— Вы видели их? — Хэсы убрал ногу обратно. — Где и когда?
Мужчина не спешил с ответом. Он оглядел улочку, где лавочники нет-нет да и косились на странного мальчика, расспрашивающего прохожих, и мягко заметил:
— Такие разговоры на улице не ведут. Видите, на вас уже смотрят. Юный господин ходит по домам и описывает лица, а люди сейчас пуганые, и чем дольше вы тут стоите, тем меньше вам скажут. Пойдёмте куда-нибудь, где можно сесть.
Хэсы смерил его взглядом. Тот стоял в своём небрежно надетом халате, с лёгкой улыбкой в углах губ, и вид у него был такой, словно он вышел полюбоваться закатом. Ни следа торопливости, ни тени тревоги. Либо ему и правда нечего скрывать, либо он умеет скрывать очень хорошо. Хэсы не любил людей, которые говорят «пойдёмте» и при этом не делают первого шага.
— Вы сказали, что кого-то видели, — повторил он. — Может, начнёте с описания? Если вы действительно видели моих братьев, то скажете, какие они.
Мужчина чуть приподнял брови. В глазах у него мелькнуло удивление, и сразу за ним что-то похожее на удовольствие.
— Проверяете меня? Хорошо, хорошо. — Он слегка наклонился, упёр ладони в колени и заговорил неторопливо: — Двое мальчиков, один побольше, другой поменьше. Тот, что побольше, шумный и вертлявый, глаза так и бегают, на месте минуты не усидит. Тот, что поменьше, послушный, кроткий, взгляд опущен. Кажется, он даже за руку держался за старшего. На обоих чёрная одежда, и рукава у младшего были тяжёлые, будто в них что-то лежало. Сладости, не иначе.
Хэсы помолчал. Сладости. Рукав на ветке тоже пах сладостями. Подходило всё, до последней мелочи, и про «шумного и вертлявого» Куайюя сказано было удивительно точно. Но если этот человек видел их воочию, почему они были с ним… или рядом с ним? Не лучше ли спросить прямо?
— Где вы их видели?
— На дороге. Их везли в повозке, закрытой со всех сторон, — отозвался мужчина. — Чёрная ткань мелькнула из-под занавески, вот я и запомнил. Повозка направилась к дороге, что ведёт в соседний городок, а он отсюда день пути, если не торопиться. Там есть один постоялый двор, где обычно останавливаются те, кому не хочется лишних глаз. Я бы поставил на него.
— Почему вы вдруг решили мне это рассказать? — спросил Хэсы без обиняков.
— Потому что юный господин мне симпатичен, — улыбнулся тот. — И потому что я не люблю смотреть, как маленькие люди бродят в одиночку там, где недавно лилась кровь. Согласитесь, это достаточная причина.
— Недостаточная, — сказал Хэсы.
Мужчина тихо рассмеялся, и смех у него вышел негромкий, приятный, совсем не обидный.
— Ну, тогда скажем так: мне скучно. А юный господин не похож на тех, с кем бывает скучно. Но если мои мотивы кажутся вам подозрительными, ничто не мешает вам идти туда одному. Дорога прямая, а я просто пойду своей. Мы с вами и так знакомы, считайте, ещё с прошлого раза.
Хэсы подумал.
Доводы выстраивались сами собой. С одной стороны, этот человек странный, цепкий и слишком добродушный для обычного прохожего. С другой, в прошлую встречу он ничего дурного не сделал, а только болтал о ночных ужинах. Да и описание точное. Идти одному, четырёхлетним телом, по дорогам, где недавно бесчинствовали волки, и опасно, и медленно. Если за ним не проследить, это одно; если пойдёт он, не отходя, то и сам будет иметь возможность приглядеться к спутнику.
Решив так, он кивнул:
— Хорошо. Я пойду. Но вы со мной не пойдёте, а то…
— А то?
— …а то подумают, что вы меня украли, — серьёзно закончил Хэсы. — Мальчик, который бродит с незнакомым взрослым, вызывает вопросы.
Мужчина прыснул, прикрывшись рукавом.
— Прекрасно. Тогда назовёмся родственниками. Я буду вашим дядей. Скажем, вы ищете двух двоюродных братьев, пропавших в суматохе, а дядя отправился с вами, потому что отпустить вас одного не позволяет совесть. Так выйдет и убедительно, и честно.
— Это не честно, — возразил Хэсы. — Это вранье.
— Но милое, — не смутился тот. — Кроме того, у «дяди» есть имя, которым его удобно называть. Меня зовут Сяосян Ицзю. А вас, юный господин?
Хэсы поколебался. Называть полное имя ему не хотелось, потому что фамилия Лоу в этих краях, возле горы Воронов, звучала слишком громко. Он сказал только:
— Хэсы.
— Хэсы, — повторил мужчина, словно пробуя слово на вкус. — Хорошее имя. «Что похоже на…» Любопытно, на что именно. Что ж, идёмте, племянник. Дорога длинная, а вы маленький.
— Я дойду сам, — сразу отрезал Хэсы.
— Я ведь ничего не предлагал, — невинно заметил господин Сяосян.
— Но собирались.
— Собирался, — признал тот без малейшего раскаяния.
Они двинулись вперёд. Господин Сяосян шёл неторопливо, чуть ли не прогулочным шагом, и ничем не показывал, что приспосабливается к ребёнку. Однако расстояние между ними не росло: он ступал ровно так, чтобы маленькие ноги не отставали и не бежали. Хэсы заметил это и промолчал. Только отметил про себя, что человек, умеющий так мягко подстраиваться, привык подстраиваться ко многому и ко многим.
Вскоре городок остался позади, и дорога вывела их на широкий тракт, по обеим сторонам которого тянулись жёлтые поля. Осень стояла в самом разгаре. Ветер нёс пыль и сухие листья, а над головами, высоко, тянулись длинными косыми цепочками какие-то большие птицы. Хэсы задрал голову и вспомнил слова Феникса о лебединых гусях. Те, кто летел сейчас на юг, ничего не знали ни о Воронах, ни о Волках, ни о двух пропавших мальчишках, и им не было до этого дела. От этой мысли ему сделалось и завидно, и грустно.
— Юный господин любит птиц? — спросил Сяосян Ицзю.
— Не особенно, — ответил Хэсы. — Просто хорошо летят.
— Хорошо, — согласился тот. — Строем, не сбиваясь. Вот только знаете, что я заметил? Тот, кто ведёт стаю, устаёт первым, и тогда его меняют. Вся красота строя вот в этой смене.
Хэсы покосился на него. Слова были простые, а прозвучали как-то не вполне случайно, и он на всякий случай ничего не ответил.
К полудню они сделали привал у придорожной чайной. Там торговали чаем и пирожками, а на столах лежали деревянные палочки с зазубринами от старости. Господин Сяосян заказал чай, пирожки с зеленью и тарелку солёных овощей. Хэсы ел молча и сосредоточенно, потому что в животе давно урчало, а в беспокойстве о братьях аппетита он не потерял и считал это правильным: хочешь спасти, значит, должен быть сыт.
— Вы едите, как маленький генерал, — заметил его спутник, подпирая щёку ладонью. — Быстро, ровно и без лишних слов.
— Лишние слова мешают жевать.
— Верно. А я вот люблю слова. — Мужчина отпил чаю. — Скажите, Хэсы, ваши братья, они ведь, видимо, не просто деревенские дети?
Палочки в руке чуть замерли.
— С чего вы взяли?
— С того, что за простыми мальчишками не гонятся на повозках с закрытыми занавесками и не охраняют их, как слитки серебра, — спокойно ответил Сяосян Ицзю. — Но можете не отвечать. Я просто думаю вслух.
Хэсы взял ещё один пирожок.
— Думайте тише, — сказал он. — Тут чужие уши.
— О, — протянул тот с таким видом, будто ему сделали комплимент. — Вот и договорились. Тише так тише.
Больше о братьях они не говорили. Остаток дня прошёл в дороге. К вечеру небо стало жёлто-розовым, потом сизым, и над полями потянуло сыростью. Ноги у Хэсы заныли. Тело у него было четырёхлетнее, как ни крути, и усталость брала своё быстрее, чем он признавал. Он стиснул зубы и не стал просить передышки, а господин Сяосян, не оглядываясь, вдруг сказал:
— Вон там огни. Это и есть городок, о котором я говорил. Ещё немного.
Хэсы поднял голову. Впереди, в тёмной полосе деревьев, и правда теплились редкие красноватые огоньки. Сердце забилось быстрее, и усталость как рукой сняло.
Постоялый двор нашёлся сразу: двухэтажное здание на главной улице, с жёлтым фонарём над входом и растянутым по стене полотнищем. Внизу шумели, звенела посуда, пахло жареным мясом и вином. Хэсы шёл за своим спутником, держась рядом, и осматривал всё как мог, не поворачивая головы: лица гостей, проходы, лестницу, двери за стойкой. Господин Сяосян подошёл к стойке сам и кивнул хозяину:
— Лучшую комнату наверху, будьте добры. И ужин, поплотнее. Мы с племянником с дороги.
— Две комнаты? — уточнил хозяин, смерив взглядом сначала взрослого, потом ребёнка.
— Одну, — безмятежно ответил господин Сяосян. — Племянник у меня маленький, ночью может испугаться.
— Я не… — начал было Хэсы и поймал на себе мягкий, невозмутимый взгляд. Спорить с ним при хозяине значило привлекать внимание. Он закрыл рот и мысленно записал это в счёт.
Хозяин выдал им ключ и велел мальчишке-слуге проводить. Они поднялись по скрипучей лестнице. На площадке Хэсы по привычке окинул взглядом коридор, считая двери, и запомнил расположение. Слуга толкнул дверь одной из комнат, зажёг лампу и поклонился.
Комната была обычная, как и положено «лучшей» в таких местах: широкая кровать с простым пологом, круглый стол, четыре табуретки. Вот и вся роскошь. Хэсы окинул кровать взглядом, потом взглянул на единственную постель и на своего «дядю», который с самым безмятежным видом уже усаживался за стол.
«Это будет долгая ночь», — подумал он.
Вскоре внесли ужин: рис, тушёное мясо, зелень, миска с супом. Слуга расставил блюда и ушёл, а господин Сяосян приглашающе повёл рукой:
— Прошу, племянник. Ешьте, силы вам понадобятся.
Хэсы сел, взял палочки и принялся за еду, не забывая прислушиваться ко всему, что творилось за стеной и внизу. Где-то в одном из соседних номеров кашлял больной, и ему поддакивал тихий мужской голос. Хэсы навострил уши, но разобрать слов не смог. Он отметил, в какую сторону доносится звук, и стал есть быстрее.
http://bllate.org/book/17420/5174071
Готово:
