Мир духов оказался совсем не таким, как дом. Различия проступали во всём, начиная с самых основ — например, с того, как местные обитатели поддерживали жизнь в своих телах.
Старейшина приютил Юдая в городке, от которого остались лишь руины. Время было позднее, и хотя приличной постели не нашлось, приспосабливаться Юдаю было не привыкать. Он забился в тихий угол, завернулся в прихваченное из лагеря одеяло и провалился в сон. Крылатый Курибо парил в вышине, а Крот из Нео-космоса зарылся в землю — напарники бдели, охраняя покой своего повелителя.
Едва забрезжил рассвет, духи принялись за дела. Наступило время трапезы, хотя «едой» в привычном смысле это назвать было трудно. Скорее — поглощением энергии. Юдай наблюдал, как они сжимают в руках сероватые кристаллы, похожие на необработанные алмазы. Из камней струился молочно-белый свет, впитываясь в тела существ. Сами же кристаллы на глазах тускнели и мутнели, превращаясь в обычную серую гальку.
— Вы тоже это едите? — шёпотом спросил Юдай.
Кури покачал головой.
— А тебе... разве не нужно подкрепляться?
Крот вынырнул из-под земли и уселся рядом.
— Мы уже поели, — сообщил он.
— Да? Сами что-то раздобыли?
— Не совсем, — Крот махнул лапой. — Нас кормишь ты, Юдай. Ты ведь наш напарник, а значит, жильё и пропитание на тебе, верно?
Юдай замялся. Пропитание? Он и не думал, что делает нечто подобное.
— Но у меня нет таких кристаллов...
— Да не бери в голову! — успокоил его Крот. — Главное, знай: мы всегда сыты по горло. Твоими стараниями.
Юдай лишь поскрёб в затылке. Чем больше напарник говорил, тем меньше становилось понятно. Не дожидаясь расспросов, Крот сложил лапы буром и снова скрылся в толще земли.
В животе заурчало — пора было подумать и о себе. В рюкзаке лежали припасы, но Юдай решил их приберечь: кто знает, когда он окажется в месте, где и травинки не сыщешь. Крылатый Курибо притащил несколько гроздей мелких фиолетовых ягод. Юдай отправил одну в рот. Кисло-сладкая мякоть немного вязала язык, но для завтрака сойдёт.
— Ой, Ваше Высочество, а что это вы едите? — К нему подскочил дух, похожий на маленькую девочку, и с любопытством уставился снизу вверх.
— Вот это, — он качнул ягодами. — Вы такое не едите?
— Это же черничная лоза! — изумилась малышка. — Их в вазы ставят для красоты, чтобы в доме вкусно пахло. Разве их можно есть?
— Ну, мы, люди, устроены иначе, — усмехнулся Юдай.
Девочка протянула ему тонкий стебель, напоминающий пшеничный колос, но вместо золотых зёрен на нём сияли прозрачные белые кристаллы.
— Какие красивые...
Юдай осторожно коснулся граней. Одна крупинка сорвалась, и девочка испуганно ойкнула, подхватив её ладошками. Он понял: для них это не просто еда.
— Прости, это что-то важное?
Малышка посмотрела на камень в руках, и в её глазах, синих, как чистое небо, отразилась печаль.
— Возможно... в этом белом кристалле сейчас находится братец Кайку.
Юдай вздрогнул. Он вспомнил духа-изгонятеля, который вчера исчез после поражения от Маскированного мага.
— Он... здесь?
— Смерть духа выглядит именно так, — раздался голос за спиной. Старейшина подошёл к ним и ласково погладил девочку по голове. — Вчера Кайку проиграл. Его энергию души поглотил победитель. Но когда мы убили мага не в дуэли, она просто рассеялась в воздухе. Эти растения впитали её, превратив в чистый свет. Мы выращиваем их, чтобы жить.
— Так это и есть ваша пища?
— Не только. Кристаллы служат нам и для обмена.
— Для обмена? — Юдай кивнул. — Понимаю. Значит, они заменяют вам деньги.
— Деньги? — старейшина в недоумении переспросил незнакомое слово.
— Ну, в нашем мире так называют то, на что обменивают вещи. — Юдай подбросил на ладони сверкающий кристалл. — Не возражаете, если я возьму его себе?
— Пожалуйста, это не такая уж редкость.
— Спасибо. — Юдай спрятал белый кристалл, поднялся и поправил рюкзак. — Пожалуй, мне пора.
Он обещал друзьям вернуться к экзаменам, и времени оставалось совсем мало. Что бы ни случилось, через месяц он должен быть в Академии Дуэлей — в идеале, вместе с Йоханом.
— Погодите.
Юдай замер и обернулся. Его кольнуло дурное предчувствие.
— Что-то не так?
— Боюсь, сейчас вы не сможете уйти.
— Это ещё почему? — Юдай нахмурился.
Старейшина тяжело вздохнул и попятился, а девочка испуганно нырнула под его плащ. Другие духи тоже застыли, наблюдая за ними издалека.
— Не поймите меня неправильно, — голос старика дрогнул. — После нашего налёта Замок Верховного Короля отреагировал пугающе быстро. Все дороги к внутренним землям перекрыли ещё до рассвета.
Юдай прикусил губу, лихорадочно соображая.
— Вы могли бы полететь, Ваше Высочество, — продолжил старейшина. — Но я советую дождаться ночи. Днём вы станете слишком заметной целью, и проблем будет не избежать.
Юдай понимал: опыта в выживании здесь у местных куда больше. Немного поколебавшись, он неохотно кивнул, признавая их правоту.
http://bllate.org/book/17390/1653303
Готово:
