— Почтенный старец, берегите себя, просим вас... — мягко попытался утешить его Жун Жо.
Но Го Цзыфан лишь крепче вцепился в его рукав и ладонь, ловя каждый вдох:
— Го Цзянь... Го Цзянь ведь... Он...
Глядя, как иссохшие пальцы старика сжимают тонкую кисть Жун Жо, Ехун сдвинул брови. В груди поднялась нелепая, тёмная досада; руки чесались немедленно разнять их. В конце концов он не сдержался: шагнул вперёд и решительно оттянул Жун Жо себе за спину.
— Почтенный, примите наши соболезнования, — сухо выговорил Ехун. — С Го Цзянем действительно случилась беда. Но вам нужно беречь силы. Как только оправитесь от недуга, сможете опознать тело.
Го Цзыфан забился в глухих рыданиях, бессильно кулаком колотя себя в грудь. Чжао Чэнь вместе с несколькими ловчими под руки увели несчастного кукольника домой и тут же отправились за лекарем.
Жун Жо тихо склонился к Ехуну:
— Старший брат Чу... Раз У Юй и Го Цзянь знали друг друга, они вполне могли действовать сообща...
Ехун задумчиво потёр подбородок:
— Сговорились ради убийства? Но ты ведь слышал мастера: У Хуэйюнь душой болела за Го Цзяня, осыпала его заботой. А вот У Юя в детстве бросила на произвол судьбы. Поди тут разберись, кто из них двоих — её настоящий сын.
— Нам стоит снова отправиться к озеру Яоху, — произнёс Жун Жо. — Откуда вдруг взялось двое детей? Приняв У Юя, она забрасывала его серебром, потакала любой прихоти... И в то же время относилась к Го Цзяню, якобы сыну дальних родичей, как к родной крови. Неужели в те годы она родила двоих?
У Ехуна в голове не укладывалась эта путаница. Взгляд его случайно упал на кисть Жун Жо — ту самую, которую только что держал старик. У Жун Жо были удивительно изящные руки: фарфорово-белая кожа, тонкие, точёные пальцы. Вдруг почувствовав, как к щекам приливает жар, Ехун судорожно сглотнул и спешно отвернулся:
— Отправлю ловчих на Яоху, пусть поспрашивают. А нам пора перекусить. В брюхе совсем пусто.
***
Они зашли в первую попавшуюся лапшевню у дороги. Жун Жо сидел молчалив и кроток. Ехуну показалось, будто юноша сегодня необычайно сдержан: прежде он то и дело о чём-то расспрашивал, а нынче и слова не вытянешь. «Неужто из-за того прикосновения губ в тёмном переулке?» От одной мысли об этом поцелуе в темноте Ехуна обдало сухим жаром, и он неожиданно зашёлся кашлем:
— Кха! Кха-кха!..
— Старший брат Чу, что с тобой? — Жун Жо в тревоге отложил палочки и стал заботливо гладить его по спине, помогая перевести дыхание.
Ехун долго не мог успокоиться, докрасна залившись краской. Проклятье! И надо же было спохватиться именно сейчас! В сердцах бросив палочки на стол, он буркнул:
— Пустяки! Поперхнулся просто...
Жун Жо попросил у хозяина пиалу со свежей водой:
— Сделай глоток, старший брат Чу, станет легче.
Ехун припал к пиале, сделал пару жадных глотков и посмотрел на Жун Жо. Тот всё так же носил своё застиранное серое платье из грубого холста.
— Пошли, — поднялся Ехун. — Сопроводишь меня в одно место.
Юноша не стал задавать вопросов и послушно побрёл следом. Ехун привёл его в ближайшую лавку шелков и платья. Окинув взором развешанные наряды, он указал пальцем:
— Вот этот. И ещё тот, синий. Сними-ка!
Сгрузив охапку шелка Жун Жо прямо в руки, Ехун подтолкнул его:
— Ступай за ширму, примерь.
Жун Жо изумлённо хлопал глазами:
— Это... мне?
Ехун скрестил руки на груди вместе с мечом и задрал подбородок, упорно избегая встречать его взгляд:
— Кому ж ещё?! Ходишь день-деньской в двух дырявых халатах... Подумают ещё, будто я держу тебя в чёрном теле. Живо примеряй! Давай-давай, купим одежду и вернёмся к делу.
Затолкав юношу за ширму, Ехун принялся от скуки разглядывать рулоны драгоценной ткани. Жун Жо белокож — ему к лицу любой наряд. А если облачить его в белоснежный шёлк, не станет ли он похож на бессмертного небожителя?
В груди снова сладостно и больно запекло. Даже если Жун Жо видит в нём лишь старшего брата, Ехуну следует вести себя достойно. Приодеть названого родича — дело вполне естественное. Вот только само слово «брат» опять отозвалось тоскливой горечью.
Справившись с чувством, Ехун ткнул пальцем в два свитка парчи — белоснежной и небесно-лазурной:
— Скройте из этих двух отрезов тёплое платье на зиму.
Увидев щедрого покупателя, лавочник засиял, как новенький моток шёлка. В этот миг из-за ширмы несмело вышел Жун Жо. Нежно-лазоревый халат удивительно шёл ему, придавая обличью чистую, возвышенную благородность — словно юноша не имел ничего общего с грешной землёй.
У Ехуна заколотилось сердце, кончики ушей запылали:
— Сидит отлично... Ну-ка, примерь второе!
Жун Жо кротко кивнул и ушёл менять наряд, а Ехун тем временем не скупясь отсчитал торговцу всю сумму серебром.
Второй халат был глубокого пурпурно-алого оттенка. Жун Жо вышел неторопливо, явно стесняясь непривычно яркого цвета.
Ехун едва не затаил дыхание. Этот наряд оказался даже лучше предыдущего! Алый цвет придавал юноше свежести и живой привлекательности. С трудом отведя взор, Ехун буркнул:
— Заверните оба! Эй, подмастерье, сними с него мерку для зимних вещей.
— Мерку? Старший брат Чу... — растерялся Жун Жо.
— Живо! — Ехун отрезал любые возражения.
Лавочник, переведя взгляд с Жун Жо на Ехуна, всё понял по-своему и сочувственно-сладким тоном ухмыльнулся:
— Какая же у вас благодать, господин! Молодой человек столь хорош собой — лица белее нефрита, а уж нравом мил и послушен, словно шёлковый.
Ехун сжал кулаки, вспыхнув до корней волос:
— Какая ещё благодать?! Он мой...
Слово «брат» застряло в горле. Но если не возразить, поползут слухи — каково будет Жун Жо? На душу снова налегла тяжёлая горечь. В памяти всплыли давние слова наставника: «Когда впускаешь кого-то в сердце, познаешь горечь».
Ехун обомлел. Отчего он вспомнил именно это? «Впустить в сердце»... Неужто он запал на Жун Жо?!
В этот момент из закромов вышел Жун Жо:
— Старший брат Чу, право, не стоит... Парча слишком дорогая...
Лавочник тут же с подобострастной улыбкой вмешался:
— Сразу видно, молодой господин бережлив! Да только парча у нас недорогая, я же сделал вам огромную скидку! Всё-таки это искренний дар от вашего господина, берите и не сомневайтесь.
Жун Жо несмело принял свёрток с обновой:
— Благодарю тебя, старший брат Чу.
Лавочник раскланялся у дверей, расплываясь в довольной ухмылке:
— Желаю вам, молодые господа, жить в согласии до глубокой старости и хранить верность в сердцах!
Ехун выскочил из лавки как ошпаренный — лицо его пунцовело так, хоть яичницу жарь. Жун Жо поспешил за ним:
— Старший брат Чу, что с тобой? Тебе не поздоровилось?
Ехун замер, стоя к нему спиной и оглушительно сопя:
— Ни... ничего! Этот торгаш... сморозил глупость, не бери в голову! Я купил тебе одежду... просто потому, что тебе ходить не в чем... Чтоб не болтали лишнего, вот и всё!
Жун Жо прижал свёрток к груди, и лицо его озарилось чистой, светлой улыбкой — совсем как у дитяти, получившего долгожданный подарок:
— Спасибо тебе, старший брат Чу. Со дня смерти батюшки я ни разу не носил новых вещей. А в Ижэнь-гэ наряды, что выдавали матушки, предназначались лишь для гостей... Они никогда не были моими.
«Пара халатов — а расцвёл, словно ребёнок...» Сколько же лишений пришлось перенести юноше, кабы скромное проявление внимания доставляло ему такую искреннюю радость? Ехуна обожгла стыдная досада на самого себя: как же он раньше не замечал этого? Подари малость — и Жун Жо сияет от счастья. До чего же наивен и прост!
— Идём, — вздохнул Ехун, взяв себя в руки. — Навестим ещё раз У Шуня. Чует моё сердце, этот пройдоха выложил далеко не всё.
***
Они направились прямо в швейную лавку семьи У. Помещение пустовало. Завидев гостей, У Шунь с опаской выскочил навстречу:
— Господин ловец Чу... Что-то ещё случилось?
— У Шунь, — Ехун в упор смерил его тяжёлым взглядом, — ты ведь не всё нам рассказал, так?
Приказчик уклонился от прямого взора, понурил голову и уткнулся взглядом в пол, не роняя ни слова.
— Скажи намертво, — усмехнулся Ехун. — У Юй действительно приходится сыном У Хуэйюнь?
У Шунь мельком глянул на него и вновь тоскливо опустил плечи:
— Господин ловец Чу, я...
Ехун с грохотом обрушил ладонь на прилавок:
— Заладил «я да я»! Говори правду: чьих кровей У Юй?!
У Шунь тяжело, со свистом вздохнул:
— Не её он сын...
— Тогда чей же?! — нажал Ехун.
— Мальчик... сын Сюй Вань. Это она в своё время сошлась с наследником Унань-вана, Цуй Ином. Сюй Вань и У Хуэйюнь дружили с малых лет. Когда девица понесла от знатного господина, родня с позором выставила её за порог. У Хуэйюнь приютила несчастную и выведала, кто отец ребёнка. А дальше... У Хуэйюнь со своим братом У Хуэйчжоу всё обмыслили. У Хуэйюнь выдала себя за Сюй Вань, явилась в княжеский дворец и вымогала у господ огромные деньги... Эх-ма!
Ехун даже представить не мог, насколько гнусными прохвостами были эта сестра и брат:
— А что сталось с Сюй Вань?
— Сюй Вань и ведать не ведала об их вымогательстве, — покачал головой У Шунь. — А она в те годы была первой красавицей в деревне Цайлянь. Так эти изверги решили и на ней нажиться: объявили, будто бедняжка — молодая вдова, потерявшая мужа, и продали её за пятьсот лянов серебра какому-то старику, который был старше её лет на двенадцать.
— Твари псы! — Ехун с такой силой грохнул по прилавку, что приказчик в страхе сжался в комок.
— Да уж, не люди — звери... Прошли годы, и У Хуэйюнь снова захотела разжиться серебришком за счёт Унань-вана. Она заявила, будто приходится У Юю родной тёткой, и забрала парня к себе. А тут ещё сама принцесса увидела юношу! У Хуэйюнь поняла, что нащупала жилу с золотом, вот и стала баловать У Юя, ни в чём ему не отказывая.
— А Го Цзянь? — спросил Ехун. — Чья он кровь?
У Шунь скривился так, точно проглотил кусок полыни:
— Ох... Грехи тяжкие! Ладно уж, терять нечего — всё одно их собственная скверна наружу вылезла...
— Какая ещё скверна? — нахмурился Ехун.
У Шунь чуть не плача выложил:
— Го Цзянь — плод греха У Хуэйюнь и У Хуэйчжоу.
Ехун обомлел, глаза его чуть не вылезли из орбит:
— Что?! Да они же... родные брат и сестра!
— Родители у них сгинули рано, мелким по одиннадцать лет было. Жили под одной крышей, спали на одном кане... А как подросли, вошли в пору юношеского хмеля... Словом, согрешили. Да так и потянулось. Когда перепугались, У Хуэйюнь уже понесла. Я умолял её извести плод, да куда там! Упёрлась, решила рожать во что бы то ни стало. Сам У Хуэйчжоу об этом даже не ведал — она втайне отдала младенца на воспитание мастеру Го Цзыфану.
Ехун застыл, потеряв дар речи. Лишь спустя добрую минуту в его памяти всплыли толки об У Хуэйюнь: мол, гордая, высокомерная дева, оттого и не вышла замуж... А оно вон как оказывается: она всю жизнь любила собственного брата! От подобного непотребства кровь стыла в жилах.
Жун Жо тихо и задумчиво спросил:
— У Хуэйюнь... преданно любила У Хуэйчжоу?
У Шунь тяжко кивнул:
— Любила... У Хуэйчжоу чувствовал, что их связь — противу естества и закона, а потому старался реже бывать дома, торговал в дальних краях. Оттого и сгинул в море... У Хуэйюнь после его гибели долго места себе не находила, пока не встретила Гу Цзицы. А всё лишь потому, что Гу Цзицы был с лица вылитый её брат... Эх!
Жун Жо отнёсся к услышанному удивительно спокойно, в его мягком взоре читалась лишь печаль:
— Потеряв родителей в глубоком детстве, они прикипели друг к другу слишком сильно. И не сумели отличить братскую любовь от страсти... Оттого и созрел этот горький плод.
Ехуну не хватало слов, чтобы выразить отвращение и смятение. Переведя дыхание, он сменил тему:
— Постой! А тогда, во время мора на улице Чунмин... С чего вдруг У Хуэйюнь и Фу Юдао подговаривали чернь разорить семью доктора Гу Цзишэна? Ты ведь и об этом знаешь, У Шунь?!
У Шунь сокрушённо закрыл лицо руками, из его глаз брызнули слёзы:
— Господин ловец Чу! Не по своей воле я молчал! Оба дома оказали мне великую благодать, как же я мог...
http://bllate.org/book/17428/1663864
Готово:
