После того как начальник Хун увёл пятерых, работники закусочной всё ещё были возбуждены до предела. До рассвета оставалось всего полтора часа, и даже если вернуться в комнаты, сразу уснуть всё равно вряд ли вышло бы, поэтому они просто уселись во дворе и стали обсуждать случившееся.
Вэнь Юань махнул на них рукой, потянулся и уже собирался вернуться в комнату, но, обернувшись, увидел, что Юй Лан идёт рядом. Он замер:
— Почему не пошёл с ними поболтать?
Юй Лан покачал головой:
— Спать хочу.
— Мм? — Вэнь Юань оглядел его с головы до ног и с беспокойством спросил: — Ты ведь не ранен? Когда гнался за ними.
— Нет, — сказал Юй Лан. — У этих людей только красивые позы, а толку нет.
Вэнь Юань приподнял бровь и улыбнулся:
— Это правда.
В этот момент со стены донёсся приглушённый голос:
— Хозяин Вэнь? Хозяин Вэнь?
Все вздрогнули.
Вэнь Юань наклонился и выглянул. Ночь была тёмной, луна скрыта за облаками, разглядеть человека было трудно, но по направлению это должен был быть хозяин лапшичной. Подойдя ближе, они убедились: точно он.
Остальные тоже окружили стену.
— Хозяин Фань, лазить по стенам среди ночи, пожалуй, не слишком прилично, — напомнил Вэнь Юань.
— Если бы вы тут не шумели, мы бы спокойно спали до рассвета! — хозяин Фань потёр руки и выспросил: — Вы их поймали?
— Не мы поймали, а начальник Хун проявил мудрость и доблесть, — сказала Люй Сань-нян, повторяя то, что специально велел говорить Вэнь Юань.
Чжоу Цидоу тоже закивал.
— Ай, сами поймали - так и скажите, что сами. Думаете, я не знаю? Такой шум подняли, — сказал хозяин Фань.
— Ты сам не видел, откуда тебе знать? — тут же огрызнулся Го Бацзы.
— Ах ты мелкий паршивец! Я вообще-то пришёл вас предупредить. Не думайте, что на этом всё закончится. Будьте осторожнее. Раньше у вас ещё был шанс договориться и замять дело, а после этой ночи, боюсь, даже если захотите склонить голову, уже не выйдет! — сказал хозяин Фань.
Вэнь Юань сложил руки и улыбнулся:
— Благодарю хозяина Фаня за справедливое слово.
— Я просто боюсь, что вы меня втянете. Иначе мне до этого дела никакого нет, — бросил хозяин Фань и тут же убрал голову обратно.
Первоначальное возбуждение после его слов рассеялось наполовину.
— Молодой хозяин, — спросила Люй Сань-нян, — хозяин Фань хочет сказать, что эти люди ещё придут?
— Эти пятеро пока не придут. А вот другие - не факт, — сказал Вэнь Юань. — Если бы всё решалось так просто, та винная лавка раньше не закрылась бы.
— Тогда… тогда что делать? — поспешно спросил Чжоу Цидоу.
— Они ведь снова не придут плескать кровь? — спросил Го Бацзы.
— Ничего страшного. Будем отвечать по обстоятельствам, — Вэнь Юань махнул рукой. — Все идите спать.
На следующий день новость о том, что закусочная семьи Вэнь поймала пятерых бездельников, разлетелась по соседним лавкам. Некоторые гости даже специально приходили расспросить о случившемся. К Юй Лану, который выглядел молчаливым и немного грозным, они не приставали, зато одного Го Бацзы ловили без конца.
Го Бацзы впервые оказался в центре такого внимания и от волнения стал рассказывать о вчерашнем почти как сказитель - наполовину правду, наполовину приукрашивая. Но поручение Вэнь Юаня он не забыл и большую часть заслуг отдал начальнику Хуну.
Людей обнаружил начальник Хун, руки им вывихнул начальник Хун, верёвкой связал тоже начальник Хун. Начальник Хун - прямо человек божественный! С таким стражем улицам можно быть спокойными!
Вэнь Юань переложил заслуги на начальника Хуна по двум причинам: во-первых, хотел сделать ему доброе имя, во-вторых, воспользоваться его славой, чтобы люди из банды «Куриная голова» начали опасаться. И главное - он хотел понять, что за люди на самом деле стоят за этой бандой.
Следующие несколько дней в закусочной было тихо и спокойно, дела не пострадали, а наоборот пошли ещё лучше. Начальник Хун стал постоянным гостем закусочной семьи Вэнь. Всё-таки Вэнь Юань принёс ему сразу два больших достижения, да ещё и немало народного одобрения. Благодаря этому он показал себя перед господином начальником судебного управления, и теперь годовая проверка с наградой вполне могла пройти удачно.
Хозяева соседних лавок несколько дней наблюдали и обнаружили, что люди из банды «Куриная голова» больше не приходят. Посовещавшись, они решили зайти расспросить.
С тех пор как Вэнь Юань открыл закусочную, это был первый раз, когда к нему пришли хозяева других лавок. Среди них был и сосед, хозяин лапшичной Фань; хозяин лавки напитков, впрочем, не появился. Кроме хозяина Фаня пришли ещё четверо: хозяин магазина пряностей Ван, хозяин чайной У, хозяин пекарни Ху и хозяин бондарной Сюй.
Вэнь Юань посмотрел на хозяина Сюя и не удержался:
— Ваш магазин тоже донимали эти уличные хулиганы? Они приходили… бочки отнимать?
— Ха-ха, — рассмеялся хозяин Сюй. — Нет-нет. Я просто хотел посмотреть каллиграфию главы академии Яня. Ха-ха.
— …
Вэнь Юань подозвал Го Бацзы:
— Бацзы, проводи хозяина Сюя посмотреть свиток.
— С радостью! Уважаемый гость, прошу сюда.
Го Бацзы сделал приглашающий жест, и хозяин Сюй пошёл за ним.
Оставшиеся четверо хозяев лавок дружно посмотрели на Вэнь Юаня.
— Хозяин Вэнь и правда молод да уже столь способен, — первым заговорил хозяин магазина пряностей.
Следом посыпались такие витиеватые похвалы, что от них начинала болеть голова. Но за всеми красивыми словами скрывался один вопрос: как именно Вэнь Юаню это удалось?
Изначально они совсем не верили в этого хозяина - мало того что молод, так ещё и гэр. Все они давно страдали от банды «Куриная голова»: те то ели бесплатно, то требовали деньги за «защиту». Причём действовали хитро - больших скандалов не устраивали, лишь время от времени пакостили, заставляя людей мучиться от бессилия.
Вэнь Юань в конце концов прямо сказал, что в ту ночь всё удалось потому, что рядом был начальник Хун. Но они не поверили.
— Не скрою, мы тоже так делали, — хозяин чайной покачал головой и вздохнул. — Но толку от поимки нет. Уберёшь одного - приходит другой.
— Вот именно, — скривился хозяин лепёшечной. — Мы-то думали, у вас есть какой-то хороший способ. А оказалось, ничего особенного.
— Может, хороший способ есть, просто вы не хотите нам говорить… — сказал хозяин магазина пряностей.
Вэнь Юань улыбнулся:
— В ту ночь, когда ловили воров, шум был немалый. Думаю, господа хозяева не могли его не слышать. Скрываю я что-то или нет - вам самим прекрасно известно.
— Хозяин Фань, ты живёшь ближе всех, что скажешь? — хозяин лепёшечной всё ещё не верил.
Хозяин Фань откинулся назад, замахал руками:
— Меня не спрашивайте. Я ничего не знаю. Я спал. Причём сладко.
— И даже если я что-то скрыл, что с того? — Вэнь Юань легко покачал веером и приподнял бровь. — Разве я обязан докладывать господам?
Лица двоих изменились. Они не ожидали, что этот юный гэр окажется таким упрямым.
Атмосфера на миг застыла. Они столько лет держали здесь магазины и всё равно не смогли прогнать банду «Куриная голова», а этот молодой господин и правда не знал ни высоты неба, ни глубины земли.
Хозяин лавки пряностей резко поднялся и сердито сказал:
— Раз так, что ещё обсуждать? Сегодня хозяин Вэнь держится весьма твёрдо. Только потом не просите нас о помощи. Прощайте!
Сказав это, он взмахнул рукавом и ушёл.
Хозяин лепёшечной тут же поднялся следом и фыркнул:
— Хозяин Вэнь, только потом не пожалейте.
Вэнь Юань улыбнулся и указал веером на дверь:
— Прошу.
Хозяин лепёшечной с силой пнул длинную скамью и ушёл в ярости.
Хозяин чайной, увидев это, поднялся и сделал несколько шагов следом, но вернуть их не смог. Тогда он обернулся к Вэнь Юаню, покачал головой и вздохнул:
— У них двоих просто вспыльчивый нрав, сами они не плохие. Все мы держим лавки на одной улице, так или иначе соседи. Хозяин Вэнь, не принимайте близко к сердцу.
— Подобные мелочи я, конечно, на сердце не беру, — улыбнулся Вэнь Юань.
Хозяин чайной У кивнул, а перед уходом подумал и всё же обернулся:
— Хозяин Вэнь, я тоже скажу вам одно: эта банда «Куриная голова» и правда очень цепкая. Лучше не доводить до закрытия лавки. Открыть дело нелегко, и закрываться из-за таких людей слишком не стоит.
— Благодарю хозяина У за добрый совет. Я всё тщательно обдумаю, — Вэнь Юань сложил руки.
Когда хозяин чайной ушёл, хозяин бондарной тоже закончил смотреть каллиграфию и не задержался. В итоге остался только хозяин Фань. Он посмотрел на Вэнь Юаня, подался вперёд через стол и, понизив голос, спросил:
— У тебя правда нет запасного хода?
— Хозяин Фань слишком высоко меня ценит. Я и с закусочной-то едва справляюсь, голова кругом, откуда мне взять время на хитрые планы? — спокойно сказал Вэнь Юань. — Подождём, что они сделают. Думать заранее - только голову напрягать.
Хозяин Фань некоторое время внимательно рассматривал его. Увидев, что Вэнь Юань всё так же держится спокойно и невозмутимо, он сказал:
— Тогда я тебе кое-что расскажу. Что они сделают дальше.
— О? — Вэнь Юань сразу заинтересовался. — Прошу, хозяин Фань, говорите.
Хозяин Фань огляделся. Обеденное время уже прошло, ужин ещё не начался, гостей в закусочной не было. Он как раз хотел податься ближе, но краем глаза заметил, как рядом сел человек.
Обернулся - это был охранник закусочной, Юй Лан.
Юй Лан без выражения смотрел на него. Вэнь Юань с улыбкой взглянул на Юй Лана и сказал хозяину Фаню:
— Хозяин Фань, здесь все свои. Говорите прямо, так близко наклоняться не нужно.
Хозяин Фань скривил губы:
— Только не говорите, что это я рассказал.
Сказав это, он подробно поведал, как именно закрылась та винная лавка.
После его ухода Вэнь Юань позвал Го Бацзы и Люй Сань-нян и расспросил их о той лавке ещё подробнее. Не то чтобы он не верил хозяину Фаню. Просто одно и то же событие в устах разных людей звучит по-разному. Чем больше деталей, тем легче найти в них слабое место.
В тот день начальник Хун тоже пришёл в закусочную семьи Вэнь - но не поесть, а сообщить Вэнь Юаню, какое наказание в итоге получили те пятеро.
— Троим - пятьдесят ударов палками и три месяца ареста. Двое были пособниками: им тридцать ударов и два месяца ареста, — сказал начальник Хун. — Но арест можно заменить выкупом, так что на деле они просидят самое большее месяц.
Это почти совпадало с ожиданиями Вэнь Юаня. За гнилые листья и куриную кровь можно было в лучшем случае наказать как за хулиганство. Банда «Куриная голова» наверняка знала этот проступок лучше него: заплатят выкуп - и люди выйдут. В следующий раз снова бросят листья, а если что, снова посидят.
Если в банде десять-двадцать человек, они вообще могут ходить по кругу: одна партия сидит, другая буянит; вторую заберут - выйдет первая. Так бесконечно, пока закусочная сама не закроется.
— Благодарю начальника Хуна, что специально сообщили, — сказал Вэнь Юань.
— Пустяки, — махнул рукой Хун. — Сегодня свиные ножки с улитками ещё есть? Хочу взять с собой, дать братьям попробовать. Они давно облизываются.
— Конечно есть. Начальник Хун, подождите немного.
Вэнь Юань подозвал Юй Лана и велел ему упаковать порцию.
Юй Лан ушёл и вскоре вернулся с большим коробом. Внутри были не только свиные ножки с улитками, но и недавно разработанные Люй Сань-нян остро-хрустящие куриные потроха - отличные закуски к вину.
Когда начальник Хун стал платить, Вэнь Юань было отказался.
— Не возьмёшь деньги - мы есть не посмеем. Поедим так, и моей должности начальника придёт конец, — сказал Хун.
Только тогда Вэнь Юань нехотя принял оплату.
Когда начальник Хун ушёл, Вэнь Юань подбросил серебро в руке, поймал и улыбнулся:
— Эти остро-хрустящие куриные потроха точно заставят их просить ещё.
— Сегодня многие гости хвалили это блюдо, — сказал Юй Лан.
— Разумеется. Я ведь его пробовал. Как оно может быть невкусным? — Вэнь Юань приподнял бровь.
— Верно, — искренне сказал Юй Лан. — Во вкусе молодого хозяина ошибки быть не может.
Вэнь Юань замер, затем глаза его изогнулись, и он радостно рассмеялся. Безусловное доверие Юй Лана действительно делало его счастливым.
Солнце постепенно клонилось к западу, приближалось время ужина, и работники закусочной занялись подготовкой к приёму гостей.
— Молодой хозяин, розмарина и базилика не хватает, нужно докупить, — сказала Люй Сань-нян. Утром, когда она ходила за покупками, забыла пополнить запасы специй, а только что, когда понадобилось, обнаружила, что осталось совсем мало. Если вечером кто-нибудь закажет «три чашки курицы», без базилика никак нельзя.
Вэнь Юань хотел было отправить Юй Лана, но, увидев нетерпеливый вид Го Бацзы, позвал его:
— Проверьте, чего ещё не хватает. Пусть Бацзы сбегает.
Люй Сань-нян кивнула, вернулась на кухню, осмотрела остальные специи и добавила к списку всё, что тоже подходило к концу. В итоге получилось пять видов. Вэнь Юань достал из денежного ящика пятьсот вэней и передал Го Бацзы. Тот взял деньги и рысью выбежал за дверь.
Разве протирать столы в закусочной могло сравниться с лёгкой прогулкой за покупками? Магазин специй был всего через три переулка, туда и обратно - совсем недолго. Но ради того, чтобы не вытирать столы, Го Бацзы решил нарочно задержаться ещё на четверть кэ.
Добравшись до лавки специй, он сначала внимательно осмотрел все приправы, а потом сказал хозяину:
— Хозяин, отвесьте мне розмарина, перца и гвоздики.
— Сейчас, подождите немного, — хозяин как раз взвешивал товар другому покупателю.
Купив специи, Го Бацзы свернул в бакалейную лавку за базиликом. Когда всё было куплено, он ещё пошёл смотреть, как на улице рисуют сахарные фигурки. Побродил тут, поглазел там, выждал целую четверть кэ и только потом медленно потащился обратно.
Проходя мимо лавки глиняных сосудов, он вдруг заметил знакомую фигуру. Обернувшись, увидел, как человек, пошатываясь, несёт на плече тяжёлый большой глиняный кувшин и исчезает в боковой двери лавки.
Го Бацзы машинально сделал пару шагов туда, но тут же остановился.
Его младший брат Го Няньцзы ведь учится в частной школе. С чего ему таскать здесь глиняные кувшины? Да и с его тощим телом он ведь даже есть толком не любит, откуда силы на такое?
— Показалось, показалось. Точно от голода в глазах померещилось, — бормоча себе под нос, Го Бацзы ушёл.
Но, вернувшись в закусочную, он всё больше чувствовал: что-то не так. В прошлый раз младший брат сказал, что подаст документы на юаньши и сразу вернётся домой. Но когда Го Бацзы спросил, когда именно экзамен, тот замялся и не хотел отвечать, лишь сказал, что боится плохо сдать, а после экзамена снова придёт в закусочную повидаться.
Раньше младший брат рассказывал ему всё. Неужели даже день экзамена теперь не хотел говорить?
И та фигура сейчас… слишком уж похожа.
— Бацзы, о чём задумался? — Вэнь Юань увидел, что он стоит у стойки, опустив голову, и случайно спросил.
— А… — Го Бацзы очнулся, почесал затылок и сказал: — Я только что у лавки глиняных кувшинов увидел человека, очень похожего на моего младшего брата. Молодой хозяин, вы ведь помните? Мой младший брат такой способный!
После юаньши он станет ещё способнее - тогда ведь будет сюцаем! Небеса! Сюцай! В их маленькой семье Го появится сюцай. Посмотрим, кто потом посмеет говорить, что они сироты без отца и матери, кто ещё посмеет их презирать!
Вэнь Юань замер, на лице его появилось трудное выражение.
— Бацзы…
— А? — увидев выражение молодого хозяина, Го Бацзы тоже застыл.
Вэнь Юань немного поколебался и, не в силах скрывать, мягко сказал:
— Возможно… это и правда был твой младший брат.
Глаза Го Бацзы медленно расширились. В следующее мгновение он резко развернулся и выбежал из закусочной.
http://bllate.org/book/17250/1699683
Готово:
