Глава 7. Начало экзамена
Симон решил, что незачем обременять мисс Элизу своими заботами.
Поколебавшись мгновение у дверей её каюты, он окончательно утвердился в этой мысли.
Отойдя от привычного стиля «всё сам», он нанял нескольких стюардов из обслуживающего персонала дирижабля для повседневных нужд госпожи, а сам превратился в безмолвное изваяние за её плечом. Элиза, конечно, заметила неладное, но из деликатности расспрашивать не стала. Умение закрывать глаза на секреты верных слуг и делать их преданность своим козырем — этому её учил сам Симон, и теперь она применяла этот урок против наставника.
Но любопытство всё же грызло: что стряслось? Самоконтроль дворецкого деградировал до уровня младенца — он не мог даже подать чай, не расплескав его. Когда все покинули каюту, Элиза внимательно осмотрела пол по пути его следования. Приподняв тяжелый красный ковер, она ахнула: несмотря на мягкий ворс, Симон не сумел рассчитать силу, оставив в стальном настиле дирижабля цепочку отчетливых вмятин.
Элиза обхватила колени руками и уткнулась лбом в грудь, заставляя себя успокоиться.
«Я покинула тихую гавань клана Дог и вступила на путь, проложенный сюжетом. Скоро я встречу четверку главных героев и самых опасных людей этого мира. Нужно повзрослеть. Прямо сейчас».
Она лихорадочно соображала: разумно ли тащить за собой на экзамен Симона, с которым творится такое? Но тут же отбросила сомнения. Пусть он верен не ей лично, а лишь её имени, пока он её слуга — она за него в ответе.
***
Путь к месту проведения экзамена прошел на удивление гладко. Симон не был гением и не обладал природными талантами, но его воля была поистине сверхчеловеческой. Чтобы не подвести госпожу и случайно не навредить ей, он до седьмого пота тренировал контроль над своей новой мощью. К моменту прибытия на остров он едва-едва, но всё же вписался в собственные жесткие рамки.
Элиза видела его старания и невольно проникалась уважением. С такой целеустремленностью он добьется всего, чего пожелает.
«Пожалуй, выйти за него замуж... не такая уж и плохая перспектива», — отрешенно подумала она.
— Мисс Элиза? — Симон, только что расспрашивавший прохожего о дороге, заметил её странный взгляд. Он тут же бросил собеседника и поспешил к госпоже. — Что-то не так? Вам нездоровится?
Увидев её загадочное выражение лица, он разнервничался и неловко взмахнул рукой, задев фонарный столб.
«Ба-бах!»
Столб выстоял, но по улице разнесся оглушительный грохот, а от гранитного основания посыпалась каменная крошка. Сила удара была ужасающей. У Элизы непроизвольно дернулся глаз.
Стоило на миг отвернуться, и её изысканный джентльмен-дворецкий превратился в какого-то качка-громилу. Просто сердце разрывается!
Плутая по переулкам, они наконец вышли к нужной точке. Город Забан, квартал 2, дом 5-10... Прямо за углом.
Элиза подумывала сразу зайти в ресторан, но передумала. Зачем пытаться быть слишком хитрой и портить впечатление экзаменаторам? Да и баллы, которые Нетеро начисляет за прохождение предварительных этапов, лишними не будут.
— Со мной всё в порядке, — мягко улыбнулась она, указывая вперед. — Посмотри, Симон, нам ведь туда?
Дворецкий обернулся и одобрительно кивнул:
— Что и говорить, Ассоциация Охотников умеет обставить всё с размахом. Весьма величественное здание.
Элиза прыснула в кулак:
— Да нет же, не тот дворец! Вон та маленькая лавка рядом.
— Простите? — Симон с сомнением уставился на обшарпанную забегаловку. — Мисс Элиза, вы уверены? Соседнее строение выглядит куда... уместнее.
— Не веришь — иди и спроси! — Элиза лукаво прищурилась. Она обожала сбивать с него эту маску вечной невозмутимости.
В этот момент к ресторанчику подошел худощавый мужчина в сопровождении троих путников. Элиза прижала ладонь к губам, затаив дыхание.
«Это они!»
Симон, ловивший каждое движение госпожи, тут же сделал шаг вперед и приглушенно спросил:
— Мисс Элиза, вы их знаете?
Его пальцы непроизвольно коснулись манжета, а взгляд мгновенно похолодел. Неужели эти люди когда-то посмели оскорбить её? Если так, он потребует сатисфакции немедленно.
— Нет-нет, — поспешно зашептала Элиза, испугавшись его внезапной жажды крови. — Просто удивилась, что на экзамен приходят ребята младше меня.
Симон расслабился и мягко проговорил:
— Разве их можно сравнить с вами? Ваша мудрость, красота и доброта заставили бы любого участника сгореть от стыда...
Элиза замахала руками, прерывая этот поток лести. Красота? Доброта? В этом мире такие качества — прямой билет на тот свет, если не подготовиться. Лишь бы держаться подальше от Пауков и не столкнуться с Хисокой раньше времени. Она и не подозревала, что её верный дворецкий уже успел схлестнуться с Увогином и именно через его кулаки познал Нэн.
***
Они вошли внутрь.
— Приготовьте для мисс Элизы стейк, — распорядился Симон, усаживая госпожу за столик. — Возьмите нежнейшее мясо годовалого теленка, подайте с икрой глубоководного наума под медом чайного дерева. Прожарка — медиум-раер. Благодарю.
Повар уже открыл рот, чтобы сказать, что они не готовят блюда из меню мишленовских ресторанов, но Симон с сокрушенным видом повернулся к госпоже:
— Мисс, прошу простить. В походных условиях приходится довольствоваться малым. Не обессудьте за эти неудобства.
Повар впал в ступор.
— Господин, нам два стейка по особому заказу, — официально начал Симон, переходя к паролю.
— Как жарить? — подозрительно спросил повар. Неужели эти двое правда на экзамен?
Кирико и троица героев тоже замолчали, наблюдая за странной парой.
— На медленном огне.
Повар молча отвернулся. «Очередная аристократка, которой не хватает острых ощущений, — подумал он. — Притащила слугу помирать на экзамен. Впрочем, какая разница? Всё равно не пройдут».
— О, они тоже на экзамен! — радостно воскликнул Гон, оборачиваясь к ним, но тут же нахмурился. — Только этот брат говорит как-то... очень сложно.
Курапика, сгорая от стыда, потащил Гона и Леорио дальше:
— Тише ты! Богачи не любят, когда к ним так обращаются.
Элиза, вопреки его опасениям, ослепительно улыбнулась и подбежала к ним:
— Эй!
Симон не мог ей помешать, поэтому, бросив все мысли о стейках, мгновенно оказался рядом:
— Мисс Элиза, манеры! Помните о манерах...
Улыбка Элизы чуть померкла, она приняла чинный вид и вежливо поклонилась:
— Здравствуйте. Я Элиза Дог, а это мой дворецкий Симон. Можем ли мы составить вам компанию?
«Не вините меня за вмешательство в сюжет, — думала она. — Рядом с главными героями шансы выжить куда выше».
Леорио, ослепленный её красотой, закивал как заведенный:
— Конечно, конечно...
Но тут же получил чувствительный удар по затылку от Курапики.
— О чем ты думаешь?! Нельзя подпускать незнакомцев, это же экзамен, здесь опасно!
— Да какая опасность от такой милой и хрупкой девушки?! — рявкнул в ответ покрасневший Леорио.
— Зато при ней вон какой мужчина! — Курапика ткнул пальцем в сторону Симона.
Дворецкий молча взирал на эту перепалку. «Они что, серьезно? — мелькнула мысль. — Обсуждают нас прямо в лицо. То ли идиоты, то ли просто дети, которые еще не выросли».
Он сразу понял, что Леорио гораздо моложе, чем кажется. Возможно, именно это поможет им найти общий язык.
Элиза прикрыла рот ладошкой, едва сдерживая смех. Какая искренняя, теплая дружба! Сердце радовалось, глядя на них.
— Мисс Элиза... — Симон с мученическим видом обратился к ней.
Зачем ей эти люди? Неужели она не верит в его силы и ищет защиты на стороне? В нем взыграло уязвленное самолюбие.
— В чем дело? — полюбопытствовала она.
— Пожалуйста, доверьтесь мне, — пылко воскликнул он, стремясь доказать свою полезность. — Я защищу вас ценой собственной жизни! Я очень силен, правда! Вам совершенно не нужно искать...
Элиза на мгновение замерла, тронутая его серьезностью. Она легонько похлопала его по плечу:
— Симон, я просто хочу завести друзей. Дело не в защите — я и сама могу за себя постоять.
Дворецкий, конечно, видел её способности, но в пылу заботы напрочь об этом забыл. Ведь защищать её — смысл его жизни!
— Ладно, я буду твоим другом, Элиза! — вставил Гон, пока остальные двое продолжали спорить.
— Что?! — Курапика в ужасе уставился на мальчика. — Ты...
— Чутье говорит мне, что эта сестренка правда хочет дружить, — серьезно ответил Гон.
— А этот? — рука Курапики снова указала на Симона.
— Он друг сестренки Элизы, значит, и мой друг тоже, — Гон посмотрел на Курапику своими огромными чистыми глазами.
Через пару секунд Курапика сокрушенно прислонился лбом к стене. Против такой логики он был бессилен. Наверное, поэтому он и привязался к Гону — за эту его безоговорочную веру в людей.
Он повернулся к Симону, всё еще сохраняя бдительность:
— А вы? Что скажете?
Симон одарил его безупречной вежливой улыбкой:
— Раз такова воля госпожи, я подчиняюсь. Господа, надеюсь на приятное сотрудничество.
После такого пассажа даже Курапика смутился. Он слегка покраснел и, отбросив подозрения, прямо встретил взгляд дворецкого:
— В таком случае, господин Симон, взаимно.
Пока Гон и Элиза увлеченно болтали, Симон с легким сочувствием наблюдал за Курапикой. Иметь таких легкомысленных соратников — тяжкий труд.
Курапика поймал этот жалостливый взгляд и тяжело вздохнул, глядя в потолок. Почему из всей этой компании его понимает именно этот подозрительный тип?
— Я Курапика, это Гон, а вон тот долговязый — Леорио, — представил он свою команду. — Надеюсь, на время экзамена мы станем надежными партнерами.
Симон кивнул, не сводя глаз с госпожи:
— Не стоит формальностей, господин Курапика. Моя задача проста: исполнять желания мисс Элизы. Сейчас она желает быть вашим другом.
— Не боитесь, что такая прямолинейность может задеть окружающих? — парировал Курапика.
Симон наконец удостоил его полноценным взглядом:
— Разве вы похожи на мелочных людей? Мое чутье редко ошибается: вы все трое — достойные люди.
— Тогда к чему такая настороженность?
— Опасаюсь, что мисс Элиза наберется у вас лишнего, — терпеливо пояснил Симон. Он считал важным обозначить границы. — В будущем ей предстоит возглавить клан Дог. Для процветания семьи она должна сохранять нейтралитет. Свет и Тьма для неё — лишь инструменты. Если за время нашего общения она научится ненужному милосердию, у семьи будут проблемы.
— Симон, ты опять за свое! — Элиза подошла и потянула его за рукав. — Верь в мою выдержку, хорошо?
Симон деликатно отстранился, сохраняя положенную дистанцию:
— Забота о благополучии госпожи — высший долг слуг клана Дог.
***
Стоявший до этого в тени Кирико внезапно усмехнулся:
— Элиза, Симон, а почему ваш проводник не пришел лично?
Симон вежливо улыбнулся:
— Мисс Миэка — истинная леди. Она понимает, что долг дворецкого — решать проблемы госпожи. Поиск верного пути она сочла отличным испытанием моей преданности.
— А, так вас вела Миэка... — Лис сочувственно закивал. — Непросто пришлось?
«Непросто, но бывали и похуже», — хмыкнул про себя Симон, вспомнив, как они с Элизой обводили вокруг пальца старых лис в семье.
— Если рядом Симон, любые проблемы решаются вмиг! — с гордостью заявила Элиза.
Кирико довел их до предела своих полномочий и на прощание помахал лапой:
— Дальше я не иду. Удачи вам.
— Спасибо, господин Лис! — вежливо отозвался Гон.
— Хе-хе, буду рад стать вашим проводником и в следующем году, — рассмеялся Кирико и исчез.
Выйдя из здания, Лис тут же набрал номер Менчи.
— Алло, это Менчи! Говори быстро, я занята! — раздался в трубке резкий голос.
— Кажется, я встретил твою будущую ученицу, — Кирико проигнорировал её тон. — Не хочешь узнать, что я о ней думаю?
Менчи скучающе хмыкнула, потягиваясь на диване:
— Что там узнавать? Очередная избалованная девчонка из богатой семьи. Мне не нужна Элиза Дог, мне нужен её дворецкий.
— Вот как? — Лис довольно зажмурился. — А если я скажу, что он не один?
После возвращения Менчи из того городка вся верхушка Ассоциации знала: её «развели». Она была вынуждена пообещать место в учениках девчонке, но при одном упоминании о Симоне Менчи впадала в странное оцепенение и подолгу смотрела вдаль. Ей был нужен Симон, но тот наотрез отказался учиться без своей госпожи.
— Ты про Симона? — Менчи резко села. — Что с ним? Говори! Ты его видел?
— Парень, похоже, пробудил Нэн. Совсем недавно, буквально на днях, — Кирико начал набивать цену. — Хочешь подробностей? Помнится, у тебя была заначка специи Могаоли...
— Ты смеешь шантажировать меня, облезлый зверь?! — взревела Менчи. — К черту твои сплетни, я сама всё увижу!
«Клик!» — связь оборвалась. Кирико тихо рассмеялся, глядя на вход в экзаменационную зону.
Люди — такие забавные существа. От этого Симона пахло кровью так сильно, что он мог бы соревноваться с магическими зверями. Совсем не похож на Гона... Но оба ему нравились.
Магический зверь в человеческой коже...
Кирико посмотрел на свою лапу, которую только что пожимал Гон. На душе было удивительно легко.
Хороший день.
http://bllate.org/book/17392/1654509
Готово:
