Розги опускались всё жесточе, и вскоре на спине Минчжу проступили кровавые полосы.
Она стиснула зубы от боли, со лба стекали холодные капли пота.
— Служанка больше не посмеет… Служанка больше никогда не посмеет…
— Признавай вину! Не слышишь, что ли? — Няня Жун устала бить и постепенно замедлила движения.
— Служанка больше не посмеет… — повторяла Минчжу, но так и не признала вины.
Няня Жун хлестнула её ещё дважды, затем вцепилась пальцами в плоть и с силой закрутила.
— Признавай вину! Твой рот вообще умеет произносить эти два слова? Немедленно проси прощения у госпожи!
— … — От боли в глазах Минчжу навернулись слёзы, но она лишь уставилась прямо на Гу Жожэ.
Гу Жожэ, встретив этот взгляд, почувствовала отвращение и небрежно махнула рукой:
— Няня Жун, мне тошно смотреть. Забирай её. Всё равно она раньше прислуживала князю, так что поступай, как знаешь.
С этими словами она поднялась и вышла из тёмной комнаты.
— Есть, госпожа! — няня Жун поклонилась и снова взмахнула розгой. — Стой на коленях! До самого вечера! Если увижу, что ты пытаешься хитрить, тогда уж точно покажу тебе, что бывает с непослушными!
Минчжу молчала, упрямая, как камень.
Когда Гу Жожэ и няня Жун ушли одна за другой, она наконец выдохнула. Всё её тело мгновенно обмякло, боль пронзала каждую клеточку — малейшее движение отзывалось в ранах. Дрожащими руками она обхватила себя, пытаясь согреться. Вдруг она рассмеялась и прошептала:
— Цзэ Чжу Минь, если бы ты умерла, всё бы кончилось. Но раз ты жива, тебя будут унижать и дальше.
Истинная отроковица, вероятно, умерла бы, даже не поняв, за что.
* * *
Минчжу простояла на коленях до самого вечера. Кожа на коленях уже стерлась, кровь просочилась сквозь ткань и запачкала доску для стирки. Она не смела пошевелиться — любое движение причиняло боль. Но и стоять неподвижно было мучительно. Она боялась боли, но с этого момента, даже если будет больно, ей придётся терпеть.
Сколько ещё терпеть? Пока не сбежит отсюда!
Дверь тёмной комнаты открылась, и кто-то вошёл.
Минчжу подумала, что вернулась няня Жун, и сердце её дрогнуло от страха.
Но вместо этого перед ней остановилась служанка с невзрачной внешностью. Та присела на корточки и подхватила её, тихо предупредив:
— Няня Жун велела отвести тебя в покои. Только не вздумай стонать от боли! Если услышит — в следующий раз будет бить ещё жесточе!
Минчжу даже усмехнулась про себя: она уже не могла говорить от боли. Хоть и мучительно, но сил кричать у неё не осталось.
— Осторожнее! — служанка замедлила движения и помогла ей подняться.
Как только колени выпрямились, нечеловеческая боль пронзила кости и ударила в сердце. Минчжу нахмурилась и впилась зубами в губу так, что та потекла кровью. По коридору она шла медленно, неожиданно вспомнив сказку о русалке. Наверное, так же больно было ходить, когда та превратила свой хвост в ноги.
Вернувшись в свою комнату, Минчжу едва коснулась постели, как тут же втянула воздух сквозь зубы.
— Подожди! Сейчас принесу заживляющее снадобье! — бросила служанка и поспешила прочь.
Спина Минчжу была покрыта следами от розог, и она не могла лечь на спину.
Вскоре служанка вернулась с мазью. Закрыв дверь, она подошла к постели и осторожно начала наносить лекарство. Платье уже прилипло к ранам, и оторвать его было мучительно. Служанка, выросшая под надзором няни Жун и сама немало побитая, всё же не видела таких изуверств и сочувственно сказала:
— Говорят, ты раньше была наложницей князя. Теперь понятно, почему так жестоко.
— Впредь будь осторожнее, не допускай больше ошибок.
Минчжу кивнула и впилась зубами в подушку.
Тогда служанка осторожно оторвала ткань — вместе с кожей. На спине остались сплошные полосы, словно рыболовная сеть, — зрелище было ужасающее. Служанка, хоть и привыкла к побоям, такого не видывала.
— Ты такая упрямая, даже слезинки не уронила, — сказала она, закончив мазать спину.
— Боль всё равно пройдёт, а слёзы ничем не помогут, — тихо ответила Минчжу и повернулась к ней. — Как тебя зовут?
— Зимняя Слива.
— А меня — Минчжу.
— Ур-ур-ур… — В животе у кого-то заурчало.
Минчжу уже несколько дней ничего не ела, и теперь голод стал невыносимым.
— Держи! — Зимняя Слива вытащила из-за пазухи два пирожка и положила перед ней. — Ещё тёплые. Я тайком взяла! Тс-с!
Глаза Минчжу загорелись, и она улыбнулась:
— Спасибо тебе.
Через три дня Минчжу смогла встать. Раны на спине уже затянулись коркой, но колени всё ещё болели. Она хромала, но перед другими старалась скрывать боль.
Фэн Чжаньсюй каждый вечер оставался в павильоне Яньюнь, и между ним с Гу Жожэ царила полная гармония.
Прошло ещё несколько дней без особых происшествий.
Правда, побои стали обыденностью, и Минчжу постепенно привыкла. От частых ударов кожа словно загрубела.
Однажды днём Гу Жожэ захотелось полюбоваться снегом и цветами.
Снег ещё не сошёл, и задний сад был окутан белоснежной пеленой. Но ранние весенние сливы уже расцвели, преодолев морозы, — их яркие цветы источали нежный аромат. Самое время для прогулки.
Минчжу обрадовалась: она уже несколько дней не выходила из павильона Яньюнь.
Во главе процессии шёл слуга, а Минчжу следовала за Гу Жожэ, слушая, как та болтает с няней Жун.
Одновременно она внимательно осматривала окрестности.
Дороги в княжеском доме были запутанными и переплетались, как лабиринт. Сбежать через главные ворота было невозможно — там стояли стражники. От павильона Яньюнь до главного входа слишком далеко, её точно поймают по пути. Но где же задние ворота? Она не знала!
Если нет задних, может, есть боковые? Минчжу задумалась.
Пройдя некоторое расстояние, они наконец достигли Западного сада.
Он напоминал Восточный, но здесь было больше искусственных горок, мостиков и ручьёв. В Восточном саду же росли сплошь сливы, без живой воды. Пруд уже замёрз, но изредка в ледяной толще мелькали проворные рыбки. Минчжу посмотрела на них и вспомнила, как вместе с Сяэрь ловила рыбу.
С тех пор, как она ушла, они больше не общались. Неизвестно, как там Сяэрь и как её кролик.
Шшш-ш-ш! — Ледяной ветер вдруг налетел с воем.
Минчжу вздрогнула и услышала, как Гу Жожэ сказала:
— Мне холодно.
Няня Жун тут же обернулась и приказала:
— Госпоже холодно! Беги скорее за плащом! Если она простудится, тебе не поздоровится!
— Есть! — Минчжу поспешила назад.
* * *
Минчжу быстро шла, выпуская изо рта белые клубы пара. Она бежала не только из страха перед няней Жун, но и чтобы согреться на морозе. Взглянув вдаль, она вдруг заметила, как навстречу ей идут мужчина и женщина.
Мужчина был одет в простую слугинскую одежду.
Женщина шла чуть позади, с круглым детским личиком и в скромном платье.
Минчжу пригляделась и обрадовалась: это была Сяэрь! Она ускорила шаг, чтобы подбежать к подруге. Та тоже узнала её и обрадовалась, но тут же покачала головой.
Сяэрь показала на мужчину впереди и отмахнулась.
Минчжу сразу поняла: подруга предостерегает её. Она тут же стёрла с лица радость и замедлила шаг.
Когда они поравнялись, их взгляды встретились. Сяэрь, как и прежде, смотрела на неё с красными от слёз глазами.
Минчжу вдруг почувствовала непреодолимую близость — наверное, она слишком одинока.
Она улыбнулась и беззвучно прошептала губами: «Со мной всё в порядке».
Когда они уже удалились друг от друга, Минчжу не удержалась и обернулась. Хрупкая фигурка Сяэрь дрожала на ветру, но та не оглянулась. Минчжу знала: подруга не может обернуться — их положение не позволяет. Она вздохнула и снова побежала. Нужно найти способ увидеться с Сяэрь!
* * *
Во дворе павильона Яньюнь Зимняя Слива и другая служанка, Зимний Бамбук, вытирали столбы.
Увидев Минчжу, Зимняя Слива удивилась:
— Минчжу, почему ты одна вернулась?
— Госпоже стало холодно, няня Жун велела принести плащ, — улыбнулась Минчжу.
Зимний Бамбук была молода и очень боялась побоев няни Жун. Услышав это, она тут же заторопила:
— Тогда скорее неси! Опоздаешь — плохо будет!
— Сейчас! — Минчжу кивнула и побежала в спальню Гу Жожэ.
Там она открыла шкаф и нашла изысканный пурпурный бархатный плащ. Прижав его к груди, она закрыла шкаф и поспешила к выходу, боясь, что если опоздает, её снова оставят без ужина. Лучше уж побои, чем голод.
Минчжу, опустив голову, выбежала из спальни и вдруг налетела лбом на чью-то крепкую грудь. От удара у неё закружилась голова, и она отступила на два шага, подняв глаза.
От увиденного её бросило в дрожь.
Как он здесь оказался!
Фэн Чжаньсюй стоял в чёрных шёлковых одеждах, опоясанный поясом с драгоценными камнями. От него веяло ледяным холодом, будто кожа его покрылась инеем. Он стоял у двери, как страж, и не собирался уступать дорогу.
— Князь, служанке нужно срочно отнести плащ госпоже. Прошу, дайте пройти, — тихо сказала Минчжу, желая поскорее уйти.
Фэн Чжаньсюй пристально оглядел её с ног до головы.
Потом он молча отступил в сторону.
Минчжу всё ещё не успокоилась и прошла мимо него. Пройдя пару шагов и не заметив ничего подозрительного, она наконец перевела дух и ускорила шаг. Но вдруг он резко схватил её за руку и притянул обратно.
Она не ожидала такого и оказалась в его объятиях.
Плащ упал на пол, раскинувшись пурпурным пятном.
Минчжу испугалась и, повернувшись к нему, спокойно произнесла:
— Князь, отпустите меня.
— Вижу, ты неплохо устроилась, — сказал Фэн Чжаньсюй, будто бы спрашивая о здоровье старого друга.
Минчжу возненавидела его непредсказуемость и, выбирая слова, ответила:
— Благодарю князя за заботу.
— Хе-хе, — он вдруг рассмеялся, и от этого смеха Минчжу пробрало до костей.
В следующее мгновение он подхватил её на руки и широким шагом вошёл в спальню.
Минчжу растерялась и начала вырываться, гневно крича:
— Меня уже лишили звания наложницы! Неужели князь не боится насмешек? Даже хороший конь не ест прошлогоднего сена, а князь хуже коня?
— Я думал, твои когти уже сточились, но, видно, ты по-прежнему язвительна! — мрачно произнёс Фэн Чжаньсюй, внимательно глядя на неё своими острыми глазами. Его взгляд был глубок, как бездонная пропасть, в которую легко угодить и из которой невозможно выбраться.
Он и вправду хуже зверя! — подумала Минчжу.
Подняв глаза, она случайно встретилась с ним взглядом и тут же опустила голову, стараясь не смотреть в эти глаза. Она брыкалась ногами и кричала:
— Отпусти меня! Отпусти!
— Если ты приказываешь мне отпустить, я должен подчиниться? А где же тогда моё достоинство? — насмешливо спросил он, внимательно наблюдая за её попытками вырваться.
Когда он занёс её в спальню, мощный порыв ци вырвался из него и с силой ударил в двери.
Две створки из сандалового дерева с жалобным скрипом захлопнулись.
В мгновение ока в душистой спальне остались только они двое.
Минчжу почувствовала страх, хотя и не понимала, чего именно боится. Вспомнив, что он может сделать, и то, как он обращается с Гу Жожэ, она почувствовала тошноту. Она стала бить его в грудь, пытаясь вырваться.
— Отпусти меня! Ты вообще мужчина? Князь Войны не держит своего слова?
Он воспринимал её удары как щипки цыплёнка и крепко держал её, направляясь к постели.
— Что я обещал? Всего лишь лишил тебя звания. Но никогда не говорил, что не трону тебя, — сказал он, прищурившись, и в его глазах мелькнула зловещая искра.
— Ты…
Минчжу была поражена, а он уже уложил её на мягкую постель. От стыда её щёки вспыхнули. Как только он ослабил хватку, она тут же попыталась выскользнуть из его рук. Но едва она пошевелилась, как он снова прижал её к себе.
— Фэн Чжаньсюй! — наконец выкрикнула она его имя в ярости.
Он сжал её подбородок одной рукой, а другой обхватил тело и притянул к своей груди. Почувствовав, как он бесцеремонно её держит, Минчжу упрямо мотнула головой, пытаясь вырваться.
— Отпусти меня!
Он такой грязный… Всё в нём грязно…
http://bllate.org/book/1740/191637
Готово:
