II. Чёрное Солнце И Пир Золотых Масок
☀
Глаза, лишённые покоя,
Горели мнимой пустотой.
А власть, врождённая пороком,
Пылала верой и мольбой.
Обычаи чужой страны пугали Сайона до мурашек.
Две.
Столько ночей он должен был вступать в тронный зал под пронзительными взглядами незнакомцев, думающих, что он — хорошая игрушка в руках Богов и Императора.
Первая ночь закончилась пустотой.
Сайона облачили в золото и проводили до тронного зала, заставив поклониться Богам и главному Сердцу Сетхары, прежде чем проводить в свои покои, готовя к самому важному дню.
Прикрыв глаза, он понял одно.
Ночь в Сетхаре была другой.
Шумной, окутывающей с ног до головы жизнью и страхом.
Дворец никогда не спал.
Сайон понял это почти сразу.
Слишком много шагов в коридорах.
Слишком много жестокого шёпота за дверями.
Слишком много страха, играющего наперегонки с уважением в глазах слуг.
Сетхар утопал в многообразии звуков.
А Император... Его Величество держал Империю не только властью и ужасом.
Нет.
В стенах дворца гуляли милосердие и уважение.
А страх в глазах слуг мог быть вызван не только крепкой рукой Императора.
Повидав на своём пути немало фильмов и книг, Сайон знал, что за спиной Правителя всегда скрывались те, кто жаждал власти и сеял раздор внутри собственного государства ради золотой побрякушки.
Парень качнул головой, когда одна из служанок уложила его беспорядочные волосы.
Сайон сидел перед бронзовым зеркалом, пока молодые девушки поправляли тяжёлые золотые цепи на тонких одеяниях.
Чёрный шёлк, переливающийся сверкающими узорами, плавно скользил по коже.
Слишком роскошно.
Слишком... интимно.
Открытая спина холодила кожу, пока золотые символы плавно протекали вдоль позвоночника, подобно клейму.
«Предначертанная супруга».
От одной этой мысли хотелось рассмеяться.
Или сбежать.
Но Сайон не сделал ни того, ни другого.
Потому что уже понял:
Здесь выживали сильнейшие.
Здесь выживали те, кто умел прятать оскал за маской страха.
Да и Сайону некуда было идти.
В своём родном мире он умер.
Теперь... у него просто не было выбора.
Боги видели всё. И чертовски его ненавидели.
— Его Величество приказал привести Вас на вечерний банкет.
Служанка не поднимала глаз.
Интересно.
Она совсем не походила на ту холодную на вид девушку, что встретила его в покоях в первый день.
Сайон спокойно встал, позволяя надеть на себя золотой воротник Сетхара.
Он заметил, как служанки мельком переглянулись, когда украшение сомкнулось на его шее.
И снова страх...
«Что же в нём такого?»
Хотелось спросить у них, но он лишь поправил длинные рукава и выпрямился, в последний раз взглянув на себя в зеркало и двинулся за девушками.
☀
Чёрное Солнце Сетхара
Тронный зал был залит золотом.
Слишком ярко.
Слишком показушно и роскошно.
Будто, окутав дворец ослепительным блеском, никто не заметит кровь, пропитавшую каждый уголок роскоши.
Когда Сайон вошёл, разговоры стихли.
Взгляды.
Сотни взглядов устремились к нему, смешав в себе гамму любопытства, жалости и насмешки.
И всё это растворилось, стоило дверям зала открыться.
Кэлиос вошёл без сопровождения.
И весь зал опустился на колени.
Сразу.
Без задержки.
Из уважения, смешанного с ужасом.
Присев в лёгком поклоне, выдвинув руки вперёд, как его учили, Сайон наблюдал внимательно.
Император выглядел, как само чёрное Солнце Сетхара.
Смоляные царские ткани.
Золото, как оружие против чужих взглядов.
Равнодушное лицо.
И спокойные, как гладь воды, глаза, лишённые всякого света.
Мужчина сел на трон лениво.
Скучающе.
Но Сайон заметил.
Кэлиос видел всё.
Каждый взгляд.
Каждое движение.
От пронзительного взгляда в душе Сайона с бурлящим азартом закипала кровь.
Опасный...
Император был очень и очень опасным человеком.
Сайон встал и медленно пошествовал к трону, звеня бесценными украшениями.
☀︎
Не ради ль этого «причала»
Я душу «Дьяволу» продал.
Среди Золотых Песков каждый играл свою роль.
Какая роль досталась ему?
Музыка растекалась по тронному залу густым золотом, обжигающим с каждым вздохом.
Прекрасные юные танцовщицы кружились среди высоких колонн, рассыпая под ноги знати звон драгоценностей и лепестки невиданных ранее Сайоном цветов. Сладкий дым благовоний стелился под высоким потолком, скрывая напряжение, въевшееся в стены дворца за долгие годы.
Вино лилось рекой.
Слуги молча опустили взгляды.
Пока придворные широко улыбались, словно никто из них никогда не мечтал воткнуть нож в чужую спину.
Приём в честь «Предначертанной Супруги» разгорался вовсю.
И весь двор наблюдал за Сайоном.
Слишком внимательно.
Слишком жадно.
Будто пытаясь понять, что именно Боги бросили к ногам Императора.
Сайон сидел чуть ниже трона Кэлиоса, окружённый золотом, шёлком и сотней взглядов.
Чёрные одеяния непривычно скользили по коже, морозили оголённую кожу, пока тяжёлые украшения тихо звенели при каждом движении, напоминая о его новом статусе.
Маленькая канарейнка в клетке.
Клетка.
Пусть и золотая, но это все же клетка.
Тонкие цепи на талии и запястьях выглядели бесспорно прекрасно, но Сайон слишком хорошо понимал: дорогие ошейники всё ещё оставались ошейниками.
Однако хуже дворца был сам Император.
Кэлиос почти не смотрел на него.
Почти.
И именно это настораживало сильнее всего.
Потому что каждый раз, когда Сайон случайно ловил на себе его взгляд, внутри поднималось странное чувство, словно он находился в маленькой чёрной комнатке, усыпанной морем глаз, наблюдавших за каждым его движением.
☀
Чёрное Солнце, скрытое Лунным светом.
Сайон медленно оглядывал зал из-под длинных светлых ресниц, запоминая лица.
Кто первым отвёл взгляд от трона.
А кто оглядел манящий силуэт власти.
Кто пил слишком много.
Кто нервничал.
Кто шептался.
А кто пылал спокойствием.
Такие люди были опаснее всего.
Потому что во дворце страх был законом.
А значит, те, кто ничего не боялись, либо были безумцами, либо же ловко играли в свои игры.
Император же... почти не двигался.
Развалившись на троне, он лениво подпирал висок рукой, будто всё вокруг ему давным-давно наскучило.
Смуглая кожа, на пару с подтянутым телом, облачённым в чёрные шёлка, соблазнительно смотрелись в свете Луны, проскальзывающей сквозь огромные окна.
Кэлиос выглядел расслабленным.
Слишком расслабленным для человека, прорубившего свой путь к власти, утопая в крови.
Такие люди всегда считают.
Всегда наблюдают.
Всегда готовы ударить первыми.
И Сайон заметил самое главное.
Ещё когда Император только-только ступил на порог своих владений.
Кэлиос видел всё.
Каждый взгляд.
Каждый взмах руки.
Каждый шёпот.
И это будоражило до кончиков пальцев.
☀
Не ради ль этого «начала»
Я сам судьбу свою «прогнал»?
— Значит, это и есть избранник Богов?
Насмешливый голос прорезал музыку и покой, застывший в стенах тронного зала.
Один из дворян в дорогих алых шёлках лениво усмехнулся, разглядывая Сайона так, словно перед ним была редкая диковинка, затерявшаяся на полках рынка.
Слишком нагло.
Слишком раскованно.
И слишком уверенно для человека, знавшего репутацию Кэлиоса. Сайон находился в этом мире всего один день, но весь день напролёт он зубрил информацию об нынешнем Императоре, зачитывая до дыр политическую обстановку и мнение горожан.
Так что... он сразу понял: что-то здесь не чисто.
И если такой чужак, как он, это осознал, значит и сама Сетхара сейчас затаилась, ожидая.
Во дворце, где по словам источников люди боялись лишний раз поднять взгляд на Императора, подобная дерзость выглядела не как обычная забава или смелое желание умереть.
Нет... она смотрелась как чья-то опасная игра, скрытая под маской глупости.
— Довольно красив для дара судьбы, — продолжил мужчина под тихие смешки парочки придворных, ранее сидевших рядом с ним. — Но за прекрасным ликом скрывается бесполезный хрусталь.
Сайон дёрнулся и опустил взгляд, неловко поёжился от оценивающего взгляда.
Да... так и есть.
Люди видели в нём только красивую, но бесполезную вазу.
И ему это было только на руку.
Ведь чем меньше они брали его в расчёт — тем проще ему было выжить.
Сайон здесь всего один день.
Слишком мало для того, чтобы показывать зубки.
Слишком мало он знал об истинном Сетхаре не из жизни, а из глав книг.
В следующую секунду музыка смолкла, и весь зал резко замолчал.
Кэлиос поставил кубок на подлокотник трона.
Тихо.
Без единой эмоции.
И мужчина побледнел.
Слишком поздно поняв, во что он ввязался.
Странное чувство подкатывало к горлу Сайона.
Что-то не так.
— Продолжай, — спокойно приказал Император.
По спине парня пробежались мурашки.
Потому что голос Кэлиоса звучал слишком мягко.
Слишком расслабленно.
Слишком спокойно.
И одним своим словом он поселил в сердце Сайона ужас.
— Я лишь хотел сказать, Ваше Величество... что Боги могли прислать кого-то более...
Он не успел договорить, как музыкант у дальней колонны резко поднялся.
Сайон тут же метнул взгляд в его сторону.
Отвлекающий манёвр!
Сталь сверкнула под золотым светом.
Смертоносный клинок понёсся прямо к трону, и тогда Сайон осознал две вещи:
Первое.
Покушение запланировано, и Император о нём прекрасно знал.
Второе.
Настоящей целью был не Его Величество.
А хаос.
Паника.
И... разрыв связи с «Предначертанной Супругой» в последний день ритуала.
Плевок под ноги Богов.
Кто-то хотел посмотреть, что произойдёт, если ударить прямо в сердце власти Императора.
Убийца действовал слишком глупо.
Слишком открыто для того, кто и правда собирался убить Правителя.
Крики разорвали зал.
Стража опоздала всего на миг... но так ли это?
Но этого мига хватило, чтобы убить человека.
Но только не Императора.
Правитель даже не дрогнул.
Не поднялся.
Не попытался защититься, смотря на несущегося убийцу спокойно, будто уже видел эту сцену сотни раз.
И именно это пугало до дрожи в коленях.
Человек, что перестал бояться смерти и ходил к ней на чай, как к старой подруге, — не перед чем не остановится.
В пугающем хаосе, где паника захлёстывала с головой всех, кроме «жертвы», Сайон заметил, как Кэлиос три раза постучал по ручке трона.
Доли секунды оказались вечностью, Сайон заметил стражу, спокойно стоявшую возле входа и не выпускавшую никого из зала.
Тело среагировало быстрее мыслей.
Сайон сжал золотой кубок, доставшийся ему ещё в самом начале церемонии, и со всей силы швырнул его в сторону несущегося на них убийцы.
Удар.
Секундное промедление убийцы стоило ему всего.
Не медля, стража тут же повалила его на пол под хор паники и ужаса.
Сайон заметил того самого чиновника, медленно прятавшегося за спины других людей.
Пока хаос только назревал, Кэлиос медленно поднялся с трона, и в зале повисла тишина.
Император медленно спустился — каждый его шаг отдавался хаосом в сердцах людей. Проходя мимо него, Кэлиос легко похлопал его по плечу, подталкивая к высокому смуглому мужчине, тут же спрятавшшего его за спиной с долей холода, пропитавшего каждое его движение. Пусть половины лица взявшегося из ниоткуда незнакомца и не было видно, но Сайон уловил лёгкое раздражение, исходившее от него.
Подойдя к несостоявшемуся убийце, Правитель спокойно взял его за волосы.
— Как я и думал, — тихо проговорил он, но каждое его слово эхом разнеслось по огромному залу. — Вы столь очевидны, мой дорогой советник.
Император резко взмахнул рукой, и из кучки столпившейся знати высокий мужчина в чёрных шёлках вытащил того самого чиновника в красном, заткнув рот тряпкой сопротивляющемуся изо всех сил мужчине.
— Был ли у вас сообщник? — мягко спросил он, прижав лицо захрипевшего мужчины к мраморному полу, мельком бросив взгляд на толпу. — Впрочем...какая разница.
Сжавшись за спиной высокого мужчины, Сайон заметил лёгкую дрожь среди безликих теней.
Если уж он заметил... что говорить об Императоре.
В стальных глазах отразились бледные лица аристократов, дёргающих за нити.
Кэлиос устало вздохнул и бросил в их сторону мимолётный взгляд.
И тут... незнакомец перед ним внезапно развернулся и резко прикрыл Сайону глаза. Но даже сквозь длинные пальцы, загораживающие ему обзор, он сквозь щёлочку сумел разглядеть главное.
Кэлиос вытащил кинжал из длинных сапог и без колебаний перерезал горло убийце.
Кровь растеклась по золотому мрамору, наполняя зал металлическим ароматом.
Но Сайон прикрыл глаза, притворившись до ужаса напуганным и задрожав.
Жестокость Императора пропитала его жилы, подобно смертоносному цунами, сгребающему всё на своём пути.
☀
Солнце, что перестало светить.
— Всем спасибо за "поздравления", ритуал закончен. Вон, — тихий приказ Императора прозвучал громче крика.
Зал опустел мгновенно.
Стражники молча увели сопротивляющихся аристократов, вырубив того самого чиновника в алом, и Сайон прекрасно понимал, что их ожидало дальше.
Незнакомец убрал руки с его лица и молча отступил, словно ему было до ужаса отвратительно находиться рядом с ним. Молча поклонившись Императору, он забрал с собой безвольное тело, оставляя их среди запаха крови, разлитого вина и золотого блеска.
Сайон медленно поднял взгляд на Кэлиоса, тихо шагнувшего к нему, но остававшегося на безопасном расстоянии.
Император смотрел ему прямо в глаза.
Слишком долго.
Внимательно.
— Ты спас меня.
Не вопрос.
Утверждение.
Сайон отвёл взгляд и схватился одной рукой за локоть другой, неловко потерев.
— Ваше Величество, всё это не более чем случайность.
Кэлиос тихо усмехнулся.
— Ложь.
Сердце Сайона дрогнуло.
Император медленно подошёл ближе.
Настолько, что запах мирры и горячего песка ударил в лёгкие, и осторожно коснулся золотых символов на запястье, вселяя холодок, пробежавшийся по всему телу.
— Ты совсем не похож на того, кем хочешь казаться.
Тишина растянулась между ними.
Сайон медленно поднял глаза.
И впервые улыбнулся по-настоящему.
Очень слабо, но скрывая под хрупкостью острейшие клинки.
— Ваше Величество, это я могу сказать и о Вас.
Его Величество, Император Сетхары, сорвал с него все маски, не собираясь играть по его правилам. Сайон в своей жизни прочитал много глупых романов, где главные герои притворялись теми, кем они не являются, думая, что никто даже не догадывается об этом.
Но Кэлиос был другим. Он не стал ходить вокруг да около, не стал притворяться, что не видит чужую игру. Он сорвал с него все маски не для того, чтобы закончить игру, а для того, чтобы стать её частью.
☀
Начало положено. Боги никогда не ошибаются.
Суматошный "вечер" закончился, и Сайон не успел понять, как после короткой беседы с Императором оказался в покоях Его Величества, пока тот отправился смывать с себя следы жертвы... жертвы, что, как и полагалось, была принесена во имя ритуала.
Сайон об этом не знал.
Даже не догадывался.
С самого начала всё шло по плану Кэлиоса.
До чего ж страшный человек... но отчего-то лёгкая улыбка засветилась на его бледном лице.
Стоя на огромном балконе покоев, Сайон наблюдал за пустыней, мерцающей серебром лунного света.
Мягкий ветер шаловливо касался его волос, подхватывая чёрные ночные одеяния.
Чарующую ночь разбили тихие шаги за спиной.
Сайон не обернулся.
Только один человек мог спокойно входить и выходить из этих покоев.
Император остановился рядом.
Между ними повисла тишина...
Странная, без капельки неловкости, но с долей тревожной тяжести.
Они продолжили то, на чём остановились ещё тогда, в тронном зале.
— Ты не испугался.
Сайон слегка улыбнулся.
Перед этим человеком больше не было смысла притворяться. Всего третья встреча, а он уже забрался к нему под кожу и сорвал все маски.
— А разве должен был?
— Страх — естественная реакция на подобного рода вещи.
Парень замолчал и посмотрел на высокого мужчину, которому он еле-еле доставал до плеча. Чёрный шёлк ночных одеяний мягко струился по мускулистому телу, обволакивая мощную фигуру, пока ветер играл с его длинными волосами. Лунный свет стальным блеском отражался в слегка прищуренных глазах.
— Ваше Величество хотели бы, чтобы я испугался?
Кэлиос медленно повернул голову, и впервые за весь день в его взгляде мелькнули отголоски странных эмоций, исчезнувших без следа раньше, чем Сайон успел их понять.
— Нет, — мягко ответил он. — Просто хотел кое в чём убедиться. — Император оглядел его с ног до головы, остановившись на «ошейнике», обвившем его шею, и замер, прежде чем отвернуться, подставляя своё уставшее лицо прохладному ветру.
http://bllate.org/book/17309/1639915
