— Поздно уже, так что мы пойдём, — сказала одна из наложниц. — Завтра к тебе другие сёстры придут, составят компанию!
— О-хо-хо… — хихикнула Минчжу.
Она долго смеялась, пока наконец не проводила их. Словно сдувшаяся подушка, рухнула на лежанку. В душе всё кипело от раздражения: стоило вспомнить притворно-ласковые, но колючие взгляды наложниц — и по коже пробегал холодок. «Надо поговорить с этим негодяем!» — решила она.
— Сяэрь! — как только решение созрело, Минчжу тут же бросилась действовать. — Пошли!
Служанка подбежала и с подозрением спросила:
— Госпожа, а куда мы?
— К князю! — бросила Минчжу, вскинув бровь.
Они вышли из дворца Иньань одна за другой и узнали, что князь сейчас в зале совещаний. Только где, чёрт возьми, этот зал? Зачем строить такой огромный особняк, если после обеда делать нечего? Минчжу разозлилась ещё больше. Пришлось по дороге хватать слуг и служанок и спрашивать дорогу.
* * *
Перед входом в зал совещаний стояли два стражника.
— Да хранит вас небо, княгиня! — поклонились они.
— Хм! Мне нужно видеть князя! — Минчжу бросила на них презрительный взгляд.
Стражники переглянулись, явно в затруднении. Без разрешения князя пускать кого-либо внутрь было строжайше запрещено. Если нарушить приказ — последствия сводились к одному слову: смерть.
— Что? Неужели я не могу войти? — Минчжу надела на себя весь свой сан княгини и грозно прикрикнула.
В этот момент подоспел Чжунли и выручил стражников:
— Как вы смеете задерживать княгиню? Прошу вас, входите!
Минчжу улыбнулась троим и шагнула через порог, направляясь в главный зал. Пройдя по галерее и приблизившись к залу совещаний, она вдруг услышала отчаянные мольбы мужчины:
— Ваша светлость! Пощадите меня! В прошлом году мои поля сожрала саранча, и у меня просто нет зерна, чтобы платить налог!
— Если каждый подданный станет уклоняться от уплаты налогов под подобными предлогами, где же тогда будет закон империи Дасин? — раздался властный, спокойный голос князя.
— Ваша светлость, я правда не могу собрать налог!
— Тогда придётся конфисковать землю и передать её другому крестьянину.
— У меня старая мать и малые дети! Вся четверо живём за счёт этого клочка земли! Пощадите, ваша светлость!
«Какой несчастный! Да это же возмутительно!» — возмутилась Минчжу и ворвалась в зал, громко крикнув:
— У меня есть, что сказать!
— А?! — крестьянин испуганно вздрогнул.
— Князь! — Минчжу, не разбирая ни в чём, подбежала прямо к нему. — Этот человек и так бедствует, зачем же загонять его в угол? Если будешь поступать слишком жестоко, можешь остаться без потомства! Надо проявлять милосердие! Да и закон не может быть выше человечности! В конце концов, что значит один налог? Лучше ты сам ешь поменьше — и всё уладится!
Фэн Чжаньсюй молча выслушал её, лишь поднял чашку с чаем и протянул ей:
— Наверное, хочешь пить?
— …
Минчжу действительно мучила жажда, но от смущения покраснела вся. «Ой! Что же я наделала?!» — подумала она.
Фэн Чжаньсюй с интересом наблюдал за ней. Его чёрные глаза сверкали насмешливо, но он спокойно произнёс:
— Раз княгиня заступилась, я не стану настаивать.
Повернувшись к крестьянину, он добавил:
— Сегодня княгиня лично ходатайствовала за тебя. Пусть будет так, но впредь такого не повторится!
— Благодарю вашу светлость! Благодарю княгиню! Вечная вам признательность! — крестьянин, растроганный до слёз, кланялся в землю.
— Ступай, — приказал Фэн Чжаньсюй и поставил чашку на стол.
— Слушаюсь! — крестьянин тут же поднялся и, опустив голову, вышел из зала.
Когда тот ушёл, Фэн Чжаньсюй приподнял бровь и усмехнулся:
— Любимая, что привело тебя сюда?
— Я… — под его взглядом Минчжу вдруг почувствовала себя растерянной. Перед этим человеком она всегда оказывалась в проигрыше. Собравшись с духом, она выпалила:
— У меня месячные начались! Не нужно посылать кого-то развлекать меня!
— Как? Не нравятся тебе их рассказы и шутки? — Фэн Чжаньсюй нахмурился, явно недоволен. — Может, пусть станцуют для тебя, сыграют на инструментах или споют?
«Пот… Большой пот… Водопад пота!» — подумала Минчжу.
Она вытерла лоб рукавом и натянуто улыбнулась:
— Князь, мне это не нужно! Не стоит беспокоиться!
«Разве это не очевидный намёк, что мне неуютно от их присутствия? Женские сердца ведь у́же игольного ушка!»
— Тогда что делать? — спросил он с искренней тревогой. — Боюсь, тебе станет скучно со временем!
Минчжу замотала головой и замахала руками, хотя на самом деле это была чистая правда:
— Нисколько не скучно! Совсем не надоедает!
Он с сомнением посмотрел на неё, его соблазнительные глаза снова начали завораживать:
— Правда?
— Пра-правда! — Минчжу начала метаться глазами, избегая его взгляда.
Фэн Чжаньсюй заметил, как она уклоняется от его глаз, и ему стало забавно. Неожиданно он протянул руку и притянул её к себе, крепко обняв. Она вскрикнула, а он, наконец, смягчился:
— Раз ты так говоришь, я велю им больше не беспокоить тебя. Отдыхай спокойно.
В этот момент Чжунли появился у входа вместе с чиновником:
— Ваша светлость! Чиновник Чжан просит аудиенции!
— Тогда… отпусти меня! — Минчжу задёргала ногами, но не могла достать до пола. — Ты занят, я пойду обратно в Иньань!
Фэн Чжаньсюй не спешил отпускать её. Она вдруг осознала, что за ними наблюдают двое у входа, и покраснела ещё сильнее. Раздосадованная, она подняла голову — и тут же получила от него страстный поцелуй. Тёплый чай перетёк из его уст в её, наполняя тело сладковатым, необычным вкусом.
— Мм… — Минчжу прикрыла рот ладонью и широко раскрыла невинные глаза.
Он наклонился к её уху и прошептал, смеясь:
— Любимая, не смотри на меня так. Иначе я захочу тебя съесть. Хе-хе.
Минчжу онемела от изумления — теперь покраснели даже уши.
* * *
012: Маленькая сладкоежка
Семь дней пролетели незаметно. До последнего срока оставался всего один день, и Минчжу металась, как муравей на раскалённой сковороде. При мысли о том, как он смотрит на неё, будто готов проглотить целиком, её бросало в дрожь.
«Неужели правда придётся… с ним… этим заняться?»
В ту ночь она не спала ни минуты, ломая голову, как избежать этой беды. Переворачиваясь с боку на бок, утром она вдруг почувствовала резкую боль внизу живота и свернулась калачиком. Но лицо её расплылось в счастливой улыбке.
— А-ха-ха! А-хи-хи! А-хо-хо! — её смех был настолько жутким, что напугал Сяэрь.
Служанка подскочила к постели и заикаясь спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
— Всё отлично! Теперь мне нечего бояться! — Минчжу сияла от радости.
«Самое время! Теперь целую неделю можно не опасаться этого негодяя! Жить — не тужить! Слава Будде!»
Она спокойно доспала до полудня, затем встала и стала собираться идти в боковой зал. Но едва сделала шаг, как боль в животе стала невыносимой, и она снова рухнула на лежанку. Месячные всегда сопровождались болью, но сегодня было особенно мучительно.
«Неужели это и есть „радость до предела — беда“?»
— Госпожа, вам больно? Позову лекаря! — обеспокоилась Сяэрь.
«Опять эти женские напасти!»
— Нет! Не надо! Отдохну немного, и всё пройдёт! — Минчжу стиснула зубы, но лицо её побелело, как бумага. — Сходи, скажи, что мне нездоровится, я не пойду обедать!
— Госпожа! — Сяэрь не могла оставить её так.
— Ты что, не слушаешься меня? Бегом! — прикрикнула Минчжу.
Служанка топнула ногой и выбежала:
— Слушаюсь!
* * *
Во дворце Иньань Минчжу лежала с закрытыми глазами, терпя волны боли. От мучений сознание начало путаться. Внезапно раздались поспешные шаги. Она подумала, что это Сяэрь, и сказала:
— Сяэрь, помоги мне добраться до кровати. У меня нет сил.
Едва она договорила, как чьи-то сильные руки легко подняли её с лежанки.
Минчжу тихо вскрикнула и прищурилась, чтобы разглядеть того, кто её поднял. Увидев его, она испуганно прошептала:
— Князь!
— Почему так мучаешься и не зовёшь лекаря? — Фэн Чжаньсюй нахмурился, его глаза сверкали гневом. В этот момент он выглядел особенно величественно и властно, и этот образ врезался Минчжу в душу.
— Мне не больно… — дышала она с трудом, но упрямилась, как камень.
— Вы все здесь — слепые? Не видите, что княгиня страдает? Зачем вы тогда нужны? — Фэн Чжаньсюй бросил взгляд на прислугу позади себя. Его слова звучали спокойно, но уголки губ изогнулись в зловещей улыбке, а в воздухе повис леденящий душу холод.
— Простите, ваша светлость! Мы виноваты! — все слуги в зале мгновенно упали на колени.
— Князь! — Минчжу подняла на него глаза и умоляюще произнесла: — Не вини их…
Фэн Чжаньсюй ничего не ответил. Он бережно уложил её на ложе и, наклонившись, пристально посмотрел на неё, но приказал стоявшим на коленях слугам:
— Чего стоите? Бегите за лекарем! Или хотите, чтобы я приказал всех вас казнить?
— Слушаем! — слуги, облитые холодным потом, мгновенно вскочили и бросились вон из зала.
Вскоре прибыл лекарь из княжеского дома:
— Приветствую вашу светлость!
Фэн Чжаньсюй молчал, лишь пронзительно взглянул на него и отошёл в сторону.
— Княгиня, позвольте осмотреть вас! — лекарь подбежал к постели, сел на поданный стул и нащупал пульс. Погладив бороду, он убрал руку и явно облегчённо вздохнул:
— Ваша светлость, у княгини просто нерегулярные месячные. Несколько дней приёма лекарства — и всё придет в норму!
Глаза Фэн Чжаньсюя на миг потемнели, но затем он спокойно приказал:
— Тогда скорее варите отвар!
— Слушаюсь!
— Подождите! Сварите ещё миску красной фасолевой каши и немедленно принесите!
— Есть!
— Если княгиня снова почувствует себя плохо, сразу зовите лекаря! В следующий раз я вас не пощажу!
Минчжу лежала на кровати, чувствуя, как силы покидают её. «Боже мой! Это же просто месячные! Зачем такой переполох?»
* * *
В боковых покоях Минчжу мирно дремала. Вдруг чьи-то руки обняли её и приподняли. Она открыла глаза и, увидев перед собой его лицо, испуганно распахнула их. Сжав одеяло, она отстранилась, будто от волка:
— Князь!
«Что он задумал? Почему он ещё не ушёл?»
В этот момент Сяэрь вошла с подносом, поставила его на стол и, взяв миску, подошла к кровати:
— Ваша светлость, позвольте мне покормить княгиню!
От аромата каши Минчжу почувствовала голод и энергично закивала.
— Не нужно! — резко сказал Фэн Чжаньсюй и взял миску сам.
— Нет-нет, князь, я сама справлюсь! — торопливо отказалась Минчжу. Она и так чувствовала себя неловко в его объятиях, а теперь он ещё и кормить собрался! Это же пытка!
— Я сам покормлю тебя! — бросил он, подняв бровь.
— Я сама!
— Я покормлю!
— Я сама… — голос её дрожал от слабости.
— А? — он вопросительно посмотрел на неё.
— … — «Пот…»
Сяэрь тихонько улыбнулась и ушла, не желая мешать.
На кровати Фэн Чжаньсюй кормил её кашей по ложечке. Она ела осторожно и медленно, а он проявлял необычайное терпение и нежно улыбался. Когда она проглотила последнюю ложку сладкой каши, он лёгким движением вытер уголок её рта и тихо произнёс:
— Маленькая сладкоежка!
Минчжу удивлённо подняла на него глаза — и в тот же миг он поцеловал её:
— Любимая, какая ты сладкая…
* * *
013: Бегство невозможно
Дни шли размеренно. Жизнь была спокойной — разве что скучновато, да ещё наложницы кололи язвительными замечаниями, да ещё этот человек наведывался по три-четыре раза в день. В общем, всё было относительно мирно. Так прошло ещё несколько дней.
— Госпожа, пора пить лекарство! — Сяэрь подала ей чашку.
— Хм.
— Госпожа, это лакомства, которые князь специально велел купить!
— О.
— Князь так заботится о вас! — не удержалась Сяэрь.
Минчжу молча выпила горькое снадобье и тут же сунула в рот несколько конфет. Сладость была в меру — не приторная и не бледная. Вкусно!
Она подняла глаза на служанку и увидела, как та лукаво улыбается.
— Видимо, он умеет покупать чужие сердца! — съязвила Минчжу.
— Нет-нет! — Сяэрь замахала руками. — Госпожа, хоть князь и ваш супруг, но Сяэрь при жизни — ваша служанка, а в смерти — ваш дух! Моё сердце чисто, как солнце и луна! Но…
http://bllate.org/book/1740/191625
Готово:
