицы на мгновение замялся, а затем горько усмехнулся:
— Какая теперь разница? Убийца перед вами, он во всем сознался. Стоит ли цепляться к деталям?
Жун Жо не стал настаивать на ответе и задал следующий вопрос:
— Где У Юй?
Гу Цзицы лишь покачал головой:
— Не знаю. Я уже признал вину, и лгать мне нет никакого смысла.
В этих словах чувствовалась правда. Жун Жо перевел взгляд на Ду Цзичана:
— Доктор Ду, раз уж вы знали, что У Юй — ваш племянник, признались ли вы ему в этом?
Старик печально качнул головой:
— Я просто не знал, с чего начать. Я видел, как сильно он привязан к У Хуэйюнь, а на руках у меня не было ни единого доказательства. Как я мог открыть ему правду, не имея свидетельств?
Вопросов больше не осталось. Жун Жо молча отступил к Цзян Ехуну. Тот подал знак Чжао Чэню, и Лао Чжао увел Гу Цзицы под стражу.
На обратном пути Жун Жо хранил молчание, глубоко погрузившись в свои мысли. Цзян Ехун легонько коснулся его плеча:
— Впереди стена. Еще шаг — и лоб расшибешь.
Юноша смущенно улыбнулся:
— Простите, я слишком задумался. Брат Чу, пойдемте в спальню У Хуэйюнь. Нужно проверить, существует ли эта «потайная комната» на самом деле.
— Думаешь, Гу Цзицы кого-то выгораживает? — прищурился Цзян Ехун.
— Угу, — кивнул Жун Жо. — Вы ведь и сами заметили, брат Чу: Гу Цзицы хромает. С его ногами он никак не смог бы взобраться на крышу, чтобы устроить для нас то представление с театром теней. Я чувствую, что он что-то скрывает. И еще этот У Юй… Что с ним не так? Никак не возьму в толк, зачем Го Цзяню понадобилось притворяться им.
Цзян Ехун тоже не находил ответа:
— Черт его знает. Сначала поищем тайник.
Они снова вошли в спальню У Хуэйюнь. Жун Жо принялся искать скрытые рычаги, а Цзян Ехун внимательно осматривал углы. Механизм должен был находиться в месте неприметном, но доступном. Цзян Ехун пошарил у изголовья кровати и нащупал под подушкой едва заметный выступ.
— Похоже, здесь.
Он нажал на него, и часть левой стены бесшумно отошла в сторону, открывая узкий проход. Жун Жо зажег огниво и, едва переступив порог, ощутил тяжелый, железистый запах крови. В тайнике хранилось множество дорогих тканей, но всё внимание приковал длинный стол, покрытый пятнами давно засохшей крови.
Жун Жо опустил руку с огнивом пониже и в испуге округлил глаза. Цзян Ехун, заглянув под стол, помрачнел и тут же оттащил юношу назад. Там, на полу, лежали отрубленные пальцы.
Жун Жо смертельно побледнел. Цзян Ехун взял у него огниво:
— Не смотри. Тут есть лестница, она довольно узкая, будь осторожен.
Юноша кивнул, едва переводя дыхание:
— На ступенях следы крови… Будто тело волокли наверх.
Они поднялись по лестнице. Цзян Ехун отодвинул преграду наверху и, посветив огнивом, первым выбрался наружу, а затем помог подняться Жун Жо.
— Это та самая комната, где нашли тело У Хуэйюнь, — огляделся Цзян Ехун. — Теперь понятно, почему на полу не было крови. Вход скрывался прямо под этим столом… Кто бы мог подумать.
Жун Жо смотрел на почерневшие от огня стены:
— Да, кто бы мог подумать…
Он подошел к обугленному окну и подобрал с пола немного серой пыли:
— Почему я решил, что это были марионетки? Театр теней по названию и сути делается из кожи животных. Даже облитая маслом, кожа не сгорает мгновенно. Возможно, в ту ночь мы видели не марионеток, а нечто гораздо более горючее. Гу Цзицы лгал. Неважно, убивал он или нет, но управлял тенями точно не он.
— Согласен, — кивнул Цзян Ехун. — Нужно навестить Го Цзыфана.
Дом Го Цзыфана был увешан кожаными фигурками. Мастер был знаменит на всю столицу, когда-то он даже выступал перед императором, но сейчас старик был совсем плох. Болезнь подкосила его, а известие о смерти Го Цзяня и вовсе лишило рассудка.
— Не стоило мне учить его искусству делать маски из человеческой кожи, — причитал он, обливаясь слезами. — Наставник предупреждал, что это ремесло приносит лишь беды. Это я… я погубил его…
Го Цзыфан снова зарыдал. Жун Жо стало нестерпимо жаль этого человека, потерявшего в юности жену и сына, а теперь лишившегося единственного ученика, которого он вырастил как родного. Юноша помог мастеру сесть:
— Господин Го, вы когда-нибудь видели У Юя?
Старик вытер слезы:
— Нет, не видел. Но Го Цзянь часто о нем говорил. Твердил, что завел друга по имени У Юй, племянника хозяйки швейной лавки. Я просил привести его в гости, на обед, и Го Цзянь всякий раз кивал и обещал, но тот так ни разу и не пришел.
— Вы упоминали, что перед уходом из дома Го Цзянь сделал большую марионетку. Не знаете, для кого?
Го Цзыфан на мгновение задумался, промокая глаза:
— Для какого-то почтенного человека… Ах, да! Для господина Чэня. Чэнь Дунъюаня, владельца рисовой лавки «Дунъюань».
— Господин Го, — мягко проговорил Жун Жо, — мертвых не вернуть. Берегите себя, чтобы дух Го Цзяня мог обрести покой.
Старик лишь безнадежно покачал головой:
— В этом мире у меня не осталось ни души. Лучше уж уйти в землю, к семье. Всю жизнь я не делал зла, не грешил против совести… Почему же все близкие покидают меня? За что мне это?
Жизнь и смерть, превратности судьбы… Жун Жо долго утешал мастера, помогал ему принимать лекарства, кормил с ложечки. В такие моменты трудно было не поддаться его очарованию — кто бы не полюбил столь чуткое и доброе создание?
Затем они отправились в рисовую лавку «Дунъюань». Там они действительно увидели ту самую «большую марионетку». Оказалось, у внука владельца был праздник — первый месяц жизни, и дед хотел сам устроить представление, для чего и заказал фигурку Го Цзяню.
Цзян Ехун, выйдя из лавки, подытожил:
— Го Цзянь действительно сделал две крупные фигуры, но они лишь немногим больше обычных. Их купил лавочник. Значит, то, что мы видели в окне, было вовсе не театром теней.
Жун Жо виновато опустил глаза:
— Я проявил излишнюю самоуверенность. Решил, что раз это марионетки, значит, так оно и есть. Простите меня, брат Чу, я ввел вас в заблуждение.
Цзян Ехун ласково потрепал юношу по голове:
— У каждого бывают ошибки. Не кори себя и перестань извиняться по любому поводу.
— Прости…
— Что я только что сказал? — усмехнулся Ехун. — Не нужно извинений. Ошиблись и ошиблись, главное — вовремя поправить след. Ладно, поздно уже, пора домой.
Жун Жо поспешил за ним:
— Брат Чу, помните ту женщину, что мы встретили у дома У Юя? Она ведь говорила, что мать и сын покинули город после смерти мужа, а спустя время У Юй вернулся один.
Ехун вспомнил ту встречу, и при мысли о словах женщины про «высокого остолопа» у него до сих пор зубы сводило.
— Ну помню, и что с того?
— Куда они уходили? Мне кажется, стоит это выяснить.
— Выясним, — кивнул Ехун. — А теперь — домой. У меня в животе уже от голода урчит.
Дома Жун Жо принялся за ужин. Становилось всё холоднее. Видя, как юноша моет овощи в ледяной воде, Цзян Ехун не выдержал:
— Давай-ка я. Это дело мужское.
Жун Жо удивленно взглянул на него:
— Брат Чу, я сам справлюсь…
— Твои раны еще не зажили, — отрезал Ехун. — А мне всё равно делать нечего. Вдвоем управимся быстрее.
— Что ж, тогда я в долгу перед вами.
Юноша принялся за приправы, а Цзян Ехун вылавливал овощи из воды. Случайно он заметил, что рукава у Жун Жо закатаны, и на его запястьях проступили странные лиловые узоры. Ехун мгновенно перехватил его руку. Эти линии походили на вены, но разве у обычного человека они могут быть такого цвета?
— Это что такое?
Жун Жо вздрогнул, замерев, словно пойманный в силки заяц. В его влажных глазах отразилось смятение и беспомощность:
— Брат Чу, я…
— А-Жо, если у тебя есть тайны, я не стану в них лезть, но… Ладно, это твое личное дело. Не хочешь — не говори.
Жун Жо сам вцепился в запястье Ехуна, глядя на него с мольбой:
— Брат Чу, я не хотел скрывать… Применение магии всегда требует платы. Мое тело не принадлежит к чистокровным шаманам, поэтому я страдаю от магического отката…
Ехун вспомнил дело в деревне Девяти Семей и Гао Юйянь. Неужели магия может сотворить такое и с Жун Жо? Чтобы одолеть живых марионеток, юноше пришлось прибегнуть к колдовству, и ценой стала его собственная плоть. Ехун почувствовал себя последним негодяем: он ведь еще и злился на него, а ведь если бы не Жун Жо, те твари давно разорвали бы его на части.
— А-Жо, неужели ты тоже можешь стать… таким?
Жун Жо покачал головой:
— Не беспокойтесь обо мне, брат Чу. Я нечасто прибегаю к этому. Еще несколько дней — и всё пройдет. Тело немного пострадает, но это не смертельно.
«Терпит боль и молчит, — пронеслось в голове у Ехуна. — Откат выжигает его изнутри, а он ни слова не сказал». От этой мысли сердце Цзян Ехуна сжалось в невыносимой тоске. Он осторожно, едва касаясь, провел пальцами по лиловым линиям на тонком запястье. Юноша замер. Ехун, опомнившись, вспыхнул и резко отдернул руку:
— Я… я что, сделал тебе больно?
Жун Жо торопливо опустил рукава:
— Нет-нет… Просто… у вас руки очень холодные, брат Чу…
Ехун посмотрел на свои ладони — они всё еще были мокрыми от ледяной воды. Краска залила его лицо еще гуще. Он быстро выгреб остатки овощей в корзину:
— Я… я всё вымыл…
— Дальше я сам, — тихо ответил юноша.
Ехун, не смея поднять глаз, присел у печи, чтобы подбросить дров. Отблески пламени играли на его лице, и ему казалось, что жар идет не от огня, а изнутри. Он неловко потянул за ворот халата. «Зачем я схватил его за руку? Вдруг он подумает, что я замышляю что-то недоброе? Он ведь видит во мне лишь старшего брата…» — мысли путались. Он бросил в топку еще одно полено.
Жун Жо приподнял крышку котла:
— Брат Чу, пламя слишком сильное! Не нужно больше дров.
Ехун в панике попытался вытащить лишнее полено. Сноп искр брызнул ему на пальцы. Обжегшись, он вскрикнул, выронил дерево, и оно рухнуло ему прямо на подъем стопы. Ехун принялся отчаянно топтать искры на сапоге, чтобы тот не вспыхнул, но в суматохе наступил себе на ногу так сильно, что едва не взвыл от боли.
Жун Жо мгновенно оказался рядом. Он бережно взял руку Ехуна и легонько подул на ожог:
— Сильно болит? Давайте я смажу мазью…
Ехун чувствовал, что его лицо сейчас просто сгорит. Он не мог вымолвить ни слова, лишь смотрел, как юноша с тревогой вглядывается в его лицо. Жун Жо коснулся его лба прохладной ладонью:
— Брат Чу, да у вас лоб горит! Неужто жар начался?
http://bllate.org/book/17428/1664168
Готово:
