На борту «Надежды» жизнь текла своим чередом: каждый занимался привычными тренировками. Однако, несмотря на кажущуюся сосредоточенность, люди то и дело бросали украдкой любопытные взгляды на Чжоу Юаня и Ци Шаояна.
С тех пор как Чжоу Юань расправился со своим заклятым врагом, прошло два дня. Та пугающая жажда крови, что окутывала его раньше, бесследно испарилась, и он снова стал прежним — спокойным, рассудительным и мягким в общении.
И, конечно, именно в тот день Чжоу Юань и Ци Шаоян открыто признали себя парой.
Никто из команды не питал к ним неприязни или презрения. Скорее, это было жгучее любопытство — в их однообразной, полной опасностей жизни такое событие стало главной темой для обсуждения.
Сами же виновники пересудов вели себя почти так же, как и раньше. Разве что теперь, какое бы дело они ни затеяли, они неизменно держались плечом к плечу, вполголоса обсуждая насущные вопросы. Ци Шаоян по-прежнему оставался немногословным, так что в основном говорил Чжоу Юань, а капитан внимательно слушал.
Но даже от этих простых, будничных взаимодействий в воздухе словно искрило. В автобусе, за исключением Гу Яо и Чжан Цуйпин, находились одни лишь мужчины, причём в самом расцвете сил. Постоянно наблюдать за чужим счастьем было для них тем ещё испытанием — внутри невольно закипала глухая зависть.
Особенно страдал Чжу Цзикань, чьи тайные чувства Чжоу Юань разгадал ещё давно. Он частенько сверлил Сюй Тяньсина таким взглядом, будто хотел испепелить его на месте. К несчастью, «жертва» была непрошибаемо флегматична, а остальные товарищи оказались слишком толстокожими, чтобы заметить неладное.
Чжоу Юань по секрету рассказал Ци Шаояну о душевных метаниях Цзиканя. Тот поначалу страшно изумился, но, понаблюдав за парнем, понял: Чжоу Юань не ошибся.
Чжу Цзикань и Сюй Тяньсин? Учитывая поразительную недогадливость последнего, Цзиканю предстоял очень долгий и тернистый путь. К тому же Чжу Цзикань по натуре совсем не был склонен к решительным действиям.
Обсудив это, Чжоу Юань и Ци Шаоян, будучи людьми не склонными к сплетням, решили оставить всё как есть — пусть судьба сама расставит точки над «i».
Единственной, кто в душе буквально выл от восторга, была Гу Яо. Девушка считала, что решение примкнуть к этой группе было самым мудрым в её жизни. Мало того, что она каждый день любовалась красавцами, ела досыта и могла регулярно мыться, так теперь в этом суровом мире появилась ещё и такая прекрасная пара!
«Боги, не слишком ли вы добры ко мне?!» — ликовала она про себя.
Гу Яо мысленно рисовала картины в духе любовных романов, которые читала до катастрофы. Ей хотелось упасть на пол и кататься от избытка чувств.
Ци Шаоян и Чжоу Юань — идеальный союз. Могучий, немногословный лидер и холодный, проницательный стратег. Вместе они растут, поддерживают друг друга в бедах и в конце концов воцарятся на вершине этого мира, взирая на простых смертных. О, это было слишком захватывающе!
Ей отчаянно не хватало единомышленницы, чтобы разделить этот фанатский восторг. Вспомнив об этом, Гу Яо помрачнела: многие её подруги превратились в зомби и давно были упокоены...
Она осталась совсем одна.
Чжан Цуйпин, чистившая овощи к обеду, обернулась и заметила печаль на лице племянницы.
До апокалипсиса женщина держала небольшую лавочку с паровыми булками. Дела шли неплохо — благодаря честным ценам и отменному вкусу у неё всегда хватало постоянных покупателей. Лет десять назад её бросил муж, сбежав с другой, и с тех пор она о нём не слышала. Своих детей у неё не было, родители остались в деревне, а из родни — лишь две сестры. Одна из них и была матерью Гу Яо.
К несчастью, родители Гу Яо погибли ещё в её детстве, случайно отравившись ядохимикатами. Чжан Цуйпин оформила опеку над сиротой, и с тех пор они жили вдвоём, став друг для друга единственными близкими людьми.
Женщина сочувственно вздохнула. Наверняка племянница снова вспомнила тех бедолаг, чьи жизни унёс вирус. Мир изменился до неузнаваемости, и никто не знал, что принесёт завтрашний день. Оставалось только бороться изо всех сил.
Посёлок Сяоцяо вплотную примыкал к государственному шоссе. К завтрашнему дню «Надежда» должна была въехать в провинцию H — туда, где жили приёмные родители Чжу Цзифэна.
Сейчас они находились к северо-востоку от посёлка. До трассы оставалось около трёх часов пути. Хотя Сяоцяо и назывался посёлком, по площади он вдвое превосходил обычный районный центр. Местные источники славились минеральной водой, а здешние земли — богатыми урожаями.
За последние несколько дней команда успела изрядно пополнить запасы зерна из деревенских амбаров. Сюй Тяньсин ежедневно использовал свои способности, чтобы на столе всегда были свежие, сочные овощи и фрукты, выращенные из найденных семян.
Как ни хотелось им задержаться здесь подольше, пришло время двигаться дальше.
— Юань-гэ, тут полно провизии! — крикнул Юань Чао, вынося из очередной хижины корзины с рисом. Он отряхнул руки от пыли и заглянул в соседнюю комнату. — В твоём пространстве ещё осталось место?
Чжоу Юань вышел из дома одного из жителей, неся несколько связок вяленой рыбы.
— Места ещё предостаточно. Собирайте всё, что сможете найти, скоро выступаем.
— В этих деревнях наверняка спрятаны горы еды. Глупо оставлять её здесь гнить, — Сюй Тяньсин с довольной миной оглядел собранное добро.
— Что ж, улов у нас знатный, — улыбнулся Чжоу Юань, отправляя припасы в пространственное хранилище.
Закончив погрузку, группа направилась к следующей деревне.
Пройдя всего несколько шагов, Чжоу Юань резко замер. Каждые пять минут он активировал восприятие, чтобы исключить внезапную угрозу. Обычные мертвецы или мутировавшие животные не представляли для них серьёзной опасности, но вот зомби со способностями могли доставить хлопот.
Перед входом в деревню он не почуял ничего странного, но теперь его чувства уловили два очень слабых, прерывистых вдоха.
У зомби нет дыхания и сердцебиения. Значит, там люди. Или животные.
Нахмурившись, Чжоу Юань решил проверить догадку. Подав знак Ци Шаояну, Чжу Цзиканю, Юань Чао и Сюй Тяньсину, он первым двинулся к источнику звука.
Они подошли к заброшенному двухэтажному дому на окраине. Стены из серого бетона выглядели ветхими — здание явно не видело ремонта десятилетиями.
Распахнув скрипучую дверь, Чжоу Юань прошёл в каморку, заваленную хламом. В углу, за плотной завесой паутины и пыли, виднелась крошечная дверца в полчеловеческого роста. Петли давно проржавели. Чжоу Юань резко ударил ногой, вышибая преграду. В воздух взметнулось облако серой пыли, заставив его поспешно отступить и закрыть лицо ладонью. Когда взвесь немного осела, он, пригнувшись, проскользнул внутрь.
Остальным повезло меньше: долговязому Юань Чао пришлось буквально втискиваться в проём, который едва доходил ему до пояса.
За дверцей оказалась крохотная кладовая, три на три метра, заставленная мешками с зерном.
— Ну и теснотища, — пропыхтел Юань Чао, когда пять взрослых мужчин набили собой каморку до отказа.
Будучи профессиональным военным, он привык мгновенно оценивать планировку. Взглянув на дом снаружи, он понял: здесь должно оставаться ещё как минимум семь-восемь квадратных метров пустого пространства.
«Наверное, здесь есть подпол», — сообразил он.
Чжоу Юань подошёл к стене и скомандовал:
— Расчистите этот угол.
В пять рук они быстро раскидали кувшины и ящики, обнаружив под ними тяжёлый деревянный люк с массивным кольцом.
— Там кто-то есть, — подтвердил Чжоу Юань. — Двое. Пульс и дыхание едва прощупываются. Они при смерти.
Этим несчастным повезло, что их нашли. Команда не возражала против новых попутчиков — если только у тех не было дурных намерений.
С усилием откинув крышку люка, Чжоу Юань зажёг фонарь и спрыгнул вниз.
Погреб был под стать дому — грубый, древний, с неровными глиняными стенами. По углам сновали насекомые, а тяжёлый смрад заставил бы любого подумать, что здесь логово зомби.
— Там! — Юань Чао указал в самый тёмный угол, где виднелись два неподвижных тёмных пятна.
Подойдя ближе, он увидел женщину средних лет и маленького мальчика лет пяти-шести. Оба были до крайности истощены — кожа да кости. Они были без сознания.
— Нужно забирать их, — тихо сказал Чжоу Юань.
Неизвестно, сколько они просидели в этом схроне и сколько голодали. Деревня давно вымерла, и даже зомби сюда не заглядывали. Если бы эти двое решились выйти наружу раньше, возможно, они бы не дошли до такого состояния. Но страх оказался сильнее голода.
Не обладай Чжоу Юань своим даром, эти люди обрели бы здесь вечный покой уже через пару дней.
Их перенесли в автобус. Оставшиеся на страже члены команды тут же обступили спасённых. Вид мальчика, напоминавшего жертву концлагеря, заставил многих содрогнуться.
Чжоу Юань достал из пространства медицинский набор и медикаменты, передав их Гу Яо. Как медсестра-стажёр, она знала, что делать в таких случаях. Девушка немедленно поставила капельницы и принялась за работу, попросив остальных не мешать.
Взяв с собой Чжу Цзифэна, Го Цзюня, Сунь Юя и У Сэня, Чжоу Юань отправился на зачистку соседней деревни. Ци Шаоян и остальные остались охранять «Надежду».
Вскоре окрестные селения были полностью обследованы. Глядя на то, как стремительно пополняются его закрома, Чжоу Юань пребывал в прекрасном расположении духа.
С обретением пространственной способности он превратился в настоящего зажиточного хозяина. Это чувство уверенности и достатка было чертовски приятным. Теперь он мог в любой момент достать всё необходимое для любой затеи.
«Может, вечерком перекинуться в картишки? — подумал он. — Дудичжу — отличная идея».
http://bllate.org/book/17411/1662260
Готово:
