Сын Чжоу Чжаотана, не то ошалевший от страха, не то не способный сходу смириться с внезапной кончиной отца, сидел ни жив ни мёртв:
— Отец... он без хмельного жить не мог. Флягу повсюду с собой таскал, прихлёбывал на каждом шагу. И перед тем как на картину глянуть, явно пригубил...
Если так, всё сходилось. По догадке Жун Жо, Ли Фугуй с остальными двумя бедолагами перед смертью пили вино, а спиртные пары пробуждали ядовитого червя-гу, укрытого в свитке «Парящая небожительница». Чжоу Чжаотан выпил и развернул картину — вот гу и сработал. Дело крутилось вокруг всё того же изображения. Но кто стоял за этими убийствами?
Ехун сжал рукоять меча и направился к дому Лу Чана. Около ворот уже бесновалась толпа: крестьяне орали во всё горло, обвиняя семью Лу в том, что те прогневили Лунное божество и навлекли на деревню кару. Они требовали клеймить родню покойного как отступников и прогнать из Цзюцзя-цунь.
— Земляки! — рявкнул Ехун, перекрывая гвалт. — Смерть Чжоу Чжаотана — не проклятие божества! Его отравили! «Дневные грёзы» — яд, выведенный в землях Мяо, от него истекают кровью и умирают в муках. Это умышленное убийство, а не кара небесная!
— Ты сам-то откуда выискался, чужак?! Что ты знаешь о наших делах?!
— В точку! Они осквернили волю Лунного божества, а теперь мы из-за них страдать должны?! Выжечь им клеймо да выгнать прочь по закону рода!
Слепая вера жителей Цзюцзя-цунь в Лунное божество укоренилась слишком глубоко, за один день её было не выкорчевать. Ехун сдвинул брови и подозвал стражников:
— Мне плевать на ваши поверья, но если устроите самосуд — переступите закон Поднебесной. Всякого, кто дерзнёт учинить самоуправство, закую в кандалы и брошу в застенки!
Перед обнажёнными клинками ловцов крестьяне струсили и неохотно подались назад. Ехун приказал нескольким стражникам остаться у ворот, чтобы толпа не возобновила бесчинства, едва они отвернутся.
***
Янь Юй выглядела совсем измождённой, а в её потухшем взгляде добавилось ещё больше смертной тоски:
— Премного благодарна, господин Чу.
Ехун бросил взгляд на висевший на стене свиток, и по его спине пробежал мороз:
— Зачем Чжоу Чжаотан приходил смотреть картину?
Янь Юй печально качнула головой:
— Не ведаю. Он был старым главой клана, человеком в деревне почтенным... Просил показать — как я могла отказать?
— Госпожа Лу, — Ехун прищурился, — по твоему голосу чувствуется, что ты чего-то недоговариваешь.
Вдова тяжело, с горечью вздохнула:
— Человек преставился, и ворошить прошлое мне не пристало... Простите меня, господин Чу.
— Госпожа Лу, Чжоу Чжаотан отравлен, здесь кроется заговор. Что бы ты ни таила, говори как есть. Это жизненно важно для следствия.
Янь Юй перевела тоскливый взор на свиток:
— Он приходил не ради картины... Он... он хотел забрать её себе.
— Забрать себе? — Ехун изумлённо вскинул брови. — Свиток купил Лу Чан, это его личная вещь! С какой стати старик возомнил, будто имеет право забирать чужую собственность?
Янь Юй прикрыла платком нижнюю половину лица, в её глазах заблестели слёзы:
— Признаться... в прошлый раз я кое-что утаила. В нашей деревне издавна повелось неписаное правило: младшие по чину беспрекословно прислуживают старшим. Все жители разделены на четыре сословия: учёные, земледельцы, ремесленники и торговцы. Лу Чан был торговцем, а значит, обязан был платить дань тем, кто стоял выше...
У Ехуна от изумления перехватило дыхание. «Дань?! Возомнили себя государями Поднебесной? Дичь какая-то!»
— И в чём же заключалась эта дань?
— Помимо денег и добра... если требование исходило от старого главы клана, никто не смел отказать. Пожелал он эту картину — и мы обязаны отдать её без ропота. Бог с ними, с вещами, да только он...
Увидев, как вдова замялась, сгорая от стыда, Ехун мгновенно всё понял. На старости лет возомнить себя властелином и требовать чужих жён... Поделом супостату собачья смерть!
Справившись с рыданиями, Янь Юй продолжила:
— Чжоу Чжаотан явился пьяным вдрызг. Потребовал свиток, а потом... захотел, чтобы я ему подсластила ночь. Сказал, рабский долг исполнять надо. Я воспротивилась, а он стал угрожать, что живой из деревни не выпустят... Я ведь простая женщина, куда мне против него...
Она не сдержалась и горько зарыдала. Ехун сжал кулаки так, что затрещали кости. Каждое новое откровение о порядках этой глуши вымораживало душу. Но за этим скрывалось нечто куда более жуткое. Чжоу Чжаотан жил тут как удельный князёк, безнаказанно отбирая имущество и глумясь над женщинами сословием ниже. Сколько бедных девиц из этой деревни прошли через подобный ад за все эти годы?
Ярость закипела в груди. Ехун велел ловцам согнать в усадьбу Лу всех деревенских старейшин и влиятельных мужей.
***
Жун Жо не пошёл за Ехуном. Он направился к родоводному храму. От святилища клана остались лишь обугленные головни да копоть — пожар бушевал нешуточный.
Юноша опустил ладонь на почерневший алтарный стол и принюхался. Так и есть: едва уловимый запах соснового масла. Перед празднеством в честь Лунного божества в храме день и ночь жгли благовония и жертвенную бумагу — хватило бы одной искры, чтобы залить маслом алтарь и пустить всё по ветру. Запах курений заглушал копоть, к тому же в масло явно подмешали снадобье, убивающее естественный аромат. Но зачем сжигать святилище? Неужто лишь для того, чтобы посеять панику и выдать пожар за гнев божества?
Жун Жо обернулся. В проёме разрушенных ворот мелькнул оборванный подол.
Юноша тут же бросился вдогонку. Это был Гао Ли — тот самый сумасшедший нищий, что приплёлся к ним под двери в дождливую ночь. Хоть он и прихрамывал, бегал преспоро. Нагнав беглеца у выбоины в дороге, Жун Жо схватил его за плечо:
— Стой!
Гао Ли резко развернулся и с силой толкнул юношу в грудь, мгновенно вырвавшись из хватки. Жун Жо поморщился, прижимая руку к ушибленному плечу. «А ведь безумец владеет боевыми искусствами!»
Преследовать дальше он не стал. От Гао Ли разило сосновым маслом. Неужели это он поджёг храм?
***
Жун Жо вернулся в дом Лу Чана. Ехун уже собрал местное знатное вороньё и твёрдым, холодным взором смерил старейшин:
— Скажите-ка мне, почтенные... В вашей деревне давно ведут суды по собственным законам?
Мужи переглядывались, отводя глаза и отмалчиваясь. Ехун с размаху грохнул кулаком по столу:
— Языки проглотили?! Ладно, я сам за вас отвечу! Вы делили людей на сословия, заставляя нижних ублажать верхних, а над всеми восседал ваш Чжоу Чжаотан! Вы бесстыдно грабили тех, кто ниже вас, отбирали имущество, дочерей да жён!
Старейшины продолжали отмалчиваться. Каждому из них было что скрывать. Ехун едва удерживался, чтобы не пустить в ход кулаки:
— Можете молчать, мне без разницы. Я велю допросить каждого жителя этой проклятой деревни поодиночке!
— Господин Чу! Господин Чу! — В комнату, поддерживаемый под руки, ковылял староста Ло Чуньчжи. Лицо его было бледным. — Господин Чу, всё не так, как вы думаете! Прежние старики и впрямь держались таких обычаев, но то дела прошлых лет! Ныне никто подобного не совершает!
Ехун заходился в горьком смехе:
— Дела прошлых лет?! Никто не совершает?! Ну-ну! Эй, стража! Собрать всех жителей до единого!
Ехун был вне себя от гнева. Повидав на своём веку немало разбойников и душегубов, он и помыслить не мог, что столкнётся с подобным бесовством под видом родовых законов.
Жун Жо подошёл ближе и тихо проговорил:
— Старший брат Чу, уверяю тебя, на сегодня достаточно. Солнце садится, продолжим расспросы завтра.
Юноша выразительно мигнул Ехуну, давая понять: не стоит спугивать змею раньше времени. Ехун пересилил закипающую ярость и взмахом руки отпустил старейшин.
— Старший брат Чу, я понимаю твой гнев, — шепнул Жун Жо, когда они остались одни. — Но их укоренившиеся взгляды не переделать за один миг. Если загонишь их в угол, неизвестно, на какую подлость они пойдут. Чтобы развеять их слепую веру в Лунное божество, нужно сперва доказать, что никакого божества нет, а само жертвоприношение — дикое преступление.
— Моя вина, вспылил, — остывая, вздохнул Ехун. — Подождём Чжао Чэня. Посмотрим, что он раскопает.
— Старший брат Чу, думаю, стоит отозвать часть ловцов из деревни и укрыть их неподалёку. Так мы усыпим бдительность деревенских, а в случае опасности у нас останется подмога.
Ехун хлопнул себя по лбу. От гнева он чуть не натворил глупостей:
— Ты прав. Я слишком погорячился. Сделаю, как ты сказал.
Ехун объявил, что в управлении возникли срочные дела, и отозвал часть людей, оставив лишь небольшую стражу у дома Лу Чана, дабы уберечь вдову от разозлённых крестьян.
***
Уже под вечер прискакал Чжао Чэнь. На физиономии его красовался свежий синяк — от спешки чебурахнулся с коня:
— Глава Чу! Раскопал! У Ли Фугуя и впрямь была младшая сестра, которую выдали замуж в столицу. У Лу Чана сестры не водилось, зато имелся младший брат — десять лет назад ему аккурат исполнилось шестнадцать. Уехал торговать в Янчжоу да так и канул. У Лю Юаня братьев и сестёр не было, зато у его супруги обнаружился брат — и ему десять лет назад тоже было шестнадцать. Ныне в столице проживает!
Ехун обернулся к Жун Жо. Все догадки юноши подтверждались шаг за шагом:
— Вот о каком «обмане Лунного божества» судачили в деревне... Десять лет назад избранников от трёх семей тайком подменили чужаками, а трёх сестёр из семьи Гао услали на алтарь вместо них!
— У нас пока нет прямых улик, — мягко заметил Жун Жо. — Кстати, старший брат Чу, я осматривал сгоревший храм. Там разило сосновым маслом.
Опять сосновое масло! В доме покойного пожар тоже начался из-за него. А ведь семья Гао только и промышляла, что торговлей сосновым маслом... Неужто это месть выживших?
— Неужели... Стой, но ведь семья Гао выгорела дотла десять лет назад!
— Не вся, — возразил Жун Жо. — В развалинах их усадьбы ютится безумный нищий Гао Ли. Он ведь тоже носит фамилию Гао...
Чжао Чэнь вытер пот со лба:
— Точно-точно! Я расспросил про этого безумца. Он был слугой в доме Гао! В ночь пожара напился до беспамятства и свалился в конюшне, оттого и уцелел. Но дыма наглотался так, что повредился умом.
— Какая удачная история, — проронил Жун Жо. — Если он очнулся умалишённым, откуда взялись подробности о пьянке в конюшне? Кто дал эти показания? И неужели он от рождения был немым?
Чжао Чэнь почесал затылок:
— Староста так сказывал. Дескать, немым он стал уже после пожара, а что там на самом деле стряслось — бог весть.
Ехун усмехнулся с холодком:
— Семья Гао сгорела, единственная живая душа лишилась ума... Что староста ляпнет, тому все и верят.
Жун Жо размышлял вслух, сводя воедино разрозненные нити:
— А что, если Гао Ли вовсе не безумен? Что, если он лишь притворяется дурачком, чтобы отомстить за гибель хозяев?
Ехун согласился с догадкой, но тут же нахмурился:
— Всё так, да только Гао Ли — хромой калека. Мотаться между Цзюцзя-цунь и столицей ему не под силу. Смерти Ли Фугуя и Лу Чана понятны — они прикасались к свитку «Парящая небожительница», который Лу Чан купил у Мочжу-кэ. У Гао Ли была возможность подсыпать отравы. Но после гибели Лу Чана картина хранилась в управе, под замком! А мы сразу отправились сюда и видели Гао Ли в деревне. Как бы он успел смотаться в столицу и извести Лю Юаня?
Жун Жо кротко улыбнулся:
— Старший брат Чу, ты кое-что упустил из виду... Ведь вдова Лу забрала свиток обратно домой.
http://bllate.org/book/17428/1658015
Готово:
