На первом этаже торгового центра располагался отдел бытовой техники, второй занимали магазины одежды, парфюмерии и сумок, а цокольный этаж был отдан под супермаркет.
Сейчас отряд находился на первом уровне. Чжоу Юаня устроили на отдых в углу, прислонив к стене. Он был мертвенно-бледен, а его одежда промокла насквозь — казалось, парня только что вытащили из воды. Он впервые применил «Пространственное сжатие» — прием, который сам же и вывел из описаний в прочитанных когда-то романах. Исчерпав почти все запасы способностей, он ощущал, как силы покидают его.
— Ты как, в порядке? — с тревогой спросил присевший рядом Сюй Тяньсин. Двое других в это время осматривали этаж, добивая немногих уцелевших зомби.
Чжоу Юань вымученно улыбнулся:
— Просто истощение. Немного передохну, и все пройдет.
— Тот финт у входа был чертовски крутым! — Тяньсин кивнул в сторону дверей, где всё еще валялись сплющенные «блины» из холодильников и телевизоров, преграждавшие путь мертвецам.
— Жаль, пока сил хватает только на один раз, — вздохнул Чжоу Юань. Он чувствовал себя слишком слабым; будь он опытнее, такое использование магии не привело бы к подобному состоянию.
Пока они переговаривались, неподалеку раздался возглас Чжу Цзиканя:
— Это еще что такое?
Все обернулись. Возле одного из зомби с размозженным черепом разливалось мягкое белое сияние. Цзикань мачете раздвинул обломки кости, и в мутно-желтой массе мозга блеснул прозрачный камень размером с ноготь. С виду он напоминал бриллиант, но сверкал куда чище и благороднее любого драгоценного камня.
Чжоу Юань изумился. Энергетические кристаллы! До этого он убил немало мертвецов, но не нашел ни одного кристалла, а теперь удача сама шла в руки.
Чжу Цзикань поднял находку, недоумевая:
— Что это за штука? Откуда она в голове у зомби?
Увидев, что тот берет камень голыми руками, Сюй Тяньсин едва не сорвался на крик:
— Ты с ума сошел?! Подбираешь всякую дрянь, даже не зная, что это! А если там вирус?
Цзикань запоздало вздрогнул. Он просто интуитивно почувствовал пользу от камня, но если бы тот оказался опасен, он бы и глазом моргнуть не успел, как превратился в тварь.
— Не выбрасывай, это полезная вещь, — вмешался Чжоу Юань, останавливая товарища. — Вчера я случайно нашел такой же и понял, что могу поглощать энергию, заключенную внутри. После этого способности восстанавливаются гораздо быстрее, да и общая мощь, кажется, растет.
Чжу Цзикань тут же вложил кристалл в его ладонь. Чжоу Юань сжал пальцы, сосредоточившись на потоках силы внутри камня. Остальные трое окружили его, завороженно наблюдая, как мертвенная бледность на лице друга сменяется здоровым румянцем, а холодный пот исчезает. Юань на глазах наполнялся жизнью.
Вскоре кристалл, лишившийся энергии, рассыпался в мелкую пыль и просочился сквозь пальцы, растворившись в воздухе.
— Невероятно! — выдохнул Тяньсин, он был в восторге. — С такими штуками наши способности станут неисчерпаемыми! Погоди, а обычные люди вроде нас могут их использовать?
Чжоу Юань покачал головой:
— Сомневаюсь. Чтобы войти в резонанс с энергией кристалла и поглотить её, нужно сначала пробудить собственный источник способностей.
Он припомнил слухи о том, что в Академии наук пытались ставить эксперименты на обычных людях, надеясь вызвать мутации с помощью кристаллов, но все они закончились трагическим провалом.
Впрочем, Сюй Тяньсин не пал духом. В их группе было двое обладателей способностей, и пока Ци Шаоян и Чжоу Юань полны сил, безопасность отряда гарантирована. В этом жестоком новом мире Тяньсин предпочитал безоговорочно доверять своим товарищам — редкое качество, ведь апокалипсис превратил многих в предателей, готовых вонзить нож в спину даже родному отцу ради куска хлеба. Самоотверженность и честность стали дефицитом, выживали лишь сильные или бессердечные.
Но таков был этот мир.
Чжоу Юань поднялся, чувствуя необычайную легкость во всем теле.
— Поищем еще, нужно, чтобы Шаоян тоже восстановился.
Обыскав первый этаж и вскрыв головы десяткам зомби, они нашли лишь один кристалл — и это еще считалось большой удачей. Ци Шаоян, следуя наставлениям Юаня, впитал энергию и мгновенно преобразился. Он выхватил кинжал, созданный из наручных часов, и едва заметным усилием воли превратил грубую, угловатую заготовку в изящное и невероятно острое лезвие. Слабость еще давала о себе знать, но теперь он чувствовал себя несравнимо лучше.
Даже вечно невозмутимый Ци Шаоян не смог сдержать торжествующей улыбки. Сюй Тяньсин и Чжу Цзикань искренне поздравили его, а к Чжоу Юаню прониклись еще большим уважением — ведь тот мог промолчать и использовать находку втайне, но предпочел поделиться секретом.
Чжоу Юань смотрел на радующихся товарищей, и его взгляд теплел. Эти люди стали его названой семьей, и он никогда их не предаст. К тому же он понимал, что его природный талант уступает силе Ци Шаояна. Подсознательно Юань стремился отдать Шаояну всё самое лучшее, чтобы однажды этот мужчина взошел на вершину мира, став тем, кого невозможно сокрушить.
Немного передохнув, они решили подняться на второй этаж, чтобы сменить перепачканную в гнили одежду. Юань предположил, что все выжившие сейчас сбились в кучу в супермаркете, и, возможно, их придется вызволять.
В торговом центре уже два дня не было света. Поднявшись по замершему эскалатору, они увидели, что окна здесь открыты, и залы залиты дневным светом. Поскольку зомби еще не научились карабкаться по стенам из-за скованности движений, второй этаж сохранился почти в первозданном виде.
Здесь были представлены разные бренды, но отряд сразу направился в отдел товаров для активного отдыха. Каждый подобрал себе прочный костюм из высокотехнологичной ткани, закрывающий всё тело, и высокие кожаные ботинки. Несмотря на жару, длинные рукава были необходимы — они защищали кожу от брызг зараженной крови и мелких царапин.
Чжоу Юань достал из своего пространства комплект камуфляжа и армейские берцы. Заметив, что друзья начали жадно собирать альпинистские веревки, шляпы, перчатки, спальники, наколенники и палатки, и даже прихватили целую коробку носков, он не выдержал:
— Вы серьезно? Куда мы всё это денем? Нам еще еду тащить, а на обратном пути придется отбиваться от толп мертвецов!
Сюй Тяньсин скорчил скорбную мину:
— Но это же всё такое нужное! Эх, был бы я роботом-котом с бездонным карманом... Точно! Юань, ты же у нас «ходячий склад»!
Чжоу Юань, глядя на его сияющее лицо, рассмеялся:
— Наконец-то ты об этом вспомнил.
Вообще-то, в его пространстве уже лежало несколько ящиков подобного снаряжения отличного качества, но армейское имущество могло привлечь лишнее внимание. Поэтому сейчас был не лучший момент его доставать. Под изумленным взглядом Тяньсина и одобрительными кивками Шаояна и Цзиканя, Чжоу Юань прошелся по залу, и товары один за другим исчезали, едва он бросал на них взгляд.
Когда магазин опустел, Тяньсин восторженно поднял большой палец вверх — пространственная способность была просто пределом мечтаний.
— Место еще есть? — уточнил Ци Шаоян. — Нам нужно забить склад продуктами.
— Придется складывать в кучу, но не волнуйся. После поглощения кристалла не только восстановилась энергия, но и само пространство расширилось на пару квадратов.
— Значит, камни увеличивают объем хранилища?
— Похоже на то.
— В следующий раз все кристаллы — твои. Нам нужна твоя способность.
Они уже подходили к спуску в супермаркет, когда Чжоу Юань вдруг остановился и внимательно посмотрел на капитана:
— Ты не боишься, что однажды я просто сбегу со всем этим добром?
Шаоян замер и серьезно ответил:
— Я тебе верю.
Всего три слова, но для Чжоу Юаня они значили больше любого золота. Он расплылся в улыбке, прищурившись, как довольный лисенок.
— Я не подведу.
Ци Шаоян, глядя на эту открытую улыбку, почувствовал странное смятение в груди, какой-то непривычный укол нежности, заставивший его смущенно отвести взгляд.
— Юань, мы в тебе ни на секунду не сомневаемся! — поддакнул Тяньсин.
Кивнув, отряд начал спуск в цокольный этаж.
Едва они миновали эскалатор, как до них донеслось яростное рычание и глухие удары в двери. Входов в супермаркет как таковых не было, но заградительные барьеры у касс были снесены, а пол и полки поблизости залиты вонючей черной жижей.
Судя по звукам, зомби осаждали складское помещение. Напор мертвецов был таким неистовым, что становилось ясно: внутри заперто немало людей.
Четверка бесшумно обогнула разгромленную кассовую зону. У зомби обострены слух и обоняние, поэтому подходить вплотную было опасно. К счастью, дистанции для «Пространственного лезвия» хватало. Укрывшись за стеллажами, Чжоу Юань начал методично выпускать невидимые клинки.
Несколько зомби, уже лишившихся конечностей в попытках пробиться сквозь двери, были мгновенно добиты. Их распотрошенные тела с вывалившимися внутренностями рухнули в лужи гнилой крови.
В супермаркете воцарилась жуткая тишина, нарушаемая лишь тяжелым запахом разложения. В подвале вентиляция работала плохо, и зловоние здесь было особенно удушливым.
Друзья не спешили объявляться выжившим — лишние свидетели им были ни к чему. Юань быстро шел вдоль рядов, смахивая товары в свое хранилище. Остальные набивали рюкзаки калорийной мелочью: шоколадом, сладостями, а Сюй Тяньсин умудрился засунуть в сумку несколько бутылок вина и коньяка.
Внезапно дверь склада приоткрылась, и раздался восторженный вопль:
— Зомби перебиты! Нас спасли!
На свет выбежала миловидная девушка в белом кружевном платье, а за ней — шестеро мужчин. Старший из них, судя по всему, отец девицы, быстро притянул её к себе и настороженно уставился на пришельцев.
— Вы тоже выжившие? Благодарим за спасение.
Чжу Цзикань подошел к ним, обдав холодом:
— Мы здесь за припасами. Зомби в зале мертвы, на улице их тоже немного. Хотите жить — убирайтесь поскорее.
Он был невысоким, но его ледяной тон и суровый взгляд заставляли собеседника невольно напрячься.
— Заканчиваем и уходим, — скомандовал Ци Шаоян. Его мощная фигура и острый взгляд не оставляли сомнений: с этим человеком лучше не спорить.
— Папа... — девушка, завороженная мужественным лицом Шаояна, застенчиво дернула отца за рукав. Тот, мужчина средних лет по имени Ван Чанхуэй, был довольно заносчив. Он считал, что эти четверо — просто крепкие парни, которым повезло обладать силой. Если бы его личная охрана не была перебита, они бы уже давно были в безопасности, а не сидели в вонючем подвале.
Ван Чанхуэй был крупным застройщиком в городе L, воротилой с миллионным состоянием. Он привык к роскоши и свите, и только из-за каприза дочери, Ван Линлин, потащился в торговый центр без охраны.
Пятеро молодых людей, вышедших следом, начали лихорадочно набивать мешки продуктами. Они хватали всё, что долго хранится и дает сытость, игнорируя тяжелые мешки с мукой или рисом. Двое из них в очках выглядели хилыми интеллигентами, но, видимо, начитавшись книг про апокалипсис, действовали на удивление споро.
Ван Чанхуэй не опустился до мародерства. Он взял для дочери лишь пару бутылок воды и кекс, после чего сразу пристроился в хвост отряду Шаояна. Остальные пятеро парней потащили свои узлы следом.
У выхода на первый этаж они увидели, что стальная дверь едва держится — вставленная в ручки дубинка «Шипы волка» была безнадежно согнута. Почувствовав запах живой плоти, мертвецы снаружи забились в экстазе. Сквозь щели просунулись костлявые пальцы с длинными черными когтями.
Ван Линлин не выдержала и истошно закричала. Высокий визг окончательно свел зомби с ума, и дверь начала поддаваться под их натиском.
— Да заткнись ты уже! — рявкнул один из парней, готовый придушить девицу. — Ты нас всех погубишь!
Ван Чанхуэй побледнел и поспешно зажал дочери рот. Линлин задрожала от ужаса и беззвучно разрыдалась, прячась за отцовскую спину.
Сюй Тяньсин подал знак. Пятеро беглецов покрепче перехватили свои железные прутья и дубинки, готовясь к прорыву. Они решили держаться за лидеров, а на безоружных отца с дочерью им было плевать.
Ван Чанхуэй понял, что защищать их никто не станет. Отступать было поздно — Тяньсин уже выдернул искореженную дубинку из петель, и в ту же секунду дверь распахнулась, впустив волну гнилой плоти! Казалось, на зов сбежались все мертвецы в округе — их стало вдвое больше, чем когда группа входила в здание.
Ци Шаоян и Чжу Цзикань шли на острие, прорубая путь. Сюй Тяньсин и Чжоу Юань, который не мог при чужаках использовать магию, прикрывали их. Следом бежали пятеро парней, а позади всех, брошенные на произвол судьбы, плелись Чанхуэй и Линлин.
Видя оскаленные пасти чудовищ, Ван Линлин рыдала в голос, совершенно потеряв над собой контроль. Даже отец начал раздражаться — она была обузой. В этот момент он забыл, как всю жизнь баловал свою «принцессу», потакая любой прихоти.
Но бросить её он не мог. Ван Чанхуэй, пыхтя, начал расталкивать молодых парней, пытаясь втиснуться в середину группы. В конце концов ему удалось вклиниться между Тяньсином и Чжоу Юанем.
Однако его грубый маневр нарушил строй. Одного из молодых парней оттолкнуло в сторону, он не удержался на ногах и рухнул прямо в лапы зомби. Не успел он вскрикнуть, как твари начали рвать его на части.
Второй парень тоже споткнулся. На него уже пикировала вонючая тварь с вывалившимся глазом и гноящимися ранами. В последний момент, ведомый жаждой жизни, он вогнал свою палку в пасть монстра, а Сюй Тяньсин рывком вытянул его из свалки. Но его товарищу повезло меньше: мертвецы уже догрызали его кости, а один из зомби с хрустом жевал оторванную голень.
— Сяо Ли! — закричал парень в очках. Увидев смерть друга, он впал в неистовство. — Твари! Я вас всех перебью! — Он начал остервенело размахивать железным прутом.
Самый щуплый из парней, обезумев от ярости, вцепился в Ван Чанхуэя:
— Старая ты сволочь! Сдохни!
Прежде чем тот успел что-то предпринять, парень с силой толкнул богача в самую гущу мертвецов. Зомби мгновенно облепили новую жертву, давая остальным шанс на спасение.
— Папа! Папочка! — зашлась в крике Ван Линлин.
Но Ван Чанхуэй уже исчез под грудой тел. Спасать было некого, да и некому. Ужас перед мертвецами был сильнее горя, и Линлин, спотыкаясь, бросилась вслед за убегающим отрядом.
Возле входа стояло несколько разбитых машин, но нашлись и вполне целые. Главное — в замках торчали ключи; оставалось лишь выкинуть трупы водителей. Четверо парней облюбовали грузовичок — за эти десять минут они из перепуганных мальчишек превратились в ожесточенных бойцов.
Ван Линлин не рискнула идти к ним. Она, как тень, следовала за Ци Шаояном — в её глазах этот мужчина был единственным оплотом безопасности.
Чжу Цзикань не собирался впускать её в машину. Для них эта девица была смертельно опасной обузой: ни способностей, ни характера, ни мозгов. Спасать такую — значит навлечь беду на весь отряд.
Но когда он уже захлопывал дверь Военного Хаммера, Ван Линлин проявила чудеса прыти. Она буквально ввинтилась в проем, забилась на заднее сиденье и вцепилась в ремень безопасности мертвой хваткой. Цзикань лишь раздраженно вздохнул и, освободив ей немного места, наконец закрыл дверь. На улице за окном оставался лишь хаос и затихающие крики.
http://bllate.org/book/17411/1653329
Готово:
