Цзян Ехун не любил чесать языком и слушать кумушек, но за годы службы ловчим привык: людская молва да суды-пересуды порою приносят больше пользы, чем самый строгий допрос.
— И что же было дальше?
— Да что дальше... — вздохнул старик. — Гу Цзицы экзамены провалил и поплёлся восвояси. У Хуэйюнь, понятное дело, осталась ни с чем. Только говорят, до дома парень так и не добрался. Сгинул по дороге, с тех пор ни слуху о нём, ни духу.
Ехун переглянулся с Жун Жо. Вспомнив вчерашний смущающий случай, он снова густо покраснел и поспешно поклонился:
— Благодарим вас, дедушка. Мы, пожалуй, пойдем, поглядим в других местах.
Отойдя подальше, Жун Жо тихо произнёс:
— Старший брат Чу, судя по словам почтенного старца, У Хуэйюнь была почти одержима этим Гу Цзицы. А тот взял и бесследно исчез по пути домой...
— Трудно сказать, есть ли тут связь, — ответил Ехун. — Сперва нужно отыскать У Сяомэн.
На улице Чунмин стояла безлюдная тишина. Вскоре вернулись ловчие, отправленные на поиски.
— Есть вести? — спросил Ехун.
Чжао Чэнь, запыхавшись, вытер пот со лба:
— Двое прохожих божатся, что видели, как девчушка заходила в медицинскую лавку семьи Гу. Но вот чтобы она оттуда выходила — никто не приметил. На этой улице живут одни старики да увечные, молодежи почти не встретить.
— Мы с А-Жо уже заглядывали в медицинскую лавку семьи Гу, там её нет, — нахмурился Ехун. — Прочешите сопредельные переулки. А мы с Лао Чжао проведаем швейную лавку семьи У.
***
Швейная лавка семьи У располагалась на улице Юньфу — самом оживлённом и богатом торговом тракте Лянцзина. Здесь любили прогуливаться знать и чиновники. Напротив мастерской высилась знаменитая в столице Башня Чуньюэ. На втором этаже заведения половой, подметавший отдельный кабинет, при виде ловчих с любопытством высунулся в окно.
Старый приказчик мастерской, У Шунь, мгновенно выбежал навстречу:
— Ловец Чу! Есть ли вести о нашей барышне?
— Пока нет, — качнул головой Ехун. — А где сама хозяйка У?
Приказчик сокрушённо вздохнул:
— Хозяйка совладать с кручиной не может, да ещё и недуг её совсем скрутил. Ушла домой отлёживаться. Боги милосердные, куда же могла запропаститься барышня?..
Жун Жо тем временем неторопливо разглядывал выставленные на обозрение образцы вышивки:
— Узоры необычайно изящные. В столице редкие мастера способны на такую тонкую работу.
— Ещё бы! — с гордостью подхватил У Шунь. — Это ведь сучжоуская вышивка! В нашей лавке не только шьют наряды, но и принимают заказы на художественное шитьё. Сии узоры — гордость и главное сокровище заведения!
Жун Жо мягко улыбнулся:
— Слышал я, однако, что хозяйка У начинала с обычного портновского дела. Не думал, что она владеет ещё и сучжоуским искусством.
— Так это... всё наша барышня... Да, это барышня вышивала! — сбился приказчик.
Жун Жо слегка коснулся пальцами шёлковой глади:
— Должно быть, барышня У унаследовала весь опыт своей матери. Ученица превзошла учителя.
У Шунь натянуто улыбнулся, явственно занервничав. Жун Жо тем временем скользнул взглядом во внутренний покой за занавесью:
— В лавке работают и другие мастерицы?
— Заказов так много, что барышня одна не справляется. Вот и приходится нанимать сторонних вышивальщиц, — засуетился приказчик.
— А сама хозяйка У вышивкой не занимается?
У Шунь снова смутился:
— У хозяйки руки повреждены... Не может она иголку держать.
— И когда же она травмировала руки? — плавно поинтересовался Жун Жо.
— Да лет семь назад... Что поделать, недуг! Но лавка наша, слава богу, процветает.
Попытка сменить тему была слишком топорной — в этой швейной мастерской явно кроется какая-то тайна. В тонкостях шитья Ехун не разбирался, хотя вышивка и впрямь выглядела отменно.
— Хозяйка У сказывала, будто барышня сбежала из дома после крупной ссоры, — вступил в разговор Ехун. — Мол, испортила дорогостоящую ткань. Было такое?
У Шунь помрачнел:
— Грех таить, было... Хозяйка вспылила, да и барышня тоже... Эх, ну какая мать на родное дитя долго обиду таить станет? Барышня тоже хороша — взбалмошный характер!
Ехун мельком глянул на вышивальщицу в глубине лавки — та непрестанно бросала в их сторону обеспокоенные взгляды.
— Ладно. Мы пока пойдем. Вспомнишь что дельное — сразу беги в управу.
— Обязательно, господин ловец! Доброго пути! — заметно веселее отозвался приказчик.
Выйдя на улицу, Ехун подозвал Чжао Чэня:
— Знаешь мастерицу, что сидит в глубине мастерской?
— А как же! — хлопнул себя в грудь Чжао Чэнь. — Е Чжэнь зовут.
— Как освободится, тихонько доставь её в управу.
— Сделаю.
Жун Жо взглянул на Башню Чуньюэ напротив:
— Старший брат Чу, заглянем в Башню Чуньюэ? Заведения стоят окна в окна. Вполне вероятно, что кто-то из слуг приметил барышню У в день её исчезновения.
— Мыслишь в верном направлении. Идём.
Половой в Башне Чуньюэ, едва завидя Ехуна, поспешил навстречу:
— Глава Чу! Что, так и не нашли дочку хозяйки У?
Ехун поманил его пальцем:
— Ты, я гляжу, кое-что знаешь?
Парнишка оказался сообразительным:
— Да что я... Тут вся округа в курсе! У Хуэйюнь-то эта...
— Что У Хуэйюнь? — приподнял бровку Ехун.
Слуга воровато оглянулся на дверь и понизил голос:
— Глава Чу, только уговор: я вам ничего не говорил! У Хуэйюнь — баба лютая, добра от неё не жди.
«Ишь ты, а с виду кроткая да благочестивая», — подумал Ехун и пообещал:
— Не опасайся, глухо будет. Выкладывай, в чём дело.
Парня будто прорвало:
— Глава Чу, да кабы вы жили по соседству, сами бы всё знали! Швейная лавка У процветает исключительно благодаря бедненькой У Сяомэн! Девчонка сутками напролёт сидит за пяльцами, спины не разгибая. А самой У Хуэйюнь до того и дела нет! Живёт в роскоши, сживая со свету собственную приёмную дочь. Вот увидите, накажут её боги!
Ехун нахмурился:
— Сживая со свету?
— Да уж поверьте! — горячился половой. — У Хуэйюнь и впрямь портниха никудышная, так, кроить умеет. Семь лет назад приютила девчушку, и только тогда в лавке появились шедевральные вышивки! Сама-то хозяйка отродясь сучжоускому шитью не училась, всё У Сяомэн делала! Девчушка хоть и мала, а пальчики золотые. Да только не дочь она ей, а дойная корова! У Хуэйюнь из дома её не выпускала, сторожила пуще арестанта. Бедняжка исколола пальцы до кровавых мозолей, а передохнуть ей не давали!
— Вот оно как... — протянул Ехун. — Неужто девчонка и не пыталась перечить?
— А как тут перечить?! Чуть что не по ней — хозяйка колола её иглами в плечи да морила голодом! В день, когда девчонка сбежала, я своими ушами слышал, как она кропила материнскую ругань на чём свет стоит. Кричала, что та из неё всю кровь выпила! Сяомэн схватила портняжные ножницы, пригрозила хозяйке и только так вырвалась на улицу. Такое и раньше случалось, да только девчушка всегда возвращалась. А вот на сей раз...
— Негодница! — Ехун в сердцах с грохотом шмякнул кулаком по столу. — Прикидывалась заботливой матерью, а сама дрожала за свой доход! Идём к ней домой!
Он стремительно выскочил из Башни Чуньюэ, но, пройдя пару шагов, вынужден был замереть. Смущённо покраснев, он обернулся:
— Э-э... А где живёт У Хуэйюнь?
Жун Жо едва сдержал улыбку, прикрыв губы ладонью:
— В переулке за улицей Юньфу. Совсем рядом, да только переулочки там мудрёные.
— Вот ты... ты и веди, — буркнул Ехун, краснея пуще прежнего. — От этих плутаний у меня голова кругом.
— Хорошо.
Юноша шагнул вперёд. Закоулки и впрямь оказались путаными — миновав три поворота, они вышли к нужной усадьбе, когда на столицу уже опустились сумерки.
Ехун громко постучал в ворота. Вскоре задвижка заскрипела, и на порог выскочил слуга:
— Вы к кому, господа?
Ехун предъявил ловецкий жетон:
— Хозяйка У дома?
Слуга по имени Чао Шэн поклонился:
— Вернувшись, хозяйка приняла снадобье и легла почивать. До сих пор не поднималась.
— До сих пор спит? — нахмурился Ехун.
— Так точно. Хозяйка не терпит, когда её тревожат во время сна, вот мы и не смели беспокоить.
— Буди её. Скажи, у Шести Врат к ней срочное дело.
Чао Шэн отложил охапку дров:
— Покорно прошу обождать, сейчас кликну.
Слуга побежал во внутренний двор к покоям У Хуэйюнь. Он долго стучал в двери, но ответа не дождался:
— Хозяйка! Хозяйка, прочнитесь! Прибыл глава Чу Фэй из Люшаньмэнь, хочет вас допросить!
Его крик эхом разносился по всей усадьбе. Ехун, не выдержав, подошёл к крыльцу:
— Не откликается?
Чао Шэн с растерянным видом развёл руками:
— Ничего не понимаю... Раньше за ней такого не водилось...
Договорить он не успел: на втором этаже флигеля внезапно вспыхнул свет. На бумажной ширме окна вырисовался силуэт.
Из комнаты полилась нежная, меланхоличная песня:
— Весенняя река сливается с морем в бескрайней дали,
И яркая луна встаёт над морской волной...
Тень на окне изгибалась в изящном па. Но мгновение спустя рядом возник второй силуэт — тело медленно подтягивалось кверху, а беспомощные ноги уныло болтались в воздухе.
Слуга побледнел как полотно, дар речи покинул его.
Пение внезапно оборвалось. Свет в окне погас.
Ехун, не медля ни секунды, оттолкнулся от земли и взлетел на карниз. Он с силой распахнул ставни — и тут же раздался оглушительный хлопок! В лицо ему ударил сноп пламени. Ехун камнем свалился обратно во двор, сбивая пламя с полы кафтана. Левая щека его была опалена.
— Старший брат Чу! — в ужасе воскликнул Жун Жо, бросаясь к нему.
Сбив огонь с одежды, Ехун вскинул голову. Свозь распахнутое окно было видно, как под потолочной балкой раскачивается повешенная. Платье на ней Ехун запомнил ещё с утра — это была У Хуэйюнь.
Вся усадьба пришла в движение. Из кухни выскочила повариха, онемев от ужаса. Полыхающее в комнате пламя озаряло болтающийся труп: глаза хозяйки были выколоты, а все десять пальцев на руках — отрублены.
— Чего застыли?! — рявкнул Ехун. — Воды, живо! Тушите пожар!
Чао Шэн, не помня себя от страха, заспотыкался в сторону колодца. Ехун повторным прыжком взмыл на второй этаж. Пламя бушевало вдоль стен и ползло по потолку, но половые доски почему-то оставались нетронутыми. Превозмогая жару, Ехун ворвался в комнату и отопёр засов изнутри. Жун Жо с Чао Шэном взбежали по лестнице, таща вёдра, и дружно выплеснули воду в огонь.
Пожар быстро сбили. Покои заволокло сизым едким дымом. Опалённая щека Ехуна горела адской болью.
— Беги в Люшаньмэнь! Зови ловчих! — приказал он слуге.
Обезумевший Чао Шэн выскочил во двор. Ехун и Жун Жо осторожно сняли тело с петли. Заметив струйку крови, сбегавшую по подбородку мёртвой женщины, Жун Жо разжал её челюсти и ужаснулся:
— Ей вырезали язык... За что же такая лютая ненависть?!
Ехун приложил пальцы к шее убитой:
— Кожа ещё тёплая. Скончалась только что. Взгляни, А-Жо: стены и потолок обуглились, а пол цел-целёшенек.
Жун Жо подошёл к окну и потянул носом воздух:
— Пахнет селитурой. На раме оставили щепотку пороха. Вот почему, едва ты распахнул ставни, прогремел хлопок. К счастью, зелья положили немного, иначе выбило бы весь оконный переплёт.
Ехун задумчиво кивнул:
— Твоя правда. Но ведь мгновение назад отсюда доносилось пение! В комнате точно кто-то был. Однако когда я ворвался, дверь была заперта изнутри на засов, а окно здесь единственное. Куда делся певец? Не сквозь землю же он провалился!
Жун Жо недоумённо пожал плечами:
— Измышление престранное...
В этот момент в комнату со скопом ловчих ворвался Чжао Чэнь. Увидев изуродованное тело У Хуэйюнь, он в ужасе заслонил лицо ладонью:
— Пресвятые предки! Какая ж за этим кроется вражда?!
— Вот и мне хотелось бы знать, — ответил Ехун. — Одно несомненно: её убили незадолго до нашего прихода. Приведите-ка мне слугу Чао Шэна.
http://bllate.org/book/17428/1662048
Готово:
