Глава 16. Четыре девы выслеживают призрачную тень, а основательница дворца являет демонический след во сне
Дворец Свободного Скитания встретил Мужун Пяо привычным, колючим холодом вечных льдов. Юноша миновал высокие своды главного зала, но никто из Четырёх дев-хранительниц дворца не выбежал ему навстречу.
В душе зародилось недоброе предчувствие: неужели его самовольная отлучка навлекла на служанок беду? Медленно ступая по гулкому полу, он окликал их по именам, но ответом была лишь звенящая тишина.
— Хм! С каких это пор под сводами Дворца Свободного Скитания объявляются бродячие мужики?
Ядовитый, резкий голос разорвал мёртвый покой храма. Мужун Пяо вздрогнул и резко обернулся. Прямо за его спиной застыла Мужун Хунсяо.
— Почтенная защитница...
Юноша склонился в поклоне, но Мужун Хунсяо лишь взмахнула рукавом своего Серебряного шелкового одеяния. Невидимая, но непреодолимая сила мгновенно подхватила его тонкую фигуру, не дав коснуться пола.
— Откуда прибыл сей благородный господин? — с ядовитой ухмылкой процедила она. — Мне ли принимать подобные почести?
— Почтенная защитница, если А-Пяо виноват, он готов принять любое наказание. Но прошу вас, не говорите со мной насмешками. Я рождён мужчиной, и мужеское платье за пределами Дворца — лишь удобство. Какая в том вина?
— Хм! Насколько мне известно, глава Дворца, покидая обитель, обязан облачаться в Пятислойное одеяние или Семислойную рубаху Сяояо. В таком же виде у тебя хватает дерзости предстать перед чистыми ледяными ликами наших предков?
— Почтенная защитница, с самого рождения у А-Пяо не было ни Пятислойного одеяния, ни Семислойной рубахи. Днём я ношу Девятислойное одеяние Сяояо, а ночью облачаюсь в Трехслойное платье. Похоже, вы просто искали повод вовсе не выпускать меня за ворота!
Мужун Пяо смотрел на Мужун Хунсяо прямо, не выражая ни тени страха.
— Отлично! Похоже, владыка Тринадцатого дворца вырос, возгордился и гроша ломаного не ставит за волю Почтенной защитницы! Что ж, коль ты так неразумен и упрям, значит, Четыре девы-хранительницы плохо исполняют свой долг. За свою халатность они понесут заслуженное наказание! Эй! Привести их сюда!
Мужун Хунсяо взмахнула широким рукавом. Несколько прислужниц тотчас вывели крепко связанных Четырёх дев-хранительниц и заставили их упасть на колени у ног Почтенной защитницы.
— Почтенная защитница! Девы ни в чём не виноваты! Я покинул Дворец, откликнувшись на Жетон Сюаньтянь, скреплённый Талисманом Справедливости. Как наследник Семи мечей Неба и Земли, я обязан держать слово! Если вы препятствуете мне лишь из страха, что чужаки узнают мою тайну, вам следовало ещё во младенчестве погрузить меня на дно Потока Холодного Льда! Тогда тайна Дворца Свободного Скитания ушла бы в небытие навеки, и мне не пришлось бы волочить это жалкое существование!
Мужун Пяо стремительно развернулся. Легкое движение рукава, вспышка Нефритового ледяного кристалла Сяояо на правом запястье — и Меч Свободного Скитания со звоном покинул ножны. Не обращая внимания на потемневшее лицо Мужун Хунсяо, юноша плавным взмахом клинка рассек путы на служанках. Веревки распались на куски.
— Не заставляйте их страдать! — твердо произнёс он. — Если желаете чьей-то крови — убейте меня! Вы ведь всё равно мечтаете от меня избавиться.
— Владыка... — Четыре девы припали к его ногам, бессильно проливая слезы.
— Мужун Пяо! А ты, я смотрю, совсем от рук отбился! И где же тебя носило всё это время? Набрался дерзости на стороне!
— Побродить действительно пришлось немало. Наследники Семи мечей сперва побывали на Кладбище мечей, затем направились в Долину Летящих Небожителей, а оттуда держали путь в Цзяннань.
— В Долину Летящих Небожителей? И что вам там понадобилось?
— Брат Сяо привёл нас к Госпоже в Пурпурном, чтобы расспросить о порошке «Улыбка разрыва кишок». Кстати, Госпожа в Пурпурном просила передать вам поклон.
— О как? Ю Цзыи помнит обо мне?
— Да.
— А-Пяо! Запомни крепко-накрепко: ни единому слову Ю Цзыи верить нельзя! У этой женщины во рту нет ни капли правды.
— Почтенная защитница, она утверждала, что вы с ней давние подруги. И это тоже ложь?
— А-Пяо, она ограничилась только этим? О Сяо Юйчэне ничего не говорила?
— О нём речи не было... А разве Сяо Юйчэнь — не наставник брата Сяо?
— Не стоит об этом. Между мной и Ю Цзыи давным-давно возникла вражда, и тебе лучше в это не влезать... А-Пяо, если она снова заведёт речь о Сяо Юйчэне, не верь ни единому её слову. Но всё, что она скажет, обязательно перескажи мне!
— Хорошо...
— Ладно, проехали. Я лишь разозлилась из-за твоего побега. Раз уж ты вернулся, так и быть: ради тебя я прощаю служанок.
Мужун Хунсяо нетерпеливо взмахнула рукой, вид у неё был рассеянный и смущённый.
— Благодарим Почтенную защитницу за милость! — Девы снова припали к полу, не смея поднять глаз.
— Хватит разводить сырость! Медленно ступайте и помогите своему владыке переодеться. Ражилась тут мужеская одежда! В стенах Дворца Свободного Скитания ходить в таком непотребстве — неслыханное бесстыдство!
Мужун Хунсяо резким движением развернулась и удалилась. Мужун Пяо бережно поднял служанок с колен и с печальной улыбкой произнёс:
— Простите меня... Из-за моего упрямства вам пришлось натерпеться страху.
— Владыка, ну что вы такое говорите! Давайте лучше скорее переоденемся, пока Почтенная защитница снова не нашла повод придраться.
Юноша кивнул и вслед за служанками проследовал во внутренние покои.
***
В купальне струился нежный аромат парчи, прохладный пар вился над водой. Омыв тело, Мужун Пяо облачился в пышные, ниспадающие слоями Девятислойные одеяния Сяояо. Четыре девы аккуратно собрали его пышные черные волосы в высокий узел, увенчав хрустальной короной, усыпанной драгоценными камнями, а по обе стороны висков закололи парные хрустальные подвески-буяо с крупными жемчужинами.
Вглядываясь в своё отражение в хрустальном зеркале, Мужун Пяо ощутил горькую иронию. Лик в зеркале пленял безупречной, поистине неземной красотой, в которой стёрлись грани между мужчиной и женщиной. Но как бы ни был прекрасен этот облик, он оставался мужчиной...
Зачем же Святая глава дворца нанесла ему на правое запястье нефритовую метку девичьей невинности? Неужели даже великая основательница поддалась обману его обличья и совершила эту чудовищную ошибку?
Юноша медленно закатал шелковый рукав и кончиками пальцев коснулся алой метки на запястье. Он застыл, погрузившись в печальное забытье...
— Владыка, всё готово к поминальному ритуалу. Просим вас проследовать во Дворец Нефритовой Сокровенной Лазури, дабы воскурить благовония перед ликами Святой главы и прежних владычиц, испрашивая их покровительства на вечные времена.
— Хорошо... Я сейчас приду.
Мужун Пяо поднялся и неспешным, величественным шагом направился ко Дворцу Нефритовой Сокровенной Лазури. Четыре девы-хранительницы ступали следом, аккуратно поддерживая длинный шлейф его Девятислойного одеяния Сяояо.
***
Дворец Нефритовой Сокровенной Лазури бережно хранил память о правительницах обители. Под его величественными сводами покоились тринадцать священных портретов. Два из них скрывала плотная белая кисея, не позволяя разглядеть черты ликов. Остальные одиннадцать изображали прекрасных дев в белоснежных одеждах. На центральном, самом величественном полотне в полный рост была написана красавица в Девятислойном одеянии Сяояо — основательница Дворца, Святая глава Мужун Сяояо.
Прочие свитки чинно располагались по обе стороны от неё:
Вторая глава Дворца Свободного Скитания: Мужун Цинцю;
Третья глава: Мужун Хань;
Четвёртая глава: Мужун Ханьдань;
Пятая глава: Мужун Си;
Шестая глава: Мужун Чанъи;
Седьмая глава: Мужун Мяо;
Восьмая глава: Мужун Шаохуа;
Девятая глава: Мужун Ю;
Десятая глава: Мужун Чжэжуй;
Одиннадцатая глава: Мужун Сюань;
Двенадцатая глава: Мужун Хунсяо.
Дворец Свободного Скитания. Глава тринадцатого поколения: Мужун Пяо.
Лики двенадцатой главы, Мужун Хунсяо, и тринадцатой, Мужун Пяо, скрывала белая кисея. Это означало, что их земной путь не окончен, они ещё не облеклись в чистую ледяную плоть и потому не могли принимать курения фимиама.
Почтив по порядку память предыдущих владык, Мужун Пяо пал на колени перед портретом основательницы — Первой Святой главы, Мужун Сяояо.
«Преподобная Святая глава... — мысленно воззвал юноша. — Это вы нанесли на моё запястье алый знак непорочности «Нефритовый лёд», вы даровали мне имя А-Пяо. Но отчего же вам было угодно, чтобы я родился мужчиной? Будь я девой, быть может, брат Сяо...»
«Простите меня, Святая глава... А-Пяо не до́лжно возносить мольбы о стороннем мужчине в этих священных стенах. Я вновь прошу у вас благословения: помогите мне отыскать таящуюся во Дворце Свободного Скитания Призрачную Тень и вернуть нашей обители былую чистоту и покой!»
Мужун Пяо поднялся с колен и обернулся к застывшим позади служанкам. Четыре девы-хранительницы всё ещё беззвучно шептали молитвы — один Бог ведал, о чём они просили.
— Пойдёмте, — с лёгкой улыбкой молвил юноша. — Вы так усердствуете, что у Первой Святой главы скоро уши устанут от ваших просьб.
Слегка усмехнувшись, Мужун Пяо покидал Дворец Нефритовой Сокровенной Лазури. Четыре девы-хранительницы беззвучной тенью следовали за ним в личные покои, но по их задумчивым лицам было видно: каждая погружена в собственные думы.
— О чём вы закручинились? — тихо спросил юноша, переступив порог спальни.
— А вы, владыка, о чём печалитесь? — с кроткой улыбкой откликнулась старшая из служанок, И-би, глядя на озабоченного хозяина.
— Эх... Юань Минфэнь мертва, — тяжело вздохнул Мужун Пяо.
Он посмотрел на дев, ожидая сочувствия к ушедшей, но те, напротив, мгновенно оживились, и в их голосах вспыхнула радость:
— Неужто правда?! Вот так весть! Не иначе как покровительство Первой Святой главы!
— Так и надо этой дряни! Мало того что предала наш дворец, так ещё и возвела поклёп на владыку. Поделом ей суровая кара!
— Туда ей и дорога!
— Собачья смерть! Не останови нас владыка, я бы собственными руками её удавила!
Мужун Пяо покачал головой, и голос его неожиданно сделался сухим и строгим:
— Юань Минфэнь приняла ледяную казнь...
Лицо старшей девы мгновенно изменилось.
— Владыка... Вы хотите сказать, её поразил Меч Холодного Льда?!
— Именно, — кивнул юноша. — И Юань Минфэнь, и её возлюбленный Нань Пин приняли смерть от лезвия Меча Холодного Льда.
Девы переглянулись, поражённые догадкой:
— Но если так... выходит, их лишил жизни кто-то из нашего дворца?
— Однако кто в обители способен тайно извлечь Меч Холодного Льда и разить им без тени следа?
— Без прямого указания владыки кто дерзнул бы прикоснуться к клинку казни?!
Мужун Пяо хранил молчание, пристально и бесстрастно разглядывая служанок.
— Владыка... — подала голос И-би, и в её тоне проскользнула тревога. — Неужели вы подозреваете кого-то из нас?
При этих словах остальные три девы замерли, с испуганным изумлением уставившись на Мужун Пяо.
— Разумеется, нет, — мягко качнул головой Мужун Пяо. — Во всём Дворце Свободного Скитания вы — единственные, кому я могу верить безраздельно.
— Владыка, вам прекрасно известно: круг тех, кому дозволено переступить порог Зала Предельного Холода и взять Меч Холодного Льда, крайне мал, — со всей серьёзностью произнесла И-би. — Помимо вас и Почтенной Хранительницы, право входа имеем лишь мы четверо.
Остальные служанки хранили угрюмое молчание.
— Всё так. Меч Холодного Льда — священное орудие казни нашего дома, и простому смертному до него не добраться, — задумчиво опустил голову Мужун Пяо.
— Но владыка! — не удержалась младшая из служанок. — Без вашего повеления мы бы ни за что не прикоснулись к клинку! И уж тем более не стали бы кого-то им убивать!
— Я верю вам, — ответил Мужун Пяо с печальной улыбкой, в которой сквозила глубокая растерянность. — И оттого моя тревога лишь сильнее...
— Если это не наша работа, то кто же, по-вашему, похитил Меч Холодного Льда и расправился с предательницей? — вновь спросила И-би, фиксируя на нём внимательный взгляд.
— Не ведаю... В голове полнейшая смятенность. Я отчаянно боюсь, что шпионы «Призрачной Тени» уже пробрались в стены нашей обители.
— Владыка, да разве такое возможно?! — в один голос воскликнули три младшие девы.
Лишь старшая не произнесла ни слова, погрузившись в глубокое раздумье.
— Хотелось бы верить, что это лишь мои страхи, — вздохнул Мужун Пяо. — Однако последние события свидетельствуют об обратном. Люди из организации «Призрак» подбираются всё ближе к хранителям Семи мечей. Их щупальца проникли не только на Кладбище мечей и в Дом Знатных Дам... Опасаюсь, что и Союз боевых искусств, и наш Дворец Свободного Скитания, и Долина Летящих Небожителей, и Шесть Разделов, и Крепость семьи Лу, и имение Цянь, и особняк Фан — везде уже затаились лазутчики «Призрака».
Юноша снова вздохнул. Девы с тяжёлым чувством обменялись взглядами.
— Владыка, но как же нам вычислить чужака, затаившегося в стенах дворца?
— Не знаю... Потому и решил прийти к вам за советом.
— Владыка... — И-би пристально посмотрела ему в глаза. — Неужели в глубине души вы всё же допустили мысль, что лазутчик «Призрачной Тени» — одна из нас четырёх?
Мужун Пяо ничего не ответил, лишь опустил взор.
— Старшая сестра, что ты такое говоришь! — замахали руками младшие. — Разве может владыка сомневаться в нашей верности?!
— Сестрицы, угомонитесь! — строгим тоном остановила их И-би. — Служанки-хранительницы — доверенные тени своего повелителя, и так повелось из века в век. По законам нашей обители, когда на свет появится глава четырнадцатого поколения, мы, служанки тринадцатого, начнём обучать преемниц. А когда новый владыка взойдёт на престол, наш хозяин станет Почтенной Хранительницей, мы же отправимся Управительницами во вспомогательные дворцы. Таков нерушимый уклад Дворца Свободного Скитания. А потому, владыка... Вы упустили одну важнейшую деталь: взять Меч Холодного Льда способны далеко не только мы с вами.
— И-би... Ты намекаешь на Управительниц внешних вспомогательных дворцов?.. — Мужун Пяо вскинул взор на старшую деву.
— Именно, — кивнула И-би. — Служанки, верно служившие нынешней Хранительнице, ныне занимают посты Управительниц в тринадцатом, двенадцатом, одиннадцатом и десятом вспомогательных дворцах. Управительницы же девятого, восьмого, седьмого и шестого дворцов — бывшие девы-хранительницы при владыке одиннадцатого поколения, Мужун Сюань. И лишь во главе третьего, второго и первого дворцов стоят лица, не проходившие службу хранительниц. Стало быть, помимо нас, достать Меч Холодного Льда способны по меньшей мере ещё восемь человек!
— И-би, ты совершенно права! — Мужун Пяо вздохнул с облегчением, точно с его души сняли тяжкий камень. — Эти дни я не находил себе места от терзаний... Я всей душой отказывался верить, будто кто-то из вас предал обитель, но непрестанно мучился вопросом: кто же тогда забрал оружие?..
— Владыка, поведайте нам подробно обо всём, что произошло за время вашего отсутствия, — предложила И-би. — Мы обсудим всё вместе и попытаемся распутать этот узел.
— Хорошо. Садитесь ближе, я расскажу вам о событиях на Кладбище мечей, в Долине Летящих Небожителей и в Цзяннаньском Доме Знатных Дам.
Мужун Пяо увлёк дев-хранительниц за стол и подробнейшим образом изложил всё, что довелось пережить за последнее время.
— Владыка, — выслушав повествование, тихо проговорила И-би, — так вы, стало быть, опасались, что одну из нас подменил Тёмный посланник?
— Старшая сестра... Ну и ужасы ты говоришь... — пробормотали остальные три девы, в страхе переглядываясь.
— Однако, судя по сказанному вами, владыка, — продолжала И-би, — даже если Тёмный посланник и пробрался во Дворец Свободного Скитания, принять облик кого-то из нас четырёх он не способен ни при каких обстоятельствах.
— Отчего же, И-би? — удивился Мужун Пяо.
— На Кладбище мечей этот враг выдавал себя за безымянного Немого раба, а в Доме Знатных Дам оборачивался служанкой Сяо Жу. Это доказывает, что Тёмный посланник способен принимать лишь личины ничем не примечательных, мелких сошек — тех, чьё отсутствие или подмену никто не заметит. Мы же, девы-хранительницы, с детских лет владеем унаследованным высшим искусством Призрачной Иллюзии. Стоило бы шпиону занять наше место, и при первом же сотворении этой техники подделка мгновенно выплыла бы наружу!
— И-би... — на лице Мужун Пяо расцвела искренняя, восхищённая улыбка. — Ты поистине обладаешь светлым и проницательным умом!
— Владыка лишь оттого потерял покой и ясность ума, что слишком уж печётся о нас, — мягко проговорила И-би. — Однако затаившийся во Дворце Свободного Скитания шпион куда страшнее, чем кажется. Он подобен тем мертвецам из Союза боевых искусств: до последнего оставался одним из нас. И не заставь его «Призрачная Тень» замолчать навеки, никто бы и не вообразил, какое двуличие скрывалось под знакомой личиной. Вот кто поистине вселяет ужас!
— Именно этого я и опасаюсь, И-би, — вздохнул Мужун Пяо. — Ныне Хранители Семи Мечей разъехались, чтобы выследить предателей в своём окружении. Но как нам подступиться к шпиону, затаившемуся в родных стенах?
— Владыка, действовать придётся втайне, — предложила старшая служанка. — Пользуясь искусством Призрачной Иллюзии, мы вчетвером проникнем во все вспомогательные дворцы и проверим каждого — от Управительниц до простых служанок, а после обо всём доложим вам. Одно лишь тревожит душу: оставлять вас без защиты.
— Не беспокойтесь, — ответил Мужун Пяо. — Я и сам намерен досконально обыскать Священный дворец. В моём положении это куда проще — в этих стенах для меня нет закрытых дверей.
— Решено! — кивнула И-би и повернулась к сёстрам. — Четвёртая, на тебе с первого по третий вспомогательные дворцы. Третья, ты обыщешь четвёртый, пятый и шестой. Второй поручаю с седьмого по девятый, а сама я возьму на себя десятый, одиннадцатый, двенадцатый и тринадцатый. Владыка останется в Священном дворце. Если же мы срочно потребуемся ему — пусть подаст знак Сиянием Лазурного Холода, и мы тотчас вернёмся.
— Слушаемся, старшая сестра! — в один голос отозвались девы.
— Будьте предельно осторожны, — напутствовал их Мужун Пяо.
— И вы берегите себя, владыка!
— Главное — действовать скрытно. Помните, о чём говорил брат Сяо: нужно осторожно раздвигать траву в поисках змеи, а не полосовать по ней палкой, спугнув гадину!
— Не извольте тревожиться, владыка. Мы не подведём.
Девы-хранительницы лишь встряхнули белоснежными одеждами, и их силуэты в то же мгновение растаяли в воздухе без следа. То было тайное мастерство их обители — высшее искусство Призрачной Иллюзии.
***
В последующие дни во Дворце Свободного Скитания воцарилась непривычная, глубокая тишина.
Окончив обыск в очередном вспомогательном дворце, служанки незамедлительно возвращались и докладывали о результатах Мужун Пяо. Из тринадцати обителей оставалось проверить лишь последние четыре, однако до сих пор не удалось нащупать ни единой зацепки.
Настала ночь. Плывущие по небу тучи затянули лунный лик.
Едва минул час Крысы, Мужун Пяо завершил духовную медитацию и опустился на Ложе Чистого Нефрита и Холодного Льда. Но как ни пытался юноша сомкнуть глаза, сон бежал от него. Он беспокойно ворочался, терзаемый смутными думами.
В груди против воли разрасталась непонятная тревога. Неужели в этих оставшихся четырёх дворцах всплывёт нечто зловещее? Юноша поднялся с ледяного ложа; Трёхслойное платье Сяояо казалось слишком лёгким и не спасало от ночной прохлады. Внезапно Мужун Пяо почувствовал непреодолимое желание отправиться во Дворец Нефритовой Сокровенной Лазури, чтобы открыть душу портрету основательницы обители, Мужун Сяояо.
Медленным шагом пройдя по пустым галереям, юноша вступил под своды Дворца Нефритовой Сокровенной Лазури и пал на колени перед портретом Первой Святой главы, безмолвно вглядываясь в её величественный лик.
Сколько он помнил себя, с самых ранних лет его часто подвергали суровым наказаниям. И всякий раз, когда на сердце становилось невзирая ни на что тяжело, Мужун Пяо приходил сюда. Стоило поведать Святой главе о своих горестях — и душа неизменно обретала долгожданный покой...
На старинном свитке Мужун Сяояо представала холодной, прекрасной и гордо отрешённой от мирской суеты; её взгляд излучал пронзительное ледяное сияние. Юноша тяжело вздохнул.
«Святая глава... А-Пяо взошёл на престол по вашей воле. Но смогу ли я и вправду достичь Мира Луны, обрести чистую ледяную плоть и стать подобным вам?..»
Юноша продолжал отрешённо смотреть на портрет, но веки его наливались тяжестью. Склонившись над курильницей у алтаря, он погрузился в дремоту...
«Мужун Пяо...»
В смутной дымке юноше показалось, будто перед ним возник неуловимый облик Первой Святой главы, одарённый кроткой улыбкой.
«Святая глава!»
«Отчего же во Дворце Свободного Скитания не хватает Мечей Холодного Льда?»
«Святая глава... Я не ведаю...»
Мужун Пяо содрогнулся от внезапного испуга, ноги его пошатнулись, и наваждение мгновенно рассеялось. Он с изумлением осознал, что заснул прямо во Дворце Нефритовой Сокровенной Лазури.
Качнув головой с горькой усмешкой, юноша понял, что это был лишь сон. Он ниц отвесил глубокий поклон портрету Мужун Сяояо и покинул священный зал.
Ночной Дворец Свободного Скитания погрузился в глубочайшее безмолвие. Юноша одиноко шествовал меж сверкающих хрустальных колонн, как вдруг в памяти с новой силой всплыли слова, услышанные во сне.
«А ведь и впрямь! Мечи Холодного Льда не могли пропасть бесследно!»
Подчиняясь внезапному порыву, Мужун Пяо стремительной тенью устремился к Залу Предельного Холода, что покоился в самом сердце обители — месте наивысшего сосредоточения тёмной энергии Инь. В этой сокровищнице хранились Мечи Холодного Льда, выкованные владычицами всех прошлых поколений.
Основательница обители, Первая Святая глава Мужун Сяояо, владела восемьюдесятью одним Мечом Холодного Льда! Силою своей превосходящей, предельно хладной энергии Инь она воздвигала из вод Потока Холодного Льда восемьдесят один водный столб, после чего сгущала их в смертоносные ледяные клинки. Сие оружие обладало невероятной остротой и разило без тени следа, служа священным орудием карающей власти дворца. Однако вторая глава, Мужун Цинцю, посчитала, что лишь непревзойдённому мастерству основательницы подобает опекать восемьдесят один клинок, а потому умерила число до сорока девяти. С той поры повелось: каждая последующая правительница выковывала лишь сорок девять Мечей Холодного Льда!
Без прямого повеления правительницы никто не дерзал прикоснуться к клинкам. Сотворённые из ледяной стужи Потока, они источали столь лютый хлад, что извлечь их мог лишь обладатель величайшего внутреннего искусства — малоопытный умелец мгновенно получил бы смертельное обморожение. Со времён Мужун Сяояо оружие извлекала лично владычица, после чего передавала девам-хранительницам для исполнения приговора. Ни разу за пять веков служанки не дерзнули взяться за меч самовольно, а потому никому во дворце и в голову не могло прийти, что клинок казней может попросту исчезнуть.
Мужун Пяо припомнил: взойдя на престол, он также спустился к Потоку Холодного Льда и выковал сорок девять ледяных клинков своей чистейшей силой Инь. Однако за всё время своего правления юноша ни разу не отдавал приказа об исполнении ледяной казни и лично к мечам не прикасался.
По виду ледяных мечей можно было судить о глубине мастерства каждой из правительниц. На словах сотворить клинок из струи застывшей воды казалось делом нехитрым, но на деле клинки разных эпох разительно отличались друг от друга.
Из восемнадцати мечей Первой Святой главы Мужун Сяояо — за вычетом тех, что были израсходованы на казни — в зале покоились тридцать три. Каждый клинок достигал в длину полных трёх чи, отличался невероятной прочностью льда и поразительной лёгкостью; за пять столетий на них не появилось ни единой трещины.
От второй главы, Мужун Цинцю, осталось двадцать семь мечей. Длиной они едва дотягивали до трёх чи и заметно уступали клинкам основательницы в монолитности и плотности.
Оружие третьей главы Мужун Хань, четвёртой — Мужун Ханьдань, пятой — Мужун Си, шестой — Мужун Чанъи, седьмой — Мужун Мяо и восьмой — Мужун Шаохуа также до сих пор хранилось в Зале Предельного Холода, однако ни один из их клинков не достигал трёх чи.
Клинков девятой главы, Мужун Ю, сохранилось лишь три; длина их равнялась трём чи, но смотрелись они грубовато и уступали в изяществе древним артефактам.
Мечи десятой главы, Мужун Чжэжуй, и одиннадцатой, Мужун Сюань, снова не доросли до полных трёх чи.
К великому изумлению Мужун Пяо, мечи двенадцатой главы, Мужун Хунсяо, оказались самыми короткими и истончёнными из всех.
Но ещё больше его поразило собственное оружие: выкованные им клинки доходили до трёх чи в длину, оставаясь невесомыми и гибкими.
Мужун Пяо принялся внимательно пересчитывать сокровища Зала Предельного Холода, и вскоре опасения подтвердились: в рядах не хватало ровно двух мечей. Однако пропали не его собственные клинки, а самые лёгкие для извлечения — мечи двенадцатой главы, Мужун Хунсяо.
Юноша озабоченно вздохнул. Об этой находке следовало немедленно доложить Почтенной Хранительнице. Ныне на престоле восседал владыка тринадцатого поколения, и по законам обители прикасаться к оружию двенадцатой правительницы было строго воспрещено.
Развернувшись, Мужун Пяо покинул Зал Предельного Холода, тихо притворил массивные хрустальные двери и неспешно направился к своим покоям.
Как вдруг на краю зрения призрачной тенью мелькнул незнакомый силуэт! Не теряя ни мгновения на раздумья, Мужун Пяо толкнулся от пола и плывущим облаком устремился вслед за таинственным незнакомцем...
http://bllate.org/book/17412/1657718
Готово:
