В рукавах восьми гвардейцев Красной Птицы было спрятано по Шкатулке Тысячи Механизмов. В каждой — тысяча игл, тонких, словно воловья шерсть. Сами по себе они не несли смерти, но, отравленные ядом Сокровенного пламени, эти иглы превращались в изощрённое орудие пытки. Стоило им коснуться плоти, как они, подобно вьюнам в густом иле, вгрызались вглубь, хаотично разрывая каналы ци и превращая меридианы практика в решето.
Сян Тянью, несший на спине Чи Шэня, невольно обернул беду в благо: большая часть летящих игл вонзилась в безжизненное тело за его плечами. Однако каждый раз, когда свист рассекаемого воздуха сменялся глухим шлепком входящего в мясо металла, ненависть в его сердце разгоралась лишь сильнее. Юркнув в лесную чащу, он на мгновение затаился. Предводитель гвардейцев, потеряв след, замер на ветке, высматривая цель, как вдруг его обдало ледяным холодом — Сян Тянью, словно хищная птица, обрушился сверху. Короткий взмах ладони, и незримая мощь Сокровенной силы вбила голову преследователя глубоко в плечи. Череп лопнул, точно спелый арбуз на меже, обрызгав всё вокруг кровью и ошметками плоти.
Расправившись с вожаком, Сян Тянью тут же сбросил труп с дерева и окинул оставшихся семерых взглядом, полным брезгливости. Гвардейцы замялись лишь на миг, прежде чем снова броситься в погоню. Еще одна хитрость, еще один труп — он разил без промаха. Но к третьему разу дыхание его стало тяжелым, а движения — менее выверенными. Один из гвардейцев разгадал маневр, отбил серию ударов и, резко отпрянув, до упора выжал рычаги сразу двух Шкатулок. Рой игл ударил в упор.
Сян Тянью закружился вихрем, отсекая основную массу снарядов широкими взмахами рукавов, но силы были на исходе. Несколько игл всё же прошили защиту и глубоко ушли в грудь. Гвардеец не дал ему опомниться — он ловко активировал яд. Иглы внутри плоти начали детонировать, высвобождая ядовитое пламя. Одежда разлетелась в клочья, а его грудь превратилась в кровавое месиво.
Уходя от преследования, он встретил ладонью выпад четвертого гвардейца. Ледяная энергия ручьем перетекла в руку врага — тот мгновенно онемел и перестал слушаться. Резкий рывок, и Сян Тянью проскользнул между пятым и шестым противниками, полоснув их ладонями по горлу, точно клинками. Те повалились в разные стороны, хрипя от боли и изумления: они и представить не могли такую скорость.
— Боевой строй Шести Цветов! — проревел третий гвардеец. — Залп из всех Шкатулок!
Сян Тянью камнем рухнул вниз, скрывшись в густом кустарнике. Сверху обрушился ливень стали — шуршание тысяч игл по листве не стихало ни на миг. Глухой стон, донесшийся из зарослей, придал гвардейцам азарта. Понимая, что дело дрянь, Сян Тянью вложил все остатки сил в ноги. Бешеная гонка через лес длилась четверть часа, пока деревья не расступились, открыв взору холодное сияние воды, подернутой рябью.
Одним могучим прыжком он вместе с ношей канул в глубины Перевёрнутого озера. Шестеро уцелевших гвардейцев, словно нырки, последовательно скрылись под водой. В озере потоки били со всех сторон, но Сян Тянью не дрогнул. Развернув Сокровенную силу в меридианах, он выплеснул её через акупунктурные точки: вокруг него вырос невидимый кокон, отсекающий бушующее давление.
Сян Тянью прикусил язык и выплюнул сгусток багровой крови за пределы защитной сферы. Вода тут же отозвалась — закрутилась по часовой стрелке, образуя стремительную воронку. Мгновение, и перед ним разверзся глубокий, темный провал. Не колеблясь ни секунды, Сян Тянью шагнул в этот зев. Стоило ему войти, как течение замедлилось, и вскоре поверхность озера вновь стала гладкой как зеркало.
Гвардейцы тщетно прочесывали глубины больше часа, но так ничего и не нашли.
— Он достиг пика Врожденного предела, — тяжело вздохнул третий гвардеец, всплывая. — Будь я на его месте, тоже открыл бы Врата Бессмертных и ушел на Континент Высшего Истока.
— Ему-то дорога открыта, но как быть с телом? — возразил другой, отплевываясь. — Мы провалили задание. С чем возвращаться в поместье?
— Будем искать дальше. Но если до заката не найдем — придется уходить. В Перевёрнутом озере нельзя оставаться надолго, иначе оно вытянет все силы.
Они разошлись в разные стороны, так и не осознав, что на Континенте Сокровенного Истока Сян Тянью и Чи Шэня больше не существует.
http://bllate.org/book/17417/1659341
Готово:
