Мужчина был высокого роста, с мощным, крепким телом; стоя у стойки один, он уже создавал гнетущее давление. Его равнодушный взгляд скользнул по трём посетителям и в конце остановился на руках рябого, вцепившихся в прилавок.
Тот почувствовал, будто его ужалило, поспешно отдёрнул руки и отступил на два шага, исподтишка разглядывая незнакомца: сперва он принял его за обычного разносчика, но по исходящей от него ауре понял - это человек непростой.
Глаза его быстро забегали, и он, натянув улыбку, сказал:
— Молодой хозяин занят, не будем вам мешать…
С этими словами он потянул двух товарищей к выходу.
— Юй Лан, останови их!
— Хорошо.
Безэмоциональный вид Юй Лана чуть изменился; он зацепил ногой длинную скамью, резко подвинул её поперёк прохода и, широко расставив ноги, сел на неё, словно свирепый дух-каратель, в мгновение перекрыв единственный выход.
Вэнь Юань раскрыл веер и невольно залюбовался, не забыв напомнить:
— Один лян серебра. Давайте сюда.
Поняв, что не уйти, рябой закричал Чэнь Гуйли:
— Управляющий Чэнь! Мы, братья, всегда поддерживали вашу закусочную, и вот так вы с нами?
— Ай-ай, недоразумение, сплошное недоразумение! — Чэнь Гуйли сделал примиряющий жест в сторону гостей, затем, отведя Вэнь Юаня в сторону, тихо стал уговаривать: — Молодой хозяин, этим людям всегда позволяли брать в долг, сумма ведь небольшая, зачем вам с ними спорить? Они старые клиенты, без долгов тут не обойтись. Вы и так не хотите продавать закусочную, а если ещё и постоянным гостям не идти навстречу, как же вы дальше будете вести дела?
Вэнь Юань чуть не рассмеялся:
— Раз управляющий Чэнь так щедр, пусть тогда и покроет их долги из своего кармана.
Чэнь Гуйли осёкся.
— В любом случае, никаких долгов.
Он сам по уши в долгах, до того дошло, что вместе с работниками вот-вот будет «питаться северо-западным ветром», а эти ещё хотят нажиться за его счёт? Не выйдет!
Чэнь Гуйли сдерживался изо всех сил:
— Молодой хозяин, я ведь тоже ради закусочной стараюсь. Тут постоянно шастают всякие хулиганы, и если не полагаться на них…
Вэнь Юань резко сложил веер, лицо его похолодело:
— Мне нужно на них полагаться? Юй Лан!
Едва он договорил, как чёрная тень пронеслась по воздуху и с грохотом рухнула перед стойкой, подняв клубы пыли. Все замерли на месте: откуда этот избалованный юноша притащил такого «духа-убийцу»?
Лишь Вэнь Юань не скрывал восторга. Такого охранника он нанял не зря - это просто находка! Пока рядом Юй Лан, разве нужно бояться подобных головорезов?
Юй Лан опустил руку и, не меняя выражения лица, кивком указал на оставшихся двоих:
— Платите.
Лошадиное Лицо и рябой едва не рухнули на колени. Обычно в закусочной попадались лишь мелкие пройдохи, которые действовали сообща, чтобы урвать бесплатную еду, до настоящих драк дело не доходило. Теперь же, дрожа, они подошли к стойке, наскребли по карманам и бросили на неё кусок серебра.
— Р-рассчитались…
Вэнь Юань пересчитал и с лёгкой улыбкой сказал:
— Закусочная всегда рада видеть вас снова. — Он взмахнул веером. — Юй Лан, отпусти их.
Юй Лан отступил, зацепил ногой скамью и вернул её на место. Трое, хватая друг друга, выскочили из закусочной, клятвенно решив больше сюда ни ногой.
Вэнь Юань занёс запись в книгу: поступление - один лян серебра, и лицо его просияло.
Чэнь Гуйли, хмурясь, бросил на него взгляд, но ничего не сказал. Управлять закусочной - дело непростое; по его мнению, в конце концов её всё равно придётся продать, так что незачем сейчас ссориться с Вэнь Юанем, лучше дождаться сделки и получить свою долю.
Вэнь Юань погладил кусочек серебра, пребывая в отличном настроении, закрыл книгу и посмотрел на Юй Лана:
— Твоя рана зажила?
Юй Лан, поставив рыбные корзины у стойки, ответил:
— Ничего серьёзного.
Чэнь Гуйли на мгновение растерялся:
— Молодой хозяин, а это кто?
Вэнь Юань несколько раз постучал пальцами по стойке, поднял взгляд на Юй Лана; тот, чуть опустив веки, смотрел на него, словно ожидая его слов.
— Это мой новый охранник, — спокойно сказал Вэнь Юань. — Управляющий Чэнь ведь переживал, что всякие хулиганы приходят есть бесплатно? С ним рядом об этом можно не беспокоиться.
Едва он договорил, как заметил, что уголок брови Юй Лана едва заметно приподнялся, будто это его мало тронуло.
Чэнь Гуйли тут же сморщился и жалобно заговорил:
— Молодой хозяин, дела в закусочной и так идут плохо, работников хватает, зачем ещё одного нанимать? Да и вид у него такой суровый, ещё, чего доброго, распугает всех клиентов.
— И хорошо, пусть распугает, — Вэнь Юань усмехнулся. — Таких, как эти, что только в долг берут, - всех гнать. — Он наклонился и заглянул в рыбные корзины. — А это что?
Юй Лан поставил на пол три корзины - большую и две поменьше - и откинул крышки. Внутри оказалось с десяток крупных рыб и ещё несколько десятков мелких; живые, они метались в корзинах, разбрызгивая воду, и в воздухе сразу потянуло свежей рыбной сыростью.
— Утренний улов, свежая рыба. Принёс немного.
Свежая рыба!
Вэнь Юань невольно потер подбородок: с тех пор как он оказался в закусочной, уже несколько дней не ел ничего мясного, всё время только лапша с овощами да жидкая каша с соленьями. Проходя мимо других заведений во время побегов от долгов и чувствуя доносящийся оттуда мясной аромат, он чуть ли не терял силы от голода.
— Так много?
Юй Лан небрежно выловил одного карпа:
— Немного. Если молодой господин всё не съест, можно продать.
— Продать? — Вэнь Юань словно очнулся.
Ещё утром он ломал голову, как вести дела в закусочной: ни денег, ни товара, и от этого мысли путались. А теперь Юй Лан принёс рыбу - это словно подушка, когда хочется спать*!
(ПП: идиома, означает нечто, что приходит в самый нужный момент)!
Он вспомнил, сколько разнообразных рыбных блюд пробовал в Цинчжоу: одних только рыбных супов было не меньше десятка, а уж сколько разных кушаний, глаза разбегались.
Раз есть рыба, значит, и дело в закусочной можно оживить.
Глаза Вэнь Юаня засияли, он посмотрел на Юй Лана:
— Если потом поручить тебе доставлять рыбу в таком же объёме, как сегодня, - сможешь?
Юй Лан бросил рыбу обратно в корзину и, опустив взгляд, ответил:
— Смогу.
— Молодой хозяин, вы собираетесь продавать рыбу? — спросил Чэнь Гуйли.
— Именно, — кивнул Вэнь Юань и позвал: — Чжоу Цидоу, Го Ба-цзы, отнесите рыбу во двор.
Чжоу Цидоу сразу поднял одну корзину и понёс её назад, а Го Ба-цзы помедлил, поворчал про себя и лишь потом взялся за дело.
Вэнь Юань заметил, что Чэнь Гуйли всё ещё стоит рядом:
— Управляющий Чэнь столько лет в закусочной, наверняка хорошо разбирается в блюдах. Почему бы вам не пойти во двор и не обсудить с поваром и кухаркой, как всё это приготовить?
Чэнь Гуйли, который ещё надеялся выведать что-нибудь, вынужден был ответить:
— …Хорошо.
Когда тот ушёл, Вэнь Юань ногой подтянул стул поближе к Юй Лану, сложил веер и указал им:
— Садись.
Юй Лан приподнял бровь, откинул полы одежды и, широко расставив ноги, сел, слегка откинувшись назад, спокойно ожидая, что скажет молодой господин.
Вэнь Юань, опершись на стойку, спросил:
— Когда ты раньше поставлял рыбу в закусочную семьи Дин, по какой цене?
— Обычная рыба, караси, карпы, в зависимости от размера и свежести, от десяти до двадцати вэнь за штуку.
— Значит, то, что ты сейчас принёс, стоит больше ста вэнь?
Юй Лан кивнул. Сто вэнь в день - за месяц выходит три ляна. Вроде бы немного, но Вэнь Юань уже видел счета закусочной: раньше на закупку свинины, курицы, утки и разных овощей ежедневно уходило больше одного ляна. Неудивительно, что в итоге набежал долг в несколько десятков лян перед мясником Чжаном и другими.
Денег-то, может, и немного, да вот беда - у него их вовсе нет на руках.
Вернувшись к стойке, Вэнь Юань прикинул расстояние между ними, прокашлялся и осторожно спросил:
— А можно… в долг? Сам понимаешь, у меня сейчас туго с деньгами. Та один лян, что я только что получил, надо использовать с умом. Если тебе срочно нужны деньги, я могу дать два… — он стиснул зубы, — тридцать вэнь! Когда закусочная начнёт зарабатывать, я за всё до последнего рассчитаюсь…
— Хорошо, — сказал Юй Лан.
— Честное слово, не будет недоплаты… — Вэнь Юань осёкся. — Ты сейчас говорил?
— Угу, — Юй Лан посмотрел на юного господина, который сам себе кивал. — Я сказал: хорошо.
Вот это понимание!
Вэнь Юань вышел из-за стойки, раскрыл веер и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Когда начнём зарабатывать, можешь просить всё, что захочешь.
В глубине тёмного взгляда Юй Лана мелькнула многозначительная усмешка:
— Тогда заранее благодарю, молодой господин.
— Легко, — Вэнь Юань тоже улыбнулся.
Тем временем Чэнь Дали присел у деревянной бочки и разглядывал те самые десятки рыб. Увидев подошедшего Чэнь Гуйли, он постучал трубкой по краю бочки:
— Дядя, рыба хорошая, жирная. Мои дома уже пару дней просят поесть рыбы.
Чэнь Гуйли наклонился, взглянул: жирные рыбы так и плескались; если взять домой и сварить суп с мягким белым тофу, выйдет настоящий деликатес.
— Оставь несколько самых крупных.
— Есть! — обрадовался Чэнь Дали, предвкушая ужин. — Тогда эту, самую большую, к концу смены я для дяди разделаю, пусть тётушка сварит вам рыбный суп.
Чэнь Гуйли кивнул: этот племянник, которого он привёл, и правда умел угодить, это радовало душу.
— С остальными сам решай.
— Всё приготовим на пару, — тут же решил Чэнь Дали.
Люй Сань-нян вошла с улицы и как раз услышала последние слова, нерешительно произнесла:
— Карпа, наверное, лучше тушить в соусе - так будет лучше продаваться. И ещё мелкую рыбу можно…
Она не успела договорить, Чэнь Дали перебил:
— Что ты понимаешь? Ты у нас шеф или я? Тушить в соусе захотела? Ты вообще смотрела, сколько в кувшине осталось соевой пасты? По-моему, это ты просто поесть захотела!
Лицо Люй Сань-нян вспыхнуло, она поспешно стала оправдываться:
— Управляющий, я не это имела в виду, я… я не хотела есть…
— Хватит, — прервал её Чэнь Гуйли. — На кухне слушают Дали. Во всём должен быть порядок, что это за шум?
Люй Сань-нян тихо согласилась, теребя передник, и вернулась во двор мыть посуду.
Едва она взяла два мыльных ореха, как Чэнь Гуйли нахмурился:
— Дела в закусочной идут плохо, всё надо экономить, не трать попусту.
Сказав это, он заметил, что у Чжоу Цидоу и Го Ба-цзы в руках по три ореха, и сразу помрачнел:
— Зачем столько взяли? Думаете, они даром достаются?
Го Ба-цзы тут же бросил их обратно:
— Управляющий, без них столы не отмыть.
Чэнь Гуйли сердито уставился на него:
— Столы каждый день используются, откуда там такая грязь?
— Жира много, трудно отмывается, — тихо сказал Чжоу Цидоу.
— Трудно, значит, трите сильнее! — взорвался Чэнь Гуйли. — Всё бы вам лениться да искать лёгкие пути, конечно, жир и не отмоется!
Чжоу Цидоу поджал губы и промолчал.
Громкие окрики из двора донеслись до зала, и Вэнь Юань подошёл посмотреть. Чжоу Цидоу, опустив голову, молча держал деревянный таз. Вэнь Юань повернулся к Чэнь Гуйли:
— Что случилось?
— Молодой хозяин, этот лентяй вздумал халтурить, я лишь сделал ему замечание, а он ещё и отвечает сквозь зубы, — пожаловался тот. — Таких работников, если не контролировать, они только и думают, как бы увильнуть от работы.
Чжоу Цидоу провёл пальцем по краю таза и тихо сказал:
— Я не ленюсь. Без мыльных орехов жир со столов и правда трудно отмыть.
— Ты ещё споришь?! — Чэнь Гуйли ткнул в него пальцем. — Похоже, работать ты больше не хочешь!
— Мыльные орехи я велел им использовать, — спокойно сказал Вэнь Юань.
— Молодой хозяин…
— Довольно, — перебил его Вэнь Юань. — Новые блюда готовы?
Чэнь Гуйли не ожидал, что тот заступится за работника, и на мгновение растерялся:
— …Да, рыба ещё на пару, подождите немного.
— Только паровая рыба? — Вэнь Юань прошёл на кухню и увидел, как Чэнь Дали стоит у очага, сторожа одну-единственную рыбу на пару. — Одного блюда мало. Добавьте ещё тушёное острое рыбное брюшко, окуня, томлённого в глиняном горшке, рыбный суп «белый нефрит», кукурузный суп с рыбным фаршем.
Все эти блюда Вэнь Юань часто заказывал раньше в ресторанах и закусочных: супы и похлёбки, острые блюда к рису, тушёные - насыщенные вкусом, паровые - лёгкие и свежие. При таком скудном выборе мясных блюд нужно было обязательно расширить ассортимент.
Едва он договорил, как на кухне воцарилась тишина.
— Что, не умеете готовить? — спросил он у Чэнь Дали.
Тот взглянул на вошедшего следом Чэнь Гуйли. Управляющий сказал:
— Молодой хозяин, это же фирменные блюда Дали, разве нужно каждое пробовать?
— Нужно, — Вэнь Юань вспомнил ту безвкусную лапшу, которую ел раньше, и не слишком доверял мастерству Чэнь Дали. — Даже фирменные блюда надо пробовать. Только если я скажу, что годится, тогда подавать.
Это был редкий шанс поднять закусочную на ноги, он не мог позволить себе ни малейшей ошибки.
Чэнь Гуйли поразился упрямству Вэнь Юаня:
— Молодой хозяин, столько блюд… если ни одно вам не подойдёт, сколько же времени уйдёт на пробы?
— Пока не станет съедобно, — коротко ответил Вэнь Юань. — Сань-нян, помогай.
— Хорошо, — Люй Сань-нян поспешно вышла резать рыбу.
Чэнь Дали бросил взгляд на Чэнь Гуйли; лишь после того как тот тяжело вздохнул и махнул рукой, он нехотя принялся готовить ингредиенты.
— Похоже, у управляющего Чэня есть возражения? — спокойно спросил Вэнь Юань.
Чэнь Гуйли сдерживал кипящее раздражение, но на лице не посмел выдать ни тени:
— Никаких возражений, раз молодой хозяин хочет пробовать, значит, будем пробовать.
Ну и что с того, что вкус будет лучше? Разве посетители разбираются, что вкусно, а что нет? Вся рыба на свете для них одинакова, лишь бы было съедобно и приносило деньги. А тут тратить столько сил на пробу блюд - да кто вообще придёт это есть?
Если они изведут всю рыбу на эти пробы, его супу уже не бывать! Пустая трата!
Ну и пробуй, посмотрим, какие ты там деликатесы выдумаешь!
Все разошлись по делам. Вэнь Юань хотел было позвать Юй Лана и расспросить, как тот обычно готовит рыбу, но тот только собирался ответить, как первое блюдо - большой карп на пару - уже было готово.
— Молодой хозяин, — Чэнь Дали поставил тарелку с рыбой на маленький столик во дворе, — попробуете?
http://bllate.org/book/17250/1615108
Готово:
